Inicio del Campamento de Entrenamiento
NASHVILLE, Tenn. — Los equipos de Zion Williamson y Ja Morant en la NBA abrieron el campamento de entrenamiento la semana pasada en la capital de la música country; los New Orleans Pelicans de Williamson justo a pasos de Music Row en el campus de la Universidad de Belmont, y los Memphis Grizzlies de Morant en una escuela secundaria privada exclusiva a aproximadamente 15 millas al suroeste del centro. Williamson y Morant llegaron a Nashville en momentos inquietantemente similares en sus carreras, considerando la proximidad de sus infancias (crecieron a aproximadamente una hora el uno del otro en Carolina del Sur) y sus altas posiciones en el Draft de la NBA de 2019. Williamson, por supuesto, fue seleccionado en el puesto No. 1 en junio por los Pelicans, con Morant justo detrás en el No. 2 por Memphis.
Desafíos y Potencial
Seis temporadas después, se han convertido en All-Stars de la NBA, pero ambos han enfrentado suficientes problemas (lesiones u otros) que dejan a muchos preguntándose si alcanzarán su máximo potencial como los próximos verdaderamente grandes superestrellas del baloncesto estadounidense. “No creo que ninguno de nosotros realmente conozca su potencial,” dijo el entrenador de los Pelicans, Willie Green, sobre Williamson. “Creemos en él aquí. Cuando juega, es tan dominante como cualquiera en la NBA.” Al abordar la misma pregunta sobre Morant, el entrenador de Memphis, Taylor Jenkins, comentó: “Es fácil decir cosas como, ‘el cielo es el límite,’ ‘futuro miembro del Salón de la Fama,’ ‘campeón.’ Espero poder desear que esas cosas se hagan realidad.”
Lesiones y Oportunidades
Williamson tiene 24 años y jugó más partidos el año pasado (70) de los que había jugado en cualquier otra temporada en la NBA, pero enfrentó cuestionamientos sobre su condición física y el papel que sigue teniendo en su incapacidad relativamente prolongada para mantenerse saludable. Fue un All-Star el año anterior, a pesar de haber jugado solo 29 partidos, y la temporada anterior a esa se la perdió por completo debido a una lesión persistente en el pie. Su mejor temporada completa en la NBA fue, y sigue siendo, la segunda, cuando registró máximos en su carrera con un promedio de puntos (27.0) y rebotes (7.2) por partido. La temporada pasada terminó de manera terrible y poética para Williamson; en un juego del Torneo Play-In contra Los Angeles Lakers, anotó 40 puntos y 11 rebotes pero se perdió los minutos finales de la eventual derrota debido a una lesión en el tendón de la corva.
Morant, de 25 años, fue el claro Novato del Año en 2020 mientras Williamson apenas jugó (solo 29 partidos debido a lesiones). Las lesiones afectaron a Morant en cada una de sus cinco temporadas, pero, sin embargo, estaba floreciendo como una estrella lista para los escenarios más grandes de la NBA en sus años 3 y 4, cuando fue dos veces All-Star promediando más de 25 puntos y acelerando casi por sí solo la reconstrucción de los Grizzlies. Después del Juego de las Estrellas en 2023, la carrera de Morant dio un giro. La liga lo suspendió en dos ocasiones por mostrar un arma de fuego en redes sociales. Solo nueve partidos después de su retorno de la segunda suspensión, que cubrió los primeros dos meses de la última temporada, Morant sufrió una lesión en el hombro que requirió cirugía y lo limitó a solo nueve juegos.
Futuro en el Baloncesto
Ninguno de los jugadores estuvo en el equipo de EE.UU. el verano pasado para los Juegos Olímpicos de París, un equipo de 12 estrellas que se formó no solo para ganar oro (lo cual logró) sino para señalar un traspaso de testigo de LeBron James, Kevin Durant y Stephen Curry a una nueva generación de supertalento estadounidense. “Si ellos (el equipo de EE.UU.) me hubieran llamado, definitivamente habría respondido, pero supongo que no era mi momento, lo cual está bien,” dijo Williamson la semana pasada. “Ellos fueron y trajeron el oro a casa, lo que fue genial para el país. Espero que en 2028 esté listo.”
La razón por la que se discute ahora la ausencia de Williamson y Morant en el último ciclo de Team USA es que James, Curry y Durant consideraron su participación en París como un “último baile.” Sugiere que estarán retirados o no jugarán al nivel necesario para ser olimpistas estadounidenses en 2028. Así que, entre ahora y entonces, podría desaparecer del deporte tres jugadores que han sido los mejores en la NBA durante un tiempo muy, muy largo, y no está claro quién entre las estrellas nacidas en EE.UU. podría sucederles.
Dada la expectación que rodeaba a Williamson antes del draft de 2019, y el entusiasmo que generó Morant en sus primeras cuatro temporadas, eran los candidatos obvios. Sin embargo, es justo cuestionar, después de todo lo que les ha pasado a ambos, si alguno de ellos llegará tan lejos. “Absolutamente (puede),” dijo Williamson. “Ahora solo tengo que hacer mi parte y demostrarlo en la cancha manteniéndome saludable y haciendo buenas actuaciones en los playoffs.”
Williamson mencionó que él, Morant y Anthony Edwards de los Minnesota Timberwolves y Team USA eran los jóvenes que considera posicionados para convertirse en futuros líderes estadounidenses de su deporte. El último MVP de la NBA nacido en EE.UU. fue James Harden en 2018. En los últimos tres años, el más alto que un jugador estadounidense ha terminado en la votación de MVP fue cuarto, mientras estrellas extranjeras como Nikola Jokić, Giannis Antetokounmpo, Luka Dončić y Joel Embiid han dominado el premio. Victor Wembanyama, de Francia, es el actual Novato del Año, y dos franceses ocuparon los dos primeros lugares en el draft de 2024.
¿Importa? Por un lado, la liga estableció récords de asistencia la temporada pasada y acaba de firmar un contrato de medios por $76 mil millones con sus jugadores más dominantes (aunque no necesariamente los más populares) que provienen de otros países.
Pero las tres camisetas más vendidas de la NBA la temporada pasada, según los datos de la liga, pertenecieron a tres estadounidenses (Curry, James y Jayson Tatum) a pesar de que ninguno de ellos estuvo entre los cinco primeros en la votación para MVP. Además, los Lakers (con James) jugaron en siete de los diez partidos más vistos de la NBA la temporada pasada, y los Warriors (con Curry) jugaron en cuatro de los diez primeros, a pesar de que ninguno de los dos equipos fue particularmente bueno. Ambos equipos llegaron al Torneo Play-In, y los Warriors no avanzaron a los playoffs.
La noción de suceder a James, Curry y Durant cuando se retiren no se trata de reemplazar a Antetokounmpo o Dončić o Wembanyama (o al canadiense Shai Gilgeous-Alexander, un finalista de MVP la temporada pasada), sino simplemente unirse a ellos en ese primer nivel de las estrellas más brillantes de la NBA. “Piénsalo con Joker (Jokić) y todos esos jugadores que no nacieron en Estados Unidos, estamos atrayendo a fanáticos de esos lugares,” dijo CJ McCollum, otro compañero de equipo de Williamson en Nueva Orleans, quien también es presidente de la Asociación Nacional de Jugadores de Baloncesto. “Estamos obteniendo más jugadores de esos países que crecen viendo a (sus estrellas de la NBA nacidas en el país), y eso va a mejorar nuestro juego. Eso es lo que queremos al final del día. Las patrocinaciones vendrán. Esos (estrellas extranjeras) están en comerciales americanizados, tienen contratos de patrocinio en los EE.UU. y en el extranjero.
“Así que creo que esa es una de las partes interesantes de nuestro juego.” Para los jugadores de la NBA estadounidenses, hay un factor de orgullo. Con jugadores nacidos en el extranjero dominando las recientes votaciones de MVP y Team USA perdiendo tres de sus últimos cuatro partidos en la Copa Mundial FIBA 2023 para terminar en cuarto lugar, Durant dijo a sus compañeros olímpicos en el camino a París sobre la importancia de ganar el oro como una forma de mostrar al resto del mundo que los estadounidenses seguían en la cima del baloncesto mundial.
James sigue siendo, quizás, la cara de la NBA, pero cumplirá 40 años en diciembre. Curry y Durant tienen 36 años. De sus tres equipos, se espera más de los Phoenix Suns de Durant, aunque ni siquiera ellos son favoritos para estar entre los dos o tres mejores equipos en el Oeste.
Los tres ganaron su lugar en el pedestal acumulando títulos de la NBA y MVPs, y se unieron el verano pasado para tal vez poner un último gran sello en sus legados al ganar oro olímpico (un cuarto oro récord para Durant; tercero para James; y el primero para Curry, quien nunca había estado en unos Juegos Olímpicos).
Sus colegas estadounidenses son conscientes de que se está produciendo un vacío. “Hay muchas personas en la liga pensando en esto,” dijo Brandon Ingram, compañero de equipo de Williamson en los Pelicans y excompañero de James que también fue miembro de Team USA para la Copa del Mundo 2023. “Creo que será bueno para quien asuma esa posición tomar consejos de los que vinieron antes y ver su enfoque hacia el juego. Tiene que ser alguien con la personalidad de LeBron, la personalidad de Kevin Durant, la personalidad de Steph Curry.” Williamson tiene un contrato de calzado con la marca Jordan, y Morant es un atleta de firma de Nike. Ya han ganado contratos supermax y plazas All-Star.
Pero si la mágica carrera de Team USA hacia el oro el verano pasado nos enseñó algo, es que pronto habrá espacio, tanto en la NBA como en el juego internacional, para que Williamson y Morant hagan mucho más.
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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