OREGON HACE HISTORIA EN SU PRIMERA TEMPORADA EN LA BIG TEN
INDIANAPOLIS — Desde el momento en que un enorme pato inflable flotó por el río White, a pocas cuadras del Lucas Oil Stadium, el programa de fútbol de Oregon tenía a la Big Ten dentro de su punto de mira. Fue en los días de medios de comunicación de fútbol en julio cuando los Ducks precedieron su presentación formal en la Big Ten con esa humorística imagen. Pero también fue simbólico. Los Ducks no tenían planes de entrar tímidamente en su nueva conferencia. Nadie iba a pasarlos por alto, y con su asombrosa excelencia, nadie podía.
Antes de la medianoche del sábado, el confeti caía, giraba y se movía entre los Ducks, número 1, tras una victoria de 45-37 contra Penn State, número 3, en el juego por el título de la Big Ten. La victoria fue tanto electrificante como trascendental. Asegura a Oregon el lugar número 1 en los playoffs de fútbol americano universitario de 12 equipos y un cuartos de final nacional en el Rose Bowl.
Y aún no ha terminado. Ni de lejos. La Big Ten invitó a Oregon a unirse a la conferencia hace apenas 16 meses, y la escuela lo asumió. Ahora, los Ducks tienen la vista puesta en ganar todo. “Eso es algo que comenzamos al principio de la temporada, hablando de cómo tienes la oportunidad de invadir un nuevo entorno y de tomar ese entorno que tal vez no te pertenecía”, dijo el entrenador de Oregon, Dan Lanning. “Dijimos que este es el último paso para nosotros convertirnos en eso. Estoy muy orgulloso de que nuestros chicos se hayan comprometido con esa idea y hayan construido a partir de ella.”
“Todo suma hasta este momento”, dijo el mariscal de campo Dillon Gabriel, quien lanzó cuatro pases de touchdown y acumuló 283 yardas. “Tenemos mucho más por recorrer, pero vamos a disfrutar de este.”
UN LOGRO HISTÓRICO
No hubo ningún equipo de expansión en las anteriores 128 temporadas de fútbol de la Big Ten que ganara un campeonato de liga en su temporada inaugural. Solo en 1900 (Iowa) y 1953 (Michigan State) un equipo de expansión empató por el campeonato de la liga en el primer año, pero ninguno fue invicto. De hecho, ningún equipo de una conferencia de poder había quedado invicto durante toda su primera temporada en una nueva conferencia. Pero este equipo de Oregon es diferente, y ahora posee esa parte de la historia para sí mismo. Los Ducks lo hicieron con seguridad, que mostraron en ese caluroso día de julio. Como Oregon ha demostrado muchas veces a lo largo de los años, tiene velocidad y eficiencia en la ofensiva. Contra los Nittany Lions, los Ducks mostraron suficiente potencia cuando fue necesario. Lo más importante, demostraron que pueden ganar de cualquier manera que se requiera.
El receptor Tez Johnson fue clave contra los Nittany Lions tanto por su elusividad como por su velocidad. Capturó 11 pases para 181 yardas, y su recepción de touchdown de 48 yardas llevó a los Ducks a una ventaja de 38-24 a principios del tercer cuarto. Gabriel se movió hacia su izquierda y encontró a Johnson en la yarda 26. Johnson giró a su izquierda, dividió a los defensores de Penn State, Zakee Wheatley y Elliot Washington II, y corrió sin ser tocado hasta la zona de anotación. “Ellos hacen un buen trabajo de convertirlo en un juego de espacios”, dijo el entrenador de Penn State, James Franklin. “Tienen tres receptores abiertos que son desafiantes; 15 (Johnson) es realmente desafiante en el espacio. Tienen un corredor muy bueno. Y tienen un mariscal de campo que está sereno y confiado.”
LA OFENSIVA DE OREGON EN ACCIÓN
En lo que se convirtió en la serie más importante del juego, los Ducks comenzaron en su propia yarda 25, liderando por ocho puntos al comienzo del último cuarto. Convirtieron en tercera oportunidad en dos ocasiones, una vez con Gabriel conectando con el corredor Jordan James en el plano para 11 yardas, y luego en tercera y nueve cuando Gabriel encontró a Johnson en un pase cruzado de 15 yardas. Cuando enfrentaron cuarta y dos en la yarda 35 de Penn State, Lanning se arriesgó. Gabriel retrocedió y encontró al ala cerrada Terrance Ferguson en un pase corto para 30 yardas. Dos jugadas después, Oregon estaba en la zona de anotación con la segunda carrera de touchdown de James para ampliar su ventaja a 45-30.
“Para ser sincero, ellos aceleraron nuestra defensa”, dijo el tackle defensivo de Penn State, Dvon J-Thomas. “Eso es un crédito para su coordinador ofensivo. Hicieron un trabajo increíble al acelerarnos.”
Lo que Oregon fue solicitado a hacer en la Big Ten y aún así salir ileso fue extraordinario. Esta fue una buena temporada para la Big Ten, especialmente en la parte superior, y a Oregon se le dio un calendario formidable. Los Ducks jugaron tanto contra los finalistas de la CFP del año pasado y vencieron a ambos por una combinación de siete touchdowns. Se enfrentaron a Ohio State en casa y sobrevivieron por un punto, y vencieron a un equipo de Illinois clasificado, que terminó 9-3, por 29 puntos. Se mantuvieron firmes en un juego nocturno contra Wisconsin en el Camp Randall Stadium y superaron a Penn State, número 3, para ganar el título de la Big Ten. Incluso en acción no conferencial, Oregon jugó contra su rival estatal y ganó por cinco touchdowns, y usó un gol de campo en el último segundo para vencer a Boise State, que probablemente recibirá un descanso en los playoffs.
CELEBRACIÓN DEL CAMPEONATO DE LA BIG TEN
Después de entregarle a Lanning el trofeo del campeonato de la Big Ten, el comisionado Tony Petitti abandonó el escenario, caminó hacia un lado y tomó fotos de la celebración con su celular. Los jugadores y el personal derramaron lágrimas mientras llevaban camisetas y gorras del campeonato de la Big Ten. Los fanáticos coreaban “¡Vamos Ducks!” mientras Lanning, Gabriel y Johnson se turnaban en el set de Big Ten Network. “Al dar un paso atrás y mirar los momentos que hemos tenido esta temporada, nuestros jugadores importantes hicieron jugadas importantes en estos momentos”, dijo Lanning. “Me encanta esa parte de esto.”
Sobrevivieron. Prosperaron. Y aún no han terminado.
(Foto: Justin Casterline / Getty Images)
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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