Investigación sobre los Superflares del Sol
Nuestro sol lanza regularmente destellos solares, explosiones de luz y radiación desde su superficie, al espacio. Pero, ¿qué hay de los superflares? Estos eventos estelares son miles de veces más potentes que los destellos solares típicos, que pueden causar estragos en nuestros sistemas de energía y comunicación. Para comprender mejor el riesgo de superflares del sol, los astrónomos se propusieron averiguar con qué frecuencia las estrellas similares a nuestro sol emiten tal radiación potente, y para encontrar la respuesta, encuestaron a un asombroso total de 56,000 estrellas. Los resultados los sorprendieron. “Las estrellas que son similares a nuestro sol generan superflares una vez cada siglo, lo que es entre 30 y 60 veces más frecuente de lo que se pensaba anteriormente”, dijo Valeriy Vasilyev, investigador de actividad estelar en el Instituto Max Planck de Investigación del Sistema Solar en Alemania.
Vasilyev es coautor de la investigación publicada en la revista Science.
Frecuencia de Superflares en Estrellas Similares al Sol
Investigaciones anteriores encontraron que las estrellas similares al sol emiten poderosos superflares cada 3,000 a 6,000 años. Para entender mejor el comportamiento de las estrellas similares al sol, que son relativamente estables, los astrónomos utilizaron observaciones capturadas por el ahora retirado Telescopio Espacial Kepler de la NASA. Kepler estaba diseñado para medir expertamente el brillo estelar mientras buscaba nuevos planetas que transitan frente a sus estrellas distantes. Los astrónomos identificaron 56,450 estrellas que tienen características similares al sol y, durante un período de cuatro años, detectaron superflares —que muestran signos inconfundibles de aumentos inmediatos de luz seguidos por una larga cola de luz en decadencia— en 2,527 estrellas similares al sol. A partir de este gran número de superflares en un rango de tiempo relativamente breve, inferieron la frecuencia con la que estas estrellas emiten superflares.
Las estrellas distantes emitieron energías de aproximadamente 1034 a 1036 erg, que es mayor que cualquier destello observado del sol. Tal superflare contiene la energía de aproximadamente 1 billón de bombas de hidrógeno, dijo Vasilyev. “Encontramos estrellas con destellos sorprendentes”, se maravilló.
Consecuencias de los Superflares para la Tierra
Los destellos solares explotan de la superficie de nuestra estrella cuando los potentes y cambiantes campos magnéticos se enredan. “Como una banda de goma que se rompe cuando se retuerce demasiado, los campos magnéticos enredados liberan energía cuando se rompen”, explica la Corporación Universitaria para la Investigación Atmosférica. “La energía emitida por un destello solar es más de un millón de veces mayor que la energía de una erupción volcánica en la Tierra.” Y cuando los destellos solares ocurren en el lado del sol que mira hacia la Tierra, puede haber consecuencias, especialmente si se trata de un destello solar fuerte. Estos poderosos destellos solares a menudo están acompañados por eventos llamados “eyecciones de masa coronal” o CME, que son enormes eyecciones de gas súper caliente (como lanzar un trozo del sol al espacio).
Infamemente, en 1989, una potente CME asociada a un destello solar dejó sin energía a millones en Québec, Canadá. La CME impactó el campo magnético de la Tierra el 12 de marzo de ese año, y luego, escribió el astrónomo de la NASA Sten Odenwald: “Justo después de las 2:44 a.m. del 13 de marzo, las corrientes encontraron una debilidad en la red eléctrica de Quebec. En menos de dos minutos, toda la red eléctrica de Quebec perdió energía. Durante el apagón de 12 horas que siguió, millones de personas se encontraron repentinamente en edificios de oficinas oscuros y túneles peatonales subterráneos”. El mismo evento solar dañó un transformador de $10 millones en la Planta de Energía Nuclear de Salem en Nueva Jersey.
Afortunadamente, el campo magnético protector de la Tierra y la atmósfera nos protegen de tal radiación dañina. Pero esta nueva investigación sugiere que deberíamos ser conscientes de los posibles impactos tecnológicos de un superflare, que sería significativamente más potente que el evento de 1989. Sin embargo, sigue siendo desconocido si el sol tiene todas las propiedades necesarias de estas estrellas similares al sol distantes que podrían provocar destellos solares relativamente frecuentes.
Impactos Potenciales de los Superflares
Los superflares no solo presentan amenazas a la Tierra. Podrían afectar a los muchos planetas que orbitan otras estrellas, llamados exoplanetas. Por ejemplo, Vasilyev se pregunta qué impactos podrían tener los superflares ricos en radiación en mundos con atmósferas protectoras más delgadas que la de la Tierra. Pero los superflares no son inherentemente negativos. Por el contrario, los superflares podrían proporcionar el impulso energético que las moléculas necesitan para formar los bloques de construcción de la vida. Quizás una Tierra estéril, en su pasado distante, incluso se benefició de un superflare, o dos.
Fuente y créditos: mashable.com
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