NASA Autoriza el Lanzamiento de la Sonda Europa Clipper
Después de una revisión exhaustiva de los transistores sospechosos en la sonda Europa Clipper de la NASA, los gerentes de la NASA han autorizado el lanzamiento de la sonda para el próximo mes, tal como estaba planeado, en una misión de 5.2 mil millones de dólares para descubrir si un océano subterráneo sospechado en la luna helada de Júpiter, Europa, es un ambiente habitable. El problema de los transistores surgió en mayo, suscitando temores de que el alcance de la misión de Clipper pudiera verse reducido o que el vuelo se retrasara por costosas reparaciones. Sin embargo, la revisión mostró que los transistores en cuestión, de hecho, se curarán a sí mismos durante los 20 días entre las altas dosis de radiación que la sonda recibirá durante cada uno de los 49 sobrevolamientos cercanos de Europa, todos ellos profundamente dentro del poderoso campo magnético y ambiental de radiación de Júpiter.
Confianza en la Misión Europa Clipper
“Después de pruebas y análisis extensivos de los transistores, el proyecto Europa Clipper y yo personalmente tenemos alta confianza en que podemos completar la misión original para explorar Europa tal como estaba planeado”, dijo Jordan Evans, gerente del proyecto Europa Clipper en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. La Europa Clipper, alimentada por energía solar, es una de las sondas planetarias más ambiciosas de la NASA, y es una misión “emblema” diseñada para realizar múltiples sobrevolamientos cercanos de Europa y aprender si un océano de agua salada subsuperficial, bajo la corteza helada del mundo congelado, podría albergar un ambiente habitable.
Importancia de Confirmar la Habitabilidad
Si se puede confirmar la habitabilidad, “solo piensa en lo que eso significa: que hay dos lugares en un mismo sistema solar que tienen todos los ingredientes para la vida que son habitables en este momento”, dijo Curt Niebur, científico del programa Europa Clipper en la sede de la NASA. “Piensa en lo que significa extender ese resultado a los miles de millones de otros sistemas solares en esta galaxia. Dejando de lado la pregunta de ‘¿hay vida?’ en Europa, solo la cuestión de la habitabilidad en sí misma abre un enorme nuevo paradigma para la búsqueda de vida en la galaxia.” Europa, descubierta en 1610 por Galileo, ha sido estudiada por las sondas Voyager de la NASA y, de manera más extensa, por el orbiter Galileo en la década de 1990, que realizó una docena de sobrevolamientos cercanos.
Lanzamiento Programado y Expectativas Futuras
La sonda Europa Clipper no está diseñada para buscar signos de vida en o debajo de la corteza de Europa. Pero confirmar la presencia de un mar oculto y determinar su habitabilidad sería un gran avance en la búsqueda de lugares en el sistema solar y más allá donde la vida, tal como se define actualmente, podría existir. “Esta es una misión épica”, dijo Niebur. “Es una oportunidad para nosotros de explorar no un mundo que pudo haber sido habitable hace miles de millones de años, sino un mundo que podría ser habitable hoy, en este momento”, “una oportunidad para hacer la primera exploración de este nuevo tipo de mundo que hemos descubierto recientemente, llamado mundo oceánico, que está completamente inmerso y cubierto por un océano de agua líquida, completamente diferente a cualquier cosa que hayamos visto antes. Eso es lo que Europa Clipper y su equipo van a desvelar para nosotros.” Programada para ser lanzada desde el Centro Espacial Kennedy el 10 de octubre en un cohete SpaceX Falcon Heavy, la sonda primero sobrevolará Marte en febrero, utilizando la gravedad del planeta rojo para dirigirla hacia otro sobrevuelo potenciador de velocidad de la Tierra en diciembre de 2026. Solo entonces la Europa Clipper viajará lo suficientemente rápido para dirigirse al espacio profundo en una trayectoria hacia Júpiter. Aun así, la sonda no alcanzará su objetivo hasta abril de 2030, utilizando sus propulsores para desacelerar y entrar en una órbita inicial alrededor del gigante planetario.
Fuente y créditos: www.cbsnews.com
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