El Programa de Plantas de ARIA y sus Perspectivas
“Es grandioso que exista ARIA, y creo que es genial que haya un programa de plantas en él,” dice Langdale. “No hay duda de eso, porque durante mucho tiempo, personas como Gates han estado impulsando proyectos ambiciosos, y, por supuesto, tienen un enfoque muy específico en lo que quieren lograr.” Las fundaciones filantrópicas como la de Gates también tienen una mayor tolerancia hacia proyectos que pueden no resultar rentables. “Hemos estado trabajando durante bastante tiempo, y ciertamente no tenemos nada cerca de un producto para poner en el campo,” dice Langdale. El financiamiento científico respaldado por el gobierno históricamente ha tenido mucho menos apetito por este tipo de proyectos, porque es difícil justificar el gasto del dinero de los contribuyentes en proyectos que podrían tardar 30 años en materializarse.
Inversión en Investigación Sintética
Aún comparado con el Proyecto de Arroz C4, el programa de plantas sintéticas de Burnett representa una suma significativa de dinero, dice Langdale. Burnett tiene como objetivo gastar £62.4 millones ($82 millones) durante cinco años. El programa financiará a científicos para intentar crear cromosomas sintéticos, los bloques de construcción genéticos de las plantas, y cloroplastos sintéticos, que tienen sus propios genomas separados. Sin embargo, el programa no especifica qué nuevas características deben tener estas plantas parcialmente sintéticas. Es un poco como diseñar una nueva máquina sin saber qué herramientas va a construir esa máquina, dice Langdale.
Desafíos y Ética en la Biología Sintética
Johnathan Napier, director científico en el instituto agrícola Rothamsted Research comparte estas preocupaciones. Construir cromosomas y cloroplastos sintéticos son objetivos claramente definidos, pero no está seguro de si van a proporcionar un beneficio tangible. Napier intenta ingenierizar cultivos para producir aceites de pescado omega-3, mientras que el Proyecto de Arroz C4 está tratando de hacer que el arroz sea mucho más productivo. Pero el programa de Burnett es mucho más amplio que cualquiera de estos. En teoría, al menos, podría permitir algún día que los científicos de plantas integren cualquier tipo de funcionalidad en una planta. “Si todo esto funcionara, podrías diseñar tu vía compleja en la computadora, construir un cromosoma completo […] y simplemente conectarlo a la planta en un solo paso,” dice Saul Purton, otro asistente al taller y profesor en el University College London que trabaja en cloroplastos sintéticos en algas.
Aprobación del Programa y Futuros Desafíos
Purton dice que podría postularse para una subvención de ARIA, pero que el plazo de cinco años establecido para entregar cloroplastos sintéticos en varias especies de cultivos es extremadamente ajustado. “Hemos estado trabajando en el desarrollo de nuevas herramientas de biología sintética para la ingeniería del cloroplasto de un sistema modelo simple durante 15 o 20 años, y aún estamos aprendiendo, aún estamos cometiendo errores.” Angie Burnett está financiando la investigación sobre cromosomas y cloroplastos sintéticos, así como sobre la ética de las plantas sintéticas.
FOTOGRAFÍA: CHARLIE CLIFT Cuando me encuentro con Burnett nuevamente a principios de agosto, acaba de tener su programa aprobado después de una agotadora reunión de tres horas con Gur, miembros del equipo ejecutivo de ARIA y un panel de expertos externos. “Fue un poco estresante porque es un momento tan importante hacia el que he estado trabajando todo este tiempo,” dice. Además de financiar proyectos que trabajan para construir cromosomas y cloroplastos sintéticos, Burnett también está pidiendo investigación sobre la ética de las plantas sintéticas, anticipando un mundo donde los agricultores, legisladores y el público pueden tener que enfrentarse a la idea de cultivos completamente creados por manos humanas. Pero es poco probable que ella siga en la agencia para ver esos frutos científicos.
Expectativas a Largo Plazo
Los directores de programa son típicamente contratados por mandatos de tres años, y la agencia ya está contratando su próximo grupo de directores, algunos de los cuales lanzarán áreas de proyecto completamente nuevas. En escalas de tiempo tan cortas, puede ser difícil evaluar el éxito de tales acciones a largo plazo: ¿Son errores simplemente baches en el camino, o señales de que has tomado la ruta equivocada? Collison es cauteloso respecto a definir el éxito en absoluto. Dale 15 años, dice, y debería ser bastante obvio si ARIA es algo bueno o no. La agencia tiene un poco de margen de maniobra. No puede ser disuelta durante al menos 10 años, momento en el cual el Reino Unido habrá tenido al menos otra elección general. El nuevo gobierno laborista ha indicado su apoyo a ARIA, no menos, al hacer de Vallance el ministro responsable por ARIA. “Es esencial aprovechar el poder de la ciencia para ofrecer crecimiento económico, oportunidades y avances científicos para la gente en todo el Reino Unido,” dijo un portavoz del gobierno.
Fuente y créditos: www.wired.com
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