NEW YORK — Por fin, las New York Liberty son campeonas de la WNBA. El quinto juego entre las Liberty y las Minnesota Lynx fue todo menos estéticamente agradable, pero en un partido en el que todo estaba en juego, los puntos de estilo no importan. En su lugar, el único número que cuenta es el margen final: una victoria de 67-62 para las Liberty en tiempo extra, lo que les permitió ser coronadas campeonas. “Un punto más que el otro equipo”, dijo la estrella de New York, Sabrina Ionescu, sobre la estadística más importante del domingo. Jonquel Jones lideró a las Liberty con 17 puntos, siendo nombrada MVP de las finales. Breanna Stewart añadió 13 puntos y 15 rebotes en un juego muy disputado, mientras que la pívot reserva Nyara Sabally aportó un impulso inesperado pero necesario, jugando un máximo en su carrera de 17 minutos en playoffs, anotando 13 puntos y capturando siete rebotes. Con todo esto, Nueva York se llevó su primer título, después de haber perdido sus cinco apariciones anteriores en las finales de la WNBA.
El primer tiempo de las Liberty fue uno de sus peores en la temporada. Sus 10 puntos en el primer cuarto fueron su menor producción en un periodo inaugural esta temporada. Y en el medio tiempo, Ionescu había fallado sus ocho intentos de tiro mientras que Stewart había fallado siete de sus primeros nueve lanzamientos. A pesar de que Nueva York falló los nueve intentos de tres puntos, solo perdía por siete al momento del descanso.
El despertar en la segunda mitad de las Liberty vino de una fuente poco común. Sabally, quien había jugado solo 35 minutos en toda la serie, lideró a Nueva York con nueve puntos en el tercer cuarto, encendiendo a sus compañeros y al público de 18,090 personas que llenaron el Barclays Center. La entrenadora Sandy Brondello optó por una alineación ultra grande en el tercer cuarto, sumando a Sabally, Jones y Stewart, jugando ese trío junto a Ionescu y la alero Leonie Fiebich. Este grupo nunca había jugado junto, pero prosperó. No solo en ofensiva, sino también defensivamente, mientras las Liberty limitaron a las Lynx a 10 puntos y lideraron por tres al entrar al cuarto cuarto.
Los dos equipos intercambiaron golpes en el último cuarto, y un triple de Ionescu puso a Nueva York arriba por cuatro puntos con 3:10 por jugar. Fue su primer gol de campo del partido, y el primer triple anotado por las Liberty en el encuentro. Pero Minnesota no se retiró, eventualmente tomando una ventaja de dos puntos con 1:04 por delante cuando la estrella Napheesa Collier anotó dos de sus 22 puntos. Pero Stewart se redimió de los tiros libres que falló en los segundos finales del Juego 1, llevando el Juego 5 a tiempo extra.
Fue la primera vez en la historia de la WNBA que las finales incluyeron dos períodos extra. Aun así, la ofensiva no fluyó, pero Fiebich anotó un triple en la primera posesión de Nueva York, y las Lynx nunca se recuperaron, anotando solo dos puntos en el tiempo adicional. Stewart, de manera apropiada, selló el juego desde la línea de tiros libres.
El campeonato del domingo es la culminación de un plan que se gestó durante años. Comenzó cuando Joe y Clara Wu Tsai compraron la franquicia en 2019 y la trasladaron del Westchester County Center al Barclays Center de Brooklyn. Con el tiempo, rejuvenecieron la base de aficionados de una de las tres franquicias originales de la liga que no se han mudado de mercado. Las filas comenzaron a formarse fuera de la arena más de tres horas antes del inicio, y se agitaron toallas blancas en apoyo no solo a las estrellas de las Liberty, sino también a su mascota, Ellie the Elephant, quien captó la atención nacional. Fue en la temporada baja de 2022-23 que Nueva York volvió a posicionarse como un contendiente al título.
Ese invierno, el gerente general Jonathan Kolb había apuntado a tres jugadoras All-Star a las que esperaba sumar al equipo de las Liberty: Stewart, Jones y Courtney Vandersloot. Todos estaban en una pizarra de oficina, y las tres eventualmente se unieron: Jones a través de un canje en enero de 2023 y Stewart y Vandersloot en la agencia libre semanas después. El trío, más la local Ionescu, se convirtió en un motor instantáneo de éxito. “Sabemos cuándo es nuestro momento de dar un paso adelante y hacer un impacto”, dijo Stewart. “No estaríamos aquí sin nuestros compañeros de equipo, y tener esa confianza y creencia simplemente nos da confianza”.
Entrando a esta temporada, Nueva York fue visto como un contendiente al título por segundo año consecutivo. El núcleo de la plantilla de las Liberty se mantuvo en gran medida sin cambios, aunque la incorporación de Fiebich, la ala novata, resultó fundamental en la postemporada. Lo que cambió no fue tanto el esquema, sino el resultado de una química continua. La confianza y la química siguieron fortaleciéndose mientras Nueva York empataba un récord de franquicia con 32 victorias. Las Liberty barrieron a las Atlanta Dream en dos juegos, y se tomaron la revancha de su derrota en las finales de 2023 ante las Las Vegas Aces en cuatro. Luego llegaron las Lynx y se desarrolló una emocionante serie que consistió en cinco juegos muy disputados. Minnesota fue la única franquicia que venció a Nueva York varias veces en la temporada regular, por lo que una serie competitiva no fue sorpresa.
Pero el mejor de cinco fue especialmente reñido, ya que tres de los primeros cuatro juegos se decidieron por tres puntos o menos. Los tiros que sin duda se recordarán durante años fueron anotados en los momentos finales, con el triple ganador de Ionescu en el Juego 3 que llevó a las Liberty a liderar la serie, quedando grabado en los libros de historia gracias al título de Nueva York. El campeonato de las Liberty no solo es el primero del equipo, sino también el primer gran campeonato de baloncesto profesional en la ciudad de Nueva York desde mediados de la década de 1970. “Poder traer el primer campeonato a Nueva York, el primero en la historia de las Liberty, es una sensación increíble, obviamente”, dijo Stewart. “Nueva York es una ciudad de baloncesto y me han acogido con los brazos abiertos y continúan apoyándome”.
La alineación de tres grandes cambió la suerte de las Liberty. Brondello dijo que le dijo a Sabally en el descanso que se preparara para una alineación grande. Fue un pensamiento que tuvo todo el día, considerando la fatiga que habría en un juego de eliminación. Los saltos no estaban cayendo, y Minnesota se alimentaba en la pintura, dos cambios significativos respecto a cómo habían transcurrido los cuatro juegos anteriores, y la temporada regular, por cierto. Con Stewart y Jones todavía en el juego, Sabally entró para potenciar la delantera.
Más temprano en la serie, Brondello dijo: “Lo que Nyara aporta es que siempre está en su pie delantero bajando”. Esa agresividad se volvió a manifestar, ya que Sabally se embalada al aro repetidamente, finalizando a través del contacto y anotando sus tiros libres. Sus nueve puntos en el periodo fueron uno menos que el total de Minnesota como equipo, y Nueva York dio vuelta a un déficit de siete puntos en una ventaja de tres.
Jones continuó siendo una superestrella indescifrable. Las Lynx se centraron en detener a Stewart e Ionescu, lo que significó que otros jugadores tendrían que tener éxito en los espacios. El problema para Minnesota es que una de esas jugadoras fue una ex MVP en Jones, quien ganó su enfrentamiento de tal manera que se convirtió en la MVP de las finales. Justo como lo hizo en toda la serie, Jones presionó el aro con sus posteos y sellos profundos. Sacó numerosas faltas dentro y mantuvo las jugadas vivas para las Liberty. Incluso en un día en que no tuvo éxito como tiradora de tres puntos, aún lideró a Nueva York en anotaciones y más/menos. Las Liberty ganaron sus 41 minutos por 10 puntos en un juego que ganaron por cinco.
Minnesota se despidió luchando. Las Lynx lideraron por 12 puntos en la primera mitad. Superaron las lesiones de Alanna Smith y Natisha Hiedeman y lucharon a través de un bullicioso público de Nueva York en el Barclays Center. Minnesota puede no haber conseguido la victoria, pero la pelea estuvo presente durante toda la temporada y durante los 45 minutos del domingo. Un equipo que no tenía pronósticos de estar cerca de las finales estuvo a un lanzamiento de cerrar el año como vencedores. Collier, McBride y el resto de las Lynx pueden levantar la cabeza en alto en la derrota.
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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