Un asteroide de seis millas que causó la última extinción masiva de la Tierra
Un asteroide amenazante, de aproximadamente seis millas de ancho, fue el desencadenante de la última extinción masiva de la Tierra. Ahora, los científicos han encontrado su origen. A diferencia de la mayoría de los objetos espaciales que impactan nuestro planeta hoy en día, este gigante provino de más allá del gigante gaseoso Júpiter. Era un “asteroide tipo C”, que son los restos oscuros y ricos en carbono del sistema solar exterior, y el impacto esparció los restos de este objeto fatídico por toda la Tierra hace unos 66 millones de años.
Fischer-Gödde, que investiga el origen de asteroides y planetas en la Universidad de Colonia en Alemania, señaló que fue “un proyectil que se originó en las afueras del sistema solar y selló el destino de los dinosaurios”. Esta nueva investigación fue liderada por Fischer-Gödde y publicada en la revista científica revisada por pares, Science.
El cráter de Chicxulub y su impacto en la Tierra
El asteroide dejó una huella significativa. Hoy en día, esta zona de impacto se llama el Cráter de Chicxulub, que está en gran parte enterrado bajo la Península de Yucatán. El masivo objeto chocó en aguas poco profundas, lanzando cantidades prodigiosas de roca pulverizada al cielo, lo que enfrió drásticamente el clima. Un largo y severo invierno siguió. La fotosíntesis se detuvo, la cadena alimentaria colapsó y alrededor del 70 por ciento de las especies de la Tierra murieron, aunque algunos dinosaurios sobrevivieron.
Una delgada capa de sedimento de este evento, llamada el límite K-Pg, se encuentra alrededor de nuestro planeta. Y uno de los elementos en ella, el rutenio, es bastante raro en la corteza terrestre, lo que significa que casi el 100 por ciento del rutenio en esta extensa capa de sedimento proviene del infame asteroide. Los investigadores encontraron que los isótopos de rutenio en esta capa reveladora son similares a los meteoritos ricos en carbono encontrados en toda la Tierra. Además, las muestras de rutenio no coincidieron con los restos de otros impactos de asteroides importantes, que provenían de objetos formados en el sistema solar interior. “Descubrimos que la composición del asteroide que impactó en Chicxulub es la misma que la de los meteoritos carbonáceos, que son fragmentos de asteroides carbonáceos (tipo C) que se formaron originalmente más allá de la órbita de Júpiter”, dijo Fischer-Gödde.
El origen de los asteroides tipo C
A medida que se formó el sistema solar, muchos asteroides tipo C comenzaron a habitar las afueras del cinturón principal de asteroides, un anillo que contiene millones de objetos rocosos entre Marte y Júpiter. Aquí es donde probablemente el proyectil de Chicxulub, de seis millas de ancho, fue impulsado hacia la Tierra, seguramente desencadenado por una colisión entre dos asteroides, según explicó Fischer-Gödde. También la exposición a la luz solar, provocando que una región del objeto espacial se calentara y liberara energía, pudo haber dado al asteroide un empujón (resultado denominado “efecto Yarkovsky”).
Sin embargo, una colisión de tal magnitud con la Tierra es extremadamente rara. Un impacto “asesino de dinosaurios” de un roca de quizás media milla de ancho o más ocurre en escalas de tiempo de 100 millones de años. Los astrónomos ya han encontrado más del 90 por ciento de los asteroides “asesinos de planetas” que a veces pasan cerca de la Tierra. No hay amenazas de colisión conocidas de estas rocas gigantes para el próximo siglo y la probabilidad de un impacto en los próximos mil años es extraordinariamente baja. (Mientras tanto, los impactos por objetos de alrededor de 460 pies de diámetro ocurren cada 10,000 a 20,000 años — un evento que sería devastador a nivel regional.) Afortunadamente, si alguna vez los astrónomos detectan un gran asteroide que amenaza nuestro humilde mundo, la NASA ha probado con éxito el primer esfuerzo para mover intencionadamente un asteroide. Es una habilidad que necesita una mejora significativa, por supuesto, pero podría ser útil para defender nuestra civilización de futuras devastaciones. La NASA nunca ha necesitado emitir una advertencia sobre una roca espacial entrante, grande o pequeña. Pero si tal evento alguna vez ocurriera, escucharás sobre ello desde la Casa Blanca y muchos otros — no solo tabloides emocionados.
Fuente y créditos: mashable.com
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