Cameron Heyward y el Reto de Tomlin
Cameron Heyward miró el mensaje de cuatro letras proyectado en la pantalla, preguntándose qué significaba. Mientras Mike Tomlin — el maestro de los acrónimos y la fuerza más poderosa en el universo de los Pittsburgh Steelers — hablaba apasionadamente a sus jugadores sobre un oponente próximo en una sala de reuniones oscurecida a finales del mes pasado, la luz comenzó a encenderse en la cabeza de Heyward. “Está hablando de MÍ”. El tema era Dexter Lawrence, el tackle defensivo de los New York Giants, dos veces seleccionado al Pro Bowl. El subtexto era Heyward, un liniero interior en su 14ª temporada y tres veces All-Pro, que estaba a punto de establecer un récord de franquicia para un defensor al jugar su 202º partido de temporada regular. El acrónimo en la pantalla era “WGFO”. “Estaba como, ‘¿De qué demonios está hablando?'” recordó Heyward el lunes. “Y era, ‘Vamos a descubrirlo’.” Específicamente, Tomlin estaba desafiando a Heyward a demostrar que todavía podía jugar al mismo nivel alto que Lawrence, quien era nueve años más joven que él. Y el entrenador, en su 18º año, lo hacía a su manera inimitable, mezclando humor con duras verdades sobre el deporte que ama.
El Éxito de Tomlin en los Steelers
“Él encuentra formas de motivar a cada chico en este equipo”, dice Heyward sobre Tomlin. “Se trata de tener una relación con cada hombre que entra en ese vestuario. Cada día en la práctica interactúa con los chicos, y después de la práctica también camina por el vestuario haciéndolo. Tiene relaciones con todos, y hay menos espacio para el caos por eso.” Aunque Tomlin, el entrenador en jefe con más tiempo en la NFL, es uno de los hombres más exitosos en su profesión, también tiende a ser uno de los menos apreciados. Desde que asumió como entrenador de Pittsburgh en 2007, nunca ha tenido una temporada perdedora. Piensa en eso: en una liga diseñada para acentuar la paridad, el hombre no ha tenido un solo mal año, con casi dos décadas de tamaño de muestra. Eso es más loco que un establecimiento querido exhibiendo sándwiches con papas fritas y ensalada de col.
Aunque algunos aficionados de los Steelers, frustrados por la falta de triunfos en playoffs de Tomlin, continúan quejándose de sus supuestas deficiencias, tales quejas suelen encontrarse con rodadas de ojos en los círculos de la NFL. Sin embargo, hay argumentos que sostienen que Tomlin recibe crónicamente menos elogios de los que merece. El hombre de 52 años ha ganado un Super Bowl, dos campeonatos de la AFC y 188 juegos combinados de temporada regular y postemporada, y aún nunca ha sido honrado como el Entrenador del Año de la NFL por la Associated Press. Eso podría cambiar en febrero. Aunque ha habido algunos trabajos de entrenamiento estelares esta temporada — por Matt LaFleur, Kevin O’Connell, Dan Campbell, Raheem Morris, Dan Quinn y otros — el toque magistral de Tomlin al llevar a los Steelers a un récord de 7-2 ha sido inigualable.
La Estrategia de Tomlin y el Desempeño de los Steelers
Para ponerlo en términos que él apreciaría: A mitad de la campaña 2024, él es mi COTYSF (Entrenador del Año Hasta Ahora). Las 173 victorias de Tomlin ocupan el lugar 12 en la historia de la NFL, siendo el más alto de cualquier entrenador que no ha ganado un título de Entrenador del Año desde la creación del premio. Tomlin ha manejado una posible controversia en la posición de mariscal de campo, ha supervisado la instalación de una nueva ofensiva y ha ayudado a reenergizar una defensa con cinco nuevos titulares. Los Steelers pueden ostentar las unidades de equipos especiales más efectivas de la NFL, y sus dos únicas derrotas (pérdidas consecutivas ante los Indianapolis Colts y los Dallas Cowboys) fueron por márgenes de tres puntos. Han prevalecido en otros cuatro juegos decididos por un solo punto, incluida la emocionante victoria de 28-27 del domingo pasado sobre los Washington Commanders, que tienen récord de 7-3.
De repente, Pittsburgh, que ha sido eliminado en sus últimas cuatro apariciones en playoffs, parece lo suficientemente formidable como para competir con los mejores equipos de la AFC. Los Steelers aprenderán más sobre sí mismos el domingo cuando reciban a los Ravens de Baltimore (7-3), que los siguen a medio juego en la AFC Norte. Aún así, por primera vez desde que Ben Roethlisberger se retiró en enero de 2022, parecen capaces de ganar grandes juegos sin depender de su defensa y equipos especiales. ¿La razón más grande del éxito de los Steelers? Bueno, hay dos grandes razones. Tomlin tiene agallas. A diferencia de muchos de sus contemporáneos, no teme seguir sus instintos, arriesgarse y vivir con las consecuencias si falla. Es un tomador de riesgos, y sus jugadores vibran con eso.
Decisiones Arriesgadas y Resultados Exitosos
La victoria del domingo sobre los Commanders fue como un reel de sizzle para la candidatura de Tomlin como COTYSF. Los Steelers lideraban 7-0 cuando, a falta de 5:16 en el primer cuarto, intentaron un engaño de despeje en cuarta y 15 desde su propia 16. La jugada tomó por sorpresa a los Commanders, pero falló cuando un back defensivo no pudo completar un pase. Tres jugadas después, la carrera de touchdown de 1 yarda de Austin Ekeler empató el juego. Tomlin no se inmutó, diciendo después: “Eso soy yo. Asumo la responsabilidad, pero lo haría de nuevo.” Los Steelers se recuperaron de un déficit de 24-14 y ganaron con un touchdown tardío cuando Russell Wilson, en tercera y 9 desde la yarda 32 de Washington, completó un pase profundo a Mike Williams, quien había sido adquirido en un intercambio cinco días antes y nunca había practicado la ruta.
Sobre el papel, fue algo algo absurda. En la vida real, fue glorioso. Y nunca habría sucedido sin la convicción de Tomlin. Desde la primavera pasada, la fe de Tomlin en Wilson ha dejado perplejas a muchas personas dentro y fuera de la organización, en vista de cómo el exestrella de los Seattle Seahawks parecía haber retrocedido en los últimos años. Wilson, de 35 años, luchó enormemente después de ser intercambiado a los Denver Broncos tras la temporada 2021. Parecía haber perdido un paso — al menos un paso — y poseer mucho menos conocimiento del campo que en temporadas anteriores. El diciembre pasado, el entrenador de los Broncos, Sean Payton, sentó a Wilson — con su equipo técnicamente aún en contención para playoffs — para evitar las ramificaciones financieras de una posible lesión. Considerando la reputación de Payton como guru ofensivo, muchos de sus colegas lo percibieron como un juicio irrevocable sobre las habilidades de Wilson. Tomlin lo vio de manera diferente. Cuando Wilson, liberado por los Broncos, se convirtió en agente libre en marzo, los Steelers lo firmaron rápidamente como el sucesor de Kenny Pickett, un primer pick fallido del draft de 2022.
Días después, negociaron con los Chicago Bears para adquirir a Justin Fields, la selección número 11 en el draft de 2021. A partir de ese momento, el escepticismo surgió. Muchos entrenadores y evaluadores de talento de la NFL especulaban que Wilson no ganaría el puesto titular, incluso mientras Tomlin insistía en que comenzaría el campamento de entrenamiento como el número uno en la lista de profundidad. Cuando una lesión en la pantorrilla descarriló prácticamente la pretemporada de Wilson — y persistió hasta octubre — Fields aprovechó su oportunidad. Su velocidad y movilidad ayudaron al nuevo coordinador ofensivo Arthur Smith a concebir un ataque que creó enfrentamientos favorables para el juego de carrera de Pittsburgh. Para cuando Wilson estuvo completamente sano, los Steelers tenían un récord de 4-2 y venían de una victoria de 32-13 sobre los Las Vegas Raiders.
Prácticamente nadie pensaba que Tomlin debería hacer un cambio. Roethlisberger, en su podcast “Footbahlin”, dijo después de esa victoria: “En general, ni siquiera pensaría en sacar a (Fields) del juego en este momento.” Ese era el sentimiento imperante dentro de la organización de los Steelers también. Tomlin decidió lo contrario, convencido de que Wilson — que ganó un Super Bowl y estuvo a una yarda de ganar un segundo — aún poseía las cualidades de élite que podrían potencialmente ayudar a los Steelers a elevarse en la postemporada. “No estoy tratando de ganar partidos”, dijo Tomlin a Jay Glazer de Fox. “Estoy tratando de ganar un título mundial aquí. Tengo que ver qué tengo en ambos.”
Debido a eso, Tomlin le dijo a Glazer que “se volvió Lone Ranger” y tomó la decisión. Una gran diferencia: El Lone Ranger llevaba una máscara. Tomlin dejó al descubierto sus intenciones y mentalidad ante todas las partes interesadas. Dentro del vestuario, no hubo quejas ni dudas. Tomlin, que habitualmente ha sacado lo mejor de personalidades fuertes (y a veces difíciles) — las antiguas estrellas Roethlisberger, Antonio Brown, Le’Veon Bell y el actual receptor George Pickens son algunos ejemplos obvios — vendió la decisión de una manera que algunos de sus pares más indecisos serían sabios en emular. “Los tres chicos — Justin, Russ y Mike — manejaron esto con completa clase”, dijo Heyward. “(Tomlin) dijo, ‘Vamos a ver qué pasa, pero no nos olvidaremos de lo que hizo Justin, ni pensaremos que Justin será solo alguien que se perderá en la mezcla. Es una temporada larga y veremos qué sucede.’” Hasta ahora, esto es lo que ha sucedido: Los Steelers tienen un récord de 3-0 con Wilson como mariscal de campo. Ha lanzado seis pases de touchdown y una intercepción, y Pittsburgh ha promediado 30.7 puntos por juego en esos inicios. El Lone Ranger está en la cima. Sin embargo, el calendario se vuelve más difícil ahora, con dos partidos contra los Ravens y enfrentamientos con los Philadelphia Eagles y Kansas City Chiefs entre las pruebas que aguardan al equipo de Tomlin. ¿Podrán los Steelers enfrentar el desafío — y ganar un juego de playoffs (o más de uno) por primera vez en ocho temporadas? Como diría Tomlin, WGFO.
Fuente y créditos: www.nytimes.com
Cats:
