La Adaptación de Dawn Staley
COLUMBIA, S.C. — Hace solo unas semanas, antes de que Carolina del Sur comenzara su campaña para defender su título nacional, la senior de quinto año Te-Hina Paopao se reía y bromeaba con sus compañeros en la línea de banda durante la práctica, mientras la entrenadora Dawn Staley estaba cerca dando retroalimentación a los jugadores que realizaban un ejercicio de toda la cancha. Staley no pareció notar ni le importó a Paopao ese lunes de octubre (pero dado que es Staley, es justo asumir que no es lo primero). Hace un año, Staley habría caracterizado esto como falta de concentración por parte de Paopao. La charla constante habría parecido una falta de respeto al juego y que ella estaba permitiendo que las distracciones entraran en este espacio sagrado. Pero hoy, Staley no lo ve así en absoluto. En cambio, lo entiende como una pieza necesaria de lo que este equipo necesita y, más importante, cómo ella necesitaba ajustar su enfoque para sus jugadores. Ahora es parte de cómo ganan juegos, incluso si no era así como ella ganó en el pasado.
Una Temporada Prometedora
Esa habilidad de adaptarse podría ser el mayor activo de Staley, ya que las Gamecocks, número uno y con una racha de 40 victorias, devuelven la mayoría de la plantilla de la temporada pasada y comienzan una temporada en la que podrían convertirse en el primer programa en repetir como campeones nacionales desde que UConn ganó cuatro consecutivos de 2013 a 2016.
Dawn Staley tras la victoria de @GamecockWBB sobre NC State:
“Por eso organizamos el calendario de la manera en que lo hicimos, porque queremos desafiarnos. Puede acabar en una derrota en algún momento, pero estamos trabajando para jugar en marzo y abril en noviembre y diciembre.”
Staley ha elevado el listón en Carolina del Sur. Una y otra vez, ha pedido a las jugadoras que salgan de su zona de confort. Pero el año pasado, ella también tuvo que hacerlo… incluso si al principio se resistió. Hace un año, cuando sus jugadoras no dejaban de charlar, miraba al extremo norte del gimnasio donde cuelgan enormes pancartas que representan a las selecciones del Draft de la WNBA de Carolina del Sur. Recordaba cómo había sido entrenar a esas jugadoras que ayudaron a Staley a moldear el programa en el estándar de oro y temía, ¿este equipo destruirá todo lo que construimos? Pero entonces, ese equipo logró algo que ninguna de esas jugadoras en la pared había hecho nunca: terminar invicto y ganar un título nacional. En el transcurso de esa carrera, el equipo de la temporada pasada también le enseñó a la entrenadora del Salón de la Fama una lección inesperada: incluso en sus 50 y tantos años, después de haber ganado casi todo, todavía hay mucho más por aprender.
El Valor de la Comunicación
“Este juego te estirará. Te dará lo que necesitas,” dice Staley. “De alguna manera extraña, siempre he obtenido algo que necesitaba en el momento que lo necesitaba.”
Cuando era jugadora, los éxitos y las derrotas a menudo reforzaban la idea de Staley sobre lo que significaba respetar el juego: estar concentrada, eliminar distracciones. Cuando fue cortada del equipo olímpico de 1992, la abrumadora derrota alimentó su impulso por regresar en 1996 (y en otras dos Olimpiadas después de eso). Cuando comenzó como entrenadora en Temple en 2000, todavía estaba jugando en la WNBA, y el juego le permitió aprender a equilibrarse y ver el juego de manera diferente.
Cuando Carolina del Sur — entones un equipo de fondo en la SEC — contrató a Staley en 2008, ella llegó con intensidad y expectativas de que las jugadoras tendrían el mismo impulso y determinación que ella. Pero no lo tenían. Durante la primera pretemporada de Staley en Columbia, la entrenadora asociada Lisa Boyer la apartó para decirle que todas las jugadoras solo podían oír su volumen, no sus palabras. Si Staley quería llegar a ellas, necesitaba adaptarse. No necesitaba bajar sus estándares, pero sí cambiar su enfoque.
El juego le dio una oportunidad de evolucionar. Y así lo hizo. Carolina del Sur, que solo había llegado a la Sweet 16 en dos ocasiones en su historia, ganó su primer título nacional nueve temporadas después de que Staley asumiera. La temporada pasada, Boyer le recordó ese cambio de 15 años atrás y la hizo considerar que el juego tal vez le estaba dando una oportunidad de hacerlo nuevamente, de estirarse como entrenadora. Esta vez, no se trataba de cambiar cómo se comunicaba, sino de permitir que las jugadoras se comunicaran de la manera que necesitaban, ceder terreno de una manera que nunca había hecho antes para que este grupo avanzara más de lo que ella había podido antes.
Construyendo Conexiones
Staley, que se describe a sí misma como una entrenadora de la vieja escuela que le gusta que las cosas estén definidas estrictamente como correctas o incorrectas, de repente se dio cuenta de que necesitaba entrar en el área gris para que Carolina del Sur pudiera alcanzar su máximo potencial. “Ella cambió su forma de entrenar,” dice Paopao. “Tuvo que transmitir las cosas rápidamente antes de que perdiéramos la atención. Eramos buenos por unos seis a ocho minutos… Y ella lo sabe. Sabe que nuestra capacidad de atención es pequeña.”
Staley eligió sus batallas. Permitió las charlas, el canto y las bromas siempre y cuando las jugadoras fueran más disciplinadas en todos los demás aspectos dentro y fuera de la cancha. Cuando llegaban tarde a los eventos del equipo o faltaban a clases, ella imponía días libres del baloncesto. No se les permitía entrar al gimnasio o al salón de pesas. Staley lo llamaba PTO.
En medio del constante ruido de las jugadoras, Staley vio algo claramente: este equipo se estaba convirtiendo en uno de los más cercanos que ella había tenido. Lo que una vez vio como una distracción que quería eliminar, inesperadamente se convirtió en lo que unió a las jugadoras. “Disfruto los desafíos del trabajo, realmente lo hago. Y creo que soy bastante buena en ello. Pero algunas cosas, no puedes ganar,” dice Staley, refiriéndose a su lucha contra sus jugadoras en su charla desenfadada.
La característica distintiva de los grandes entrenadores es su capacidad para adaptarse a lo largo de los años. A menudo, el enfoque está en una evolución en la cancha o en cómo se ajustan a nuevas reglas, no en cómo un entrenador fundamentalmente — y rápidamente — se adapta a sus propios jugadores. “Realmente no pueden evitarlo. Es lo que son. Siempre que obtengamos lo que necesitamos desde un punto de vista competitivo, de práctica y de valores fundamentales, les dejo ser quienes son,” dice Staley. “Por eso entreno, para permitir que nuestras jugadoras lleguen a ser quienes son mucho más rápido en su vida. … ¿Quién soy yo para imponerles mi visión tradicional sobre la vida y el baloncesto? ¿Para ponerlas en una caja en la que no encajan?”
Es con esta perspectiva que una Staley estirada y pivotada ha regresado para su 25ª temporada en la línea de banda. Las Gamecocks siguen siendo en gran medida la misma personalidad, aunque su juego se vea un poco diferente ahora sin a Kamilla Cardoso de 6 pies 7 pulgadas, que está en la WNBA, pero ya han registrado victorias sobre Michigan y la NC State en el top 15.
Este año se siente diferente para Staley a pesar de que la plantilla y los resultados han sido en gran medida los mismos. Carolina del Sur sigue ganando, y la charla en la práctica sigue ahí. Paopao dice que “no son tan malas” como el año pasado, pero no puede estar del todo segura. Quizás es solo que Staley no está luchando tanto contra ellas en esto, se pregunta. Este año, Staley ni siquiera soñaría con hacer eso. “Mi corazón siempre está con los jóvenes y deseando que crezcan y aprendan, pero es un desafío,” dice. “Necesitaba (la lección) para el puro hecho de que nos hicieran saber: ‘Está bien, contamos con ustedes. Contamos con ustedes, pero vamos a ser nosotros mismos.’ Eso fue refrescante.”
(Foto: Jacob Kupferman / Getty Images)
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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