CHICAGO — La primera práctica de la semana de los New England Patriots, en la que se instala el plan de juego para el oponente, fue terrible. Era miércoles, cuatro días antes de un partido contra los Bears, y los Patriots no podían hacer nada bien en ataque. El mariscal de campo Drake Maye tuvo un fumble en un saque. La línea ofensiva falló en una protección que habían estado discutiendo. Las penalizaciones desaceleraron el proceso. “Tuvimos algunos errores mentales”, dijo Maye.
Después, Maye estaba frustrado. Reflexionó sobre lo que debía hacer. Solo ha sido el mariscal titular del equipo durante un mes y tiene solo 22 años. Pero al mismo tiempo, es el mariscal y hay una importancia que viene con esa posición en este juego. Desde que asumió como mariscal titular de esta franquicia, Maye ha contactado a más compañeros individualmente. Ha estado enviándoles por mensaje diversos resúmenes de prácticas por la noche, ya sea jugadas en las que busca que hagan algo diferente o para aplaudir algo que hicieron bien. “Entonces sientes que, ‘conozco a Drake y le importo’. Así es como lo estoy abordando”, dijo Maye el domingo.
Pero luego ocurrió la mala práctica del miércoles y sintió que era necesario hacer algo más. Así que le pidió al coordinador ofensivo Alex Van Pelt si podía hablar con toda la unidad, y Van Pelt aprobó la idea. El discurso que siguió y la actuación de Maye en una victoria de 19-3 sobre los Bears, que fue fácilmente el mejor desempeño del equipo en la temporada, ayudaron a solidificar algo que se está volviendo obvio: los Patriots, ahora con un récord de 3-7, se están convirtiendo en el equipo de Maye.
Eso puede sonar como — y podría ser — algo pequeño. Pero es importante para una franquicia que necesita una identidad después de Bill Belichick y para una base de aficionados y un equipo que necesita optimismo tras entrar a este juego con solo seis victorias en sus últimos 27 partidos. Los números de Maye el domingo fueron mediocres (15 de 25 en pases, para 185 yardas, un touchdown y una intercepción), pero el mariscal novato ha traído emoción y ha dado a los aficionados una razón para seguir a este equipo en los primeros días de su reconstrucción.
Además, Maye parece haber ganado este rol de liderazgo, lo cual es especialmente notable en contraste con Caleb Williams y la ofensiva de los Bears, que ha luchado enormemente en las últimas semanas después de pasarle las riendas al No. 1 en el draft esta temporada baja. Mientras que los Bears parecen estar destinados a más cambios y preguntas sobre si desperdiciarán a otro mariscal altamente seleccionado, Maye llegó a una situación mucho menos envidiable en cuanto al equipo y ha demostrado crecimiento y mejora, mientras reconoce que las cosas están lejos de ser perfectas.
El entorno de Maye era muy diferente al de Williams o del segundo seleccionado Jayden Daniels. Los Patriots no querían que él comenzara al principio, y aunque Maye superó a Jacoby Brissett en la pretemporada y el campamento de entrenamientos, lo mantuvieron en el banquillo al inicio de la temporada. Esto puso al novato en una posición un tanto extraña. Todos sabían que él era el mariscal del futuro, elegido con la tercera selección. Pero era un suplente y tuvo que intentar equilibrar el papel secundario mientras sabía que el peso de una reconstrucción eventualmente recalaría en sus hombros.
Fue un camino similar al asumir como titular. ¿Cómo afirmas tu estilo de liderazgo y te diriges en una dirección diferente sin desestimar lo que hizo Brissett? ¿Cómo puede un joven de 22 años recién salido de la universidad conseguir el respeto de personas de 30 años con familias en casa? Hubo un proceso natural de exploración. Maye comenzó enviando mensajes a sus compañeros mientras revisaba videos de prácticas en su apartamento cerca del Estadio Gillette.
Luego llegó el miércoles. Una mala práctica en una larga y frustrante temporada. Así que Maye quiso decir algo. Se puso frente al equipo en una de las salas de reuniones del auditorio. Les dijo a sus compañeros que lo que habían hecho no era suficiente. Su estándar era más alto, sus metas más ambiciosas. “A todos les encantó, hombre”, dijo el receptor novato Ja’Lynn Polk, quien dio un paso en la dirección correcta el domingo con un touchdown de 2 yardas. “Necesitamos eso de nuestro mariscal titular.”
Para ser claros, nadie pintó esto como un discurso al estilo de Herb Brooks de “Milagro sobre Hielo”. Maye es el más joven del equipo. Hablar frente a sus compañeros era estresante. Seguramente hubo algunas pausas y murmullos. Su corazón probablemente latía con fuerza. Pero lo que fue más importante que el mensaje real fue lo que ese mensaje significaba, el joven mariscal tomando el control de la franquicia. “No sé cómo lo hizo. Yo no podría hacer eso”, dijo el receptor Demario Douglas riendo. “Como mariscal, supongo que debería poder hacerlo. Pero si fuera yo, me pondría nervioso y comenzaría a sudar”.
Quizás incluso más importante que el mensaje o lo que significó fue que el equipo respondió. Douglas dijo que las prácticas posteriores fueron algunas de las mejores de la temporada. Luego llegó el partido y los Patriots presentaron su mejor actuación del año, incluso si fue contra un equipo de los Bears que claramente está en crisis. No, Maye no fue perfecto ese día. Todavía habrá momentos de aprendizaje y errores de novato, como su intercepción en el primer cuarto. Pero también habrá momentos impresionantes sobre los cuales construir, como su pase de 24 yardas a Austin Hooper, la forma en que orquestó la jugada de puntuación al final de la mitad y la manera en que se movió por la bolsa de protección, un marcado contraste con Williams, quien fue capturado nueve veces por una defensiva de Nueva Inglaterra resurgente. Hubo momentos positivos, incluso si sus estadísticas no impresionarán a la mayoría de los observadores.
La temporada de los Patriots aún está muy al principio de esta reconstrucción. En muchos aspectos, aún están conociendo a Maye y están deseosos de darle un poco de broma amistosa. “Su acento es un poco fuerte y no puedo entender algunas palabras, pero es un buen orador”, bromeó el nativo de Michigan Mike Onwenu acerca del dialecto de Carolina del Norte de Maye. Esta temporada de los Patriots ha sentido en ciertos momentos como una temporada perdida, una lucha necesaria antes de la promesa de días mejores cuando la agencia libre y los drafts añadan talento a un equipo que lo necesita.
Pero hay pequeños momentos en el camino que siembran las semillas del éxito a largo plazo que los Patriots esperan. Esta semana se dio otro cuando su mariscal se puso frente a ellos y desafió al grupo, y todos respaldaron eso con su mejor juego hasta ahora, ofreciendo una verdad simple sobre hacia dónde se dirigen. Los Patriots se están convirtiendo en el equipo de Maye.
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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