Introducción al Robotaxi de Zoox
Estoy parado fuera de un anodino parque de oficinas corporativas en Las Vegas, junto a un vehículo con forma de caja que no tiene un frente o parte trasera adecuados. Tiene un conjunto de puertas correderas, sin volante, y controles en una pantalla táctil. Es bidireccional, lo que significa que puede moverse en cualquier dirección sin necesidad de dar la vuelta. Y para ser completamente francos, parece más un tostador de gran tamaño que un coche real. Este es el robotaxi de segunda generación de Zoox, un transporte autónomo diseñado específicamente que ha estado en pruebas en Las Vegas y alrededores durante el último año y medio. Zoox, una subsidiaria de Amazon, ha estado trabajando en él durante más de una década, y durante el CES de este año, finalmente permitió a algunos periodistas dar un paseo.
El Contexto Actual del Robotaxi
Hasta ahora, los únicos robotaxis que operan en vías públicas en EE. UU. son los de Waymo, una filial de Alphabet. Otros han intentado hacerlo, pero tienden a quedarse sin financiación o a verse afectados por accidentes de tráfico (o, en el caso de Cruise, por ambas razones). A diferencia de Waymo, Zoox no está disponible para el público. Ni siquiera ha indicado cuándo lo estará. Mientras Waymo contempla nuevas ciudades y asociaciones, Zoox sigue atascado en modo beta. Sin embargo, quizás esté a punto de avanzar. Invitar a periodistas a dar un paseo es, sin duda, un paso hacia un lanzamiento público. “Hemos tratado de permanecer realmente firmes, con los pies en la tierra, y centrados en nuestra misión, sin importar lo que esté sucediendo”, dijo el cofundador y CTO de Zoox, Jesse Levinson, durante el paseo.
Pruebas y Desafíos
Más de 10 años y mil millones de dólares en inversiones después, Zoox actualmente solo está disponible para empleados y sus familias en San Francisco, Las Vegas y Seattle, con más ubicaciones, incluyendo Austin y Miami, que llegarán más tarde este año. Si bien la mayoría de las personas todavía no podrán solicitar un Zoox pronto, la compañía abrirá un programa de “Explorador” de Zoox solo por invitación, muy parecido a lo que hizo Waymo con sus Early Riders. Sin embargo, además de Waymo, el proyecto más amplio de robotaxis parece estar a punto de desmoronarse, con empresas como Cruise y Argo AI cerrando después de que se agotó la financiación. China está intensificando sus esfuerzos, lo que preocupa tanto a legisladores como a trabajadores tecnológicos. Elon Musk, de Tesla, prometió recientemente lanzar su propia operación de robotaxi en junio, pero persisten dudas sobre su enfoque hacia la seguridad.
La Experiencia de Viaje
El recorrido que tomamos es un bucle predefinido de 30 minutos hasta el extremo de Las Vegas Strip y de regreso. Se trata de calles locales, sin autopistas, con límites de velocidad de alrededor de 45 mph. A medida que pasamos por restaurantes y centros comerciales, encontramos zonas de construcción, peatones y otras normalidades. El primer desafío llega cuando nos topamos con un sitio de construcción con el carril derecho cerrado antes de una intersección. Aunque el robotaxi navega bien, todavía se siente algo inorgánico y ligeramente robótico. En lugar de fusionarse antes de llegar al cierre de carril como lo haría un conductor humano, el Zoox avanza directamente hacia la señal que bloquea el carril, se detiene completamente, señaliza y espera un hueco relativamente grande en el tráfico para poder cambiarse a la izquierda.
Después, encontramos a un peatón esperando cruzar con el semáforo. No hay problemas aquí: el Zoox espera pacientemente mientras la persona cruza, y después de que cambia la luz, continuamos nuestro camino. En general, la experiencia se siente segura, pero menos completamente realizada que un viaje de Waymo. Si bien la compañía dice que ha realizado algunas mejoras en la suspensión, los frenos y las unidades de conducción eléctrica, el paseo sigue siendo algo áspero, y el frenado ocasionalmente se siente abrupto.
A pesar de que el robotaxi se desempeñó bien, es importante señalar que esta no era la primera vez que Zoox había conducido la misma ruta, ni la segunda ni la tercera. Ya ha habido al menos 10 periodistas más que han realizado el mismo recorrido, sin contar todas las veces que Zoox realizó el viaje antes de invitarnos a bordo. Los expertos creen que la capacidad de enrutamiento dinámico, sin ninguna planificación previa, es una de las pruebas más importantes de un servicio de taxi sin conductor. Con eso en mente, Zoox aún tiene mucho que demostrar, así como esos momentos de tensión: cuando uno se estremece o se prepara porque el vehículo autónomo está a punto de hacer algo estúpido. Aunque hubo algunos momentos de frenado inesperado en el camino y elecciones de carril extrañamente conservadoras, el robotaxi de Zoox nunca se comportó de una manera que me hiciera sentir inseguro.
Zoox está tomando el camino lento y constante hacia la autonomía, mientras mantiene el control sobre su propio diseño y software propietario. Hacer el salto de unos pocos vehículos de prueba al éxito en lugares que no siempre tienen cielos soleados y temperaturas moderadas durante todo el año todavía está muy lejos para cualquier empresa de robotaxis. Pero Zoox cree que tiene la fórmula ganadora. “Esta experiencia que estamos teniendo en este vehículo, no hay nada igual ahora”, sostiene Levinson. “No se puede obtener eso en un coche modificado. No se puede obtener eso en un Cybercab… Creemos que estamos en algo.”
Fuente y créditos: www.theverge.com
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