Investigaciones sobre Callisto
Una luna de Júpiter, del tamaño de Mercurio, probablemente tiene un océano de varios kilómetros de profundidad bajo su capa de hielo, según un nuevo estudio. Esta luna joviana, Callisto, es la más externa de las 95 que orbitan el gigante gaseoso. En la década de 1990, la sonda Galileu de la NASA descubrió algo extraño: la luna parecía reaccionar al campo magnético cambiante de Júpiter. Sabiendo que el agua salada puede conducir electricidad, los científicos sospechaban que el mundo podría tener una capa de océano líquido en su interior. Sin embargo, no era un caso completamente claro. Callisto también parecía tener una ionosfera, una capa de partículas cargadas eléctricamente en su atmósfera alta, lo que significaba que los científicos no podían descartar la posibilidad de que fuera la ionosfera, y no un océano subsuperficial, lo que causara las reacciones magnéticas.
Optimismo sobre la posibilidad de vida
Ahora, los investigadores son más optimistas que nunca sobre que Callisto es parte del grupo de mundos acuáticos en el sistema solar. Y donde hay agua, existe la posibilidad de vida como la conocemos.
Callisto, la tercera luna más grande del sistema solar, orbita Júpiter a aproximadamente 1.2 millones de millas de distancia. Este mundo rocoso, descubierto en 1610 por el hombre del Renacimiento italiano Galileo Galilei, ha ganado reputación como la luna más llena de cráteres en nuestro sistema solar.
Nuevas evidencias a partir de datos antiguos
La nueva evidencia sobre Callisto proviene de un lugar sorprendente: datos antiguos. La misión Galileu de la NASA, lanzada en 1989, fue diseñada para estudiar a Júpiter, sus lunas y su burbuja magnética invisible, llamada magnetosfera. La sonda tuvo 35 encuentros con las lunas más grandes de Júpiter, incluidos ocho con Callisto, antes de que la misión concluyera en 2003. Recientemente, un equipo de científicos revisó nuevamente los datos de Galileu, utilizando modelos computacionales avanzados y técnicas estadísticas. A diferencia de estudios previos, el equipo analizó todas las mediciones magnéticas de los encuentros cercanos con Callisto. Sus hallazgos revelaron que la ionosfera de Callisto por sí sola no podía explicar las reacciones magnéticas: y cuando tomaron en cuenta un océano subterráneo, los datos tenían más sentido. La investigación, publicada en la revista AGU Advances, ayuda a sustentar la teoría del océano. El equipo predice que el océano está encerrado debajo de una sólida capa de hielo que podría tener decenas a centenas de millas de grosor. El agua fluida probablemente rodea un núcleo rocoso sólido. Si esto es cierto, Callisto sería un cercano hermano de Europa, otra luna de Júpiter.
Exploración futura y mediciones
Aunque la existencia de un océano sigue siendo inconclusa, las futuras mediciones de naves espaciales deberían poder confirmar de una vez por todas si Callisto está ocultando agua líquida. La Europa Clipper de la NASA y la misión JUICE de la Agencia Espacial Europea, un acrónimo curioso para Jupiter Icy Moons Explorer, se espera que capturen datos cuando realicen sobrevuelo. La planeada misión Tianwen-4 de China también podría observar Callisto. Después de un exitoso lanzamiento en octubre de 2024, Europa Clipper ha estado acelerando a través del espacio. Está programada para realizar su primer sobrevuelo de Marte el 27 de febrero, donde recibirá un impulso gravitacional para continuar su viaje. La nave no llegará a Europa hasta 2030. JUICE, que fue lanzada en 2023, tendrá un sobrevuelo de Venus este agosto. Se espera que la nave no llegue a Júpiter para comenzar su misión científica hasta 2031. Si la luna podría albergar vida es desconocido, pero está “en la lista” de lugares que la NASA le gustaría examinar. No solo probablemente tiene un océano salado, sino también una capa de rocas a más de 150 millas bajo la superficie. Ambos son condiciones clave conocidas por favorecer la vida en la Tierra. También se han detectado oxígeno e hidrógeno en la extremadamente delgada atmósfera de Callisto.
Fuente y créditos: mashable.com
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