Las Vegas Aces y sus dificultades en la temporada 2024
LAS VEGAS — Entre las muchas palabras de moda que Becky Hammon ha utilizado durante su trayectoria de tres años como entrenadora en jefe de Las Vegas Aces, quizás su favorita sea “hábitos”. El éxito depende de construir hábitos. “No puedes simplemente encender un interruptor”, dijo Hammon. “Esa es la belleza de los deportes, en realidad. El trabajo, el compromiso, la voluntad de jugar duro y el deseo siempre se harán notar al final.”
Los Aces simplemente no tuvieron los hábitos correctos en 2024. Su defensa, que lideró la liga en 2023, se ubicó en el quinto lugar (100.3 puntos por cada 100 posesiones) durante el descanso del All-Star. Su capacidad de tiro se perjudicó, ya que su porcentaje de triples descendió del 37.2 en 2023 al 34.8 antes de los Juegos Olímpicos. Un equipo que estableció el récord de victorias en la WNBA (34) en 2023 en camino a títulos consecutivos, igualó su total de derrotas en el juego número 12 de 2024.
Desempeño insuficiente y cambios en la liga
Las Vegas careció de su ventaja durante la mayor parte de la temporada, solo descubriéndola realmente en los últimos 10 juegos. En ese momento, el daño ya estaba hecho. Los Aces habían cavado un hoyo demasiado grande, y el resto de la liga se puso al día. Los Liberty se reforzaron en tamaño para contrarrestar el movimiento de Las Vegas. Las Lynx renovaron su ofensiva, expandiendo la cancha y aumentando su volumen de tiros de tres. Connecticut se concentró en su dureza, sofocando a los oponentes defensivamente. Los otros competidores pudieron afilar sus fortalezas mientras que los Aces apenas vieron las suyas en acción. Su grandeza singular nunca se unió a algo más que la suma de sus partes. Sus jugadores no pudieron amplificarse unos a otros, dejando que los individuos llevaran al equipo en noches alternas.
Desafíos en los playoffs y el futuro del equipo
Esto significó que Las Vegas, como cuartoseed, tuvo que enfrentarse a Seattle, un oponente históricamente difícil en la primera ronda, antes de comenzar las semifinales en el Barclays Center, un lugar donde los Aces solo han ganado una vez en siete intentos en los últimos dos años. Cualquier ventaja que habían invocado durante el último cuarto de la temporada se desvaneció, y se quedaron sin energía. “Al final del día, pensé que nuestras deficiencias se notaron un poco”, dijo Hammon. “Tenemos cosas geniales en las que construir, (pero) no siempre lo tienes, así no funciona esto.”
Nueva York aprovechó esas debilidades el domingo por la noche en su decisiva victoria 76-62 en el Juego 4. Los Liberty dominaron a Las Vegas en el rebote, ganando la batalla de rebotes 55-37, incluidos 13-4 en rebotes ofensivos. Mientras los Aces trataban de proteger el aro, Nueva York ganó la batalla de triples 10-7 (en seis intentos menos) y aún logró superarlos en la pintura 30-28 con una serie de bandejas en el cuarto cuarto.
Preparándose para la próxima temporada
Fue una continuación de los problemas de tiro y defensivos que han aquejado a los Aces durante toda la temporada. A pesar de la esperanza de que pudieran conjurar algo de su magia de 2023, volvieron a los hábitos que los habían definido durante la temporada regular, y no fue suficiente para lograrlo. Una victoria en el Juego 3, en una noche que Hammon describió como el juego más completo de su equipo de la temporada, no fue una señal prometedora de lo que vendría para Las Vegas. Más bien, fue un punto fugaz en el radar, un recordatorio efímero de lo que los Aces habían sido en lugar de lo que realmente eran esta temporada. “Este año realmente sentó las bases para nosotros de cara a la offseason sobre cómo queremos manejar las cosas”, dijo A’ja Wilson.
Las Vegas ahora se enfrenta a una offseason crucial. Es probable que pierda a un jugador de rotación o prospecto joven más allá de los cuatro pilares en el draft de expansión, ya sea Kiah Stokes, Megan Gustafson, Kierstan Bell o Kate Martin. Kelsey Plum es una agente libre no restringida, aunque los Aces pueden asegurarla, pero es la primera vez que una de las estrellas del equipo ha llegado a la agencia libre sin haber firmado una extensión.
El banquillo no fue lo suficientemente profundo en 2024. El cuerpo técnico solo tuvo fe en tres jugadores de la delantera durante gran parte de la temporada, pero uno de esos jugadores mide 5 pies 11 pulgadas y otro no es defendido por los oponentes en los playoffs. Entre sus reservas exteriores, Tiffany Hayes se retiró al inicio de la temporada y no se ha comprometido a quedarse, mientras que las limitaciones ofensivas de Sydney Colson hicieron difícil darle minutos extendidos.
Los Aces también tendrán que navegar una nueva dinámica en la liga. La liga es más fuerte y profunda que cuando Las Vegas ganó su primer título. Los Aces ayudaron a impulsar una revolución estilística en los últimos tres años, trayendo ritmo y espacio a la WNBA y abriendo la cancha para actuaciones individuales de gran potencia. Sin embargo, el resto de la liga se ha adaptado, lo que significa que Las Vegas tiene que averiguar qué sigue.
“Nos han hecho un mejor equipo”, dijo la guardia de Nueva York Sabrina Ionescu. “Lo que han logrado no es fácil. Hemos llegado allí y hemos perdido, ellos han llegado y han ganado dos veces, y es un testimonio de su unidad, su experiencia, lo difícil que es para ellos querer salir allí y dar lo mejor cada noche, y han establecido las bases. Y han continuado motivando a todos en la liga a simplemente querer ser mejores y querer ganar campeonatos.”
Independientemente de quién termine en el roster de los Aces en 2025, su único camino para volver a competir por títulos es trabajar durante la offseason y entrenar para que los esfuerzos rindan frutos en octubre próximo. Wilson dijo que volverá al laboratorio en diciembre, y Hammon espera un nivel diferente de enfoque para comenzar el entrenamiento de pretemporada.
Las Vegas también tiene el factor motivador de la derrota. “Vamos a tener muchas lecciones difíciles que aprender”, dijo Hammon. “Duele ahora, te prometo que dolerá mañana, probablemente peor porque se hará evidente al día siguiente, pero tienes que construir hábitos, tienes que trabajar de una manera en que creas que mereces ganar.”
Los Aces no merecieron ganar en 2024. Perdieron ante un mejor equipo, un equipo que fue más consistente y menos complaciente a lo largo de la temporada. Durante los últimos años, Las Vegas ha establecido el ritmo. Ahora, hay un nuevo estándar que alcanzar.
(Foto de A’ja Wilson y jugadores de Aces: Barry Gossage / NBAE a través de Getty Images)
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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