La influencia de JuJu Watkins y Paige Bueckers en el baloncesto femenino
La entrenadora de USC, Lindsay Gottlieb, notó la presencia de un extraño que se acercaba. Pensó que quizás había derramado algo y él iba a avisarle. Sin embargo, se detuvo cerca de su mesa y se tomó un momento. “Hola, entrenadora,” dijo. “Tenía que preguntarte … ¿JuJu realmente mide 1.88 metros?” Gottlieb rió y respondió que sí, JuJu Watkins está listada en 1.88, añadiendo en broma que depende de cuánto del icónico moño de Watkins se cuente. Un gran escolta en la aún más grande Big Ten era un prospecto tentador para este aficionado deportivo de L.A. A pesar de ser verano, él esperaba ansiosamente la temporada, que verá a USC – un equipo que apareció en redes nacionales solo tres veces la temporada pasada antes de avanzar a los Ocho Finales – en ESPN, FOX, FS1 y NBC nueve veces antes del torneo Big Ten.
El intercambio se sintió extrañamente familiar para Gottlieb, no solo como la entrenadora principal de USC, un programa que asumió en 2021 cuando estaba en la parte baja de la Pac-12. Le recordó a experiencias durante dos temporadas como asistente en los Cleveland Cavaliers, cuando los insaciables aficionados de la NBA querían analizar cada posible emparejamiento y momento. “Para aquellos de nosotros que hemos seguido este juego durante mucho tiempo, hemos conocido a grandes jugadores antes, hemos conocido grandes historias antes, pero ahora ver al resto del mundo prestar atención es realmente genial,” dijo Gottlieb. “Luego, agregas este tipo de posición en la que me han puesto, donde somos uno de los programas que tiene uno de estos jugadores estrella que está recibiendo mucha atención. Es una gran responsabilidad. Es una gran oportunidad.”
El crecimiento del interés en el baloncesto femenino
Más de 4,000 kilómetros al otro lado del país, el entrenador de UConn, Geno Auriemma, puede relacionarse. Durante casi cuatro décadas, algunas de las mayores estrellas que han jugado este deporte han pasado por el gimnasio de los Huskies. Sin embargo, el fanfare no coincidía con lo que veía en el lado masculino. Hasta ahora. A principios de octubre, UConn anunció que había agotado sus paquetes de boletos para la temporada por primera vez desde la temporada 2004-05, después de que Diana Taurasi ganara un campeonato nacional como senior. Eso no sucedió durante los años de Maya Moore o Breanna Stewart, o después de 111 victorias consecutivas o cuatro campeonatos nacionales consecutivos. No hasta ahora, en la temporada final de Paige Bueckers en Storrs.
“Hay personas que nunca han tenido una opinión que ahora la tienen o quieren saber cosas que nunca quisieron saber, pero ahora están familiarizadas con nombres y eventos que en el pasado no habrían pensado dos veces,” dijo Auriemma. “Los aficionados acérrimos no pueden esperar a que comience la temporada. Pero el aficionado ocasional está sintonizando y ha probado un poco de ello, y ahora están intrigados.” Esta marea de atención hacia el baloncesto femenino es innegable. Todos los números lo respaldan. El torneo de la NCAA de la temporada pasada estableció récords de audiencia, incluyendo un partido final que atrajo a 18.9 millones de espectadores (superando el partido final masculino por casi 4 millones, algo que la mayoría de los aficionados asumía que nunca podría suceder).
Las nuevas estrellas del baloncesto femenino
La estrella de Iowa, Caitlin Clark, con su capacidad para el gran momento y capacidad de anotar desde larga distancia, atrajo a millones, pero esos aficionados encontraron otros jugadores, equipos y partidos para disfrutar. Incluso excluyendo los juegos del torneo de la NCAA de Iowa, las cifras de audiencia de ESPN del año pasado aumentaron un 43 por ciento durante la locura de marzo. El atractivo de Clark, así como el de Angel Reese en LSU, continuó en la WNBA. La asistencia y las cifras de audiencia de Indiana Fever se dispararon; lo mismo sucedió con el Chicago Sky de Reese. Nuevamente, estos nuevos aficionados a la WNBA se quedaron para ver a otros talentos masivos.
Las Huskies de Paige Bueckers superaron a las Trojans de JuJu Watkins en los Ocho Finales, pero ambas jugadoras registraron dobles-dobles de 20 puntos. Las estrellas impulsan los deportes y las ligas. Atraen a observadores casuales y los convierten en aficionados acérrimos. Después de que Clark y Reese se marcharan a la WNBA, no hay una caída de estrellas del baloncesto universitario que ayuden a llevar el peso del deporte, pero la atención se centrará en dos. Anclando dos costas, dos conferencias y dos contendientes al título nacional están Watkins de USC y Bueckers de UConn, jugando en programas que son icónicos a su manera y reconocibles a nivel mundial. Ambas son élites — potencialmente generacionales — y tienen el balón en sus manos más que casi nadie más.
Watkins es la actual Novata del Año que intenta resucitar a los Trojans, quienes no han sido relevantes en su vida. Es la niña del lugar que ha hecho estrellas como Kevin Hart, Saweetie, LeBron James y John Wall. La suavidad en su juego y su calidad sin esfuerzo hacen que parezca que nunca se apresura en la cancha, ya sea lanzando desde el arco de 3 o atacando el aro (o haciendo un tiro en cualquier lugar entre esos dos puntos).
Bueckers, quien ganó el premio a la Jugadora del Año nacional como novata hace cuatro años, está en su última temporada en UConn. A pesar de su legendaria trayectoria, pocas jugadoras de secundaria fueron tan aclamadas al llegar a Storrs como ella. Y sin embargo, en su quinto año, un campeonato nacional — del cual UConn ha ganado 11 — ha eludido a Bueckers. Es una escolta ágil con suficiente astucia que, incluso cuando jugó de cuatro la temporada pasada, aún fue nombrada All-American. Una jugadora tan segura de sí misma que registró su apodo, “Paige Buckets,” antes de su segunda temporada.
La necesidad de más estrellas y atención al baloncesto femenino
El juego de Watkins y Bueckers, las historias y celebridades, así como el encuentro de USC y UConn en diciembre (una revancha de los Ocho Finales de la temporada pasada) son razones por las que la gente, incluidos los nuevos aficionados, sintonizarán el baloncesto femenino esta temporada. Pero a diferencia de jugadores antes que ellas con esos mismos atributos, compiten en un momento de transformación sin precedentes. Debido a una investigación que expuso las graves disparidades en el baloncesto masculino y femenino de la NCAA, la NCAA se vio obligada a invertir más en el torneo femenino de la NCAA. Debido a la creciente atención, ESPN — socio mediático del torneo femenino de la NCAA — invirtió el año pasado y pagó una gran suma por los derechos mediáticos para transmitir el evento. Gracias al NIL, jugadoras como Bueckers y Watkins son reconocibles fuera de los círculos del baloncesto femenino, asociándose con grandes empresas como Nike y Gatorade. Watkins fue vista en el Festival de Cannes 2024, lanzó el primer lanzamiento en un juego de los Los Angeles Dodgers en junio y ganó el ESPY al Mejor Atleta Revelación. Bueckers asistió al Open de EE. UU., donde Frances Tiafoe y Coco Gauff la mencionaron, ocupó un lugar en primera fila en la semana de la moda de Nueva York y fue presentada en el JumboTron en un juego de los Los Angeles Rams.
“No hay límites para nosotras, y gracias a eso, estás viendo talento, estás viendo entrenamiento, estás viendo apoyo de los aficionados, estás viendo audiencia — ves todas esas cosas,” dijo la entrenadora de Carolina del Sur, Dawn Staley. “Probablemente este es el movimiento más grande en nuestro juego en su historia, y no podría suceder en un momento más perfecto. … Hay muchas personas sintonizadas; hemos cumplido con el momento.”
Para continuar satisfaciendo ese momento, el baloncesto femenino necesita la próxima ola de estrellas. Necesita equipos con historias atractivas (los Gamecocks de Staley son un ejemplo perfecto como campeones reinantes que regresan para repetir después de una temporada invicta), pero también necesita individuos como Watkins y Bueckers, cuyas historias y viajes esta temporada serán tan atractivos como su juego en la cancha. “Es genial que las tengamos porque sería una pena seguir la estrella de la temporada pasada y luego no poder añadir a eso esta temporada,” dijo Auriemma. “Necesitamos mostrar a estos chicos y a estos equipos, y necesitamos jugar bien. Necesitamos darle a todas estas nuevas personas que van a estar viendo algo para emocionarse, para que quieran regresar.” Si Bueckers y Watkins hacen lo que sus entrenadores creen que harán, entonces los nuevos aficionados ciertamente tendrán razones para seguir sintonizando y encontrar a sus próximos jugadores favoritos una vez que Bueckers y Watkins pasen a los profesionales. Auriemma y Gottlieb, que han estado en este juego durante décadas, saben que este momento no es solo diferente; se ha hecho esperar. Lo que venga después (o, realmente, quién venga después) será lo que impulse el deporte hacia adelante.
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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