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Mientras se dirigía hacia la salida de la unidad de hospitalidad climatizada de McLaren en Singapur, Lando Norris no pudo evitar llevarse un pequeño trozo de pastel de chocolate que había quedado a un lado para los invitados del equipo. “He tenido mejores”, bromeó, con la boca aún medio llena, mientras tomaba asiento. Su encargado de prensa hizo notar que Norris se reunió por última vez con The Athletic para una entrevista individual en abril durante el Gran Premio de Japón. “Vaya, días tempranos”, respondió Norris. Han pasado seis meses desde entonces, y mucho ha cambiado.
Norris, de 24 años, ni siquiera había ganado una carrera de F1 en ese momento. Tampoco había competido realmente contra Max Verstappen en la pista. Desde entonces, ha roto su sequía de victorias, desterrado el cruel apodo de ‘Lando No Wins’, y ha luchado rueda a rueda con Verstappen en múltiples ocasiones. No es simplemente un ganador de carreras de F1. Norris se ha convertido en un contendiente por el campeonato, persiguiendo a Verstappen a medida que la temporada se acerca a su conclusión y tiene todo el impulso de su lado. La diferencia se ha reducido a 52 puntos con seis carreras y tres sprints por delante. Es el forastero, pero hay una posibilidad.
Norris negó que su vida hubiera cambiado a pesar de estar en el centro de una batalla por el campeonato de F1. “Mucha gente podría creer que ha cambiado, pero no ha sido así”, se rió, añadiendo con ironía, “sigo trabajando los fines de semana”. Sin embargo, esta exposición es nueva para Norris. Hay una presión diferente. Un costo más alto por los errores. Y una demanda de perfección que solo lo ha fortalecido. “Definitivamente me ha ayudado a convertirme en un mejor piloto y un piloto más completo”, afirmó.
Una evolución necesaria para el campeonato
El desafío de cazar su primer corona de F1 y apoyar la búsqueda de McLaren para poner fin a su espera de 26 años por un título de constructores requiere una evolución que llega en el momento justo. Nadie ha dudado nunca de las credenciales de Norris como uno de los talentos jóvenes más brillantes de la parrilla de F1. Pero no fue hasta esta temporada, su sexta en la parrilla, que pudo mostrar completamente sus habilidades en la parte delantera para montar una campaña por el campeonato.
Antes de Miami, la mayoría en el paddock de F1 ya había descartado ambos campeonatos. Verstappen mantuvo su forma dominante y de récord de 2023, y la ventaja de ritmo de Red Bull solo había aumentado durante el invierno. McLaren luchó por mantener su impulso de finales de 2023, limitando a Norris a un podio en las cuatro primeras carreras. Miami cambió todo. Un oportuno momento de coche de seguridad ayudó a Norris a conseguir su victoria definitiva desde el sexto lugar en la parrilla. El paquete de mejoras de McLaren —prácticamente una reconstrucción del coche— también lo convirtió en el equipo más rápido. Las dificultades con el coche de Red Bull se profundizaron, obstaculizando incluso a un piloto de la grandeza de Verstappen y sembrando dudas sobre su defensa del título. Ahora McLaren era el equipo a batir. Y Norris era el hombre que lideraba su carga.
El camino hacia el entendimiento en la pista
Norris arrasó en el terreno de Verstappen en Zandvoort por más de 20 segundos. Tres días después de esta entrevista, Norris hizo lo mismo en Singapur con una actuación impecable e imbatible, recortando aún más la ventaja de puntos de Verstappen. Esto es terreno nuevo para Norris. “Debido a la posición en la que estoy, en términos de campeonato, y que he estado durante un tiempo, supongo que estoy presenciando cosas diferentes y experimentando situaciones que no he vivido antes”, dijo. Ha luchado por campeonatos en Fórmula 2 y Fórmula 3. La F1 es diferente. No puedes saberlo por su comportamiento o tono, que sigue siendo relajado como siempre. No hay ni un gramo de tensión añadida a pesar de las crecientes apuestas competitivas. Pero debajo de su exterior tranquilo, Norris está ganando más de un acero interior.
Norris finalmente resolvió sus problemas de salida de carrera en Singapur el mes pasado, donde logró su tercera victoria. “Estoy trabajando más, probablemente más que antes, en cada área para tratar de mejorar y eliminar tantas debilidades como sea posible”, dijo Norris. No es que no estuviese trabajando en eso antes. “Pero porque siento que he llegado a un punto en el que me sentía muy cómodo, y ahora estoy bastante cómodo y confiado con el 99 por ciento de las cosas, entonces es como, ‘Está bien, ¿cuál será la siguiente gran cosa?’
La competencia por el campeonato y la camaradería
Norris también sintió que se había beneficiado de luchar más regularmente contra los pilotos de élite de la F1, mencionando a Verstappen y Lewis Hamilton, el siete veces campeón del mundo. Puede aprender la mejor manera de enfrentarlos a través de sus enfrentamientos en pista. “Han tenido mucho más experiencia”, dijo Norris. “Han estado en Fórmula Uno por más tiempo. Pero es más bien experimentar situaciones y lidiar con situaciones que no he vivido. No es tanto que (debido a que) han estado conduciendo un coche por más tiempo, puedan conducirlo de una mejor manera. Es más bien vivir ciertas situaciones cuando compites con la gente o tienes que tomar decisiones.”
Y —después de conseguir su deseo— Norris ahora comprende verdaderamente la situación única de enfrentarse a Verstappen, el piloto más duro de la F1. Norris le dijo a The Athletic en Japón: “Cuando lo necesite, y llegue el momento de correr (contra Verstappen), lo haré al 100 por ciento.” Cumplió con eso un par de meses después en Austria, cuando experimentaron su primera pelea adecuada por una victoria de F1. “Eso no terminó muy bien”, dijo Norris con una risa resignada. Verstappen había controlado completamente la carrera, pero una parada en boxes lenta y problemas con la temperatura de los neumáticos al final de la etapa dejaron a Norris la oportunidad de regresar a la lucha por la victoria. Ninguno de los pilotos le dio al otro mucho espacio, y Verstappen defendió fuertemente contra los ataques de Norris. Con siete vueltas restantes, sus coches colisionaron. Los comisarios pusieron más de la culpa en Verstappen y le dieron una penalización, pero aún así pudo terminar quinto mientras que Norris se retiró.
Posteriormente a la carrera, Norris se sintió molesto con Verstappen, aunque esa frustración se calmó tras unos días. Sabía en lo que se estaba metiendo contra el neerlandés, quien ha demostrado ser increíblemente difícil de adelantar a lo largo de su carrera en F1, a menudo llevando las reglas de carrera al límite. “Max es probablemente el tipo más difícil de correr en la pista”, dijo Norris. “Es probablemente uno de los más conscientes en términos de situaciones. Y ayudado por su posición durante los últimos cuatro o cinco años. Para mí, aún es algo bastante nuevo.”
Austria fue una experiencia de aprendizaje para Norris, pero lo recuerda con cierta positividad. “Las cosas no terminaron de la manera que quería”, dijo Norris. “Y aún siento que ese domingo, probablemente gané la batalla de… llevar la lucha a él, aunque no gané quién salió victorioso ese día.”
Norris y Verstappen siguen siendo cercanos incluso mientras su pelea por el título se intensifica. Ambos pilotos rápidamente desmintieron la narrativa de que la colisión podría poner a prueba su amistad. Verstappen y Norris aún viajan juntos, más recientemente después de dos breves peleas en pista en Azerbaiyán, ambas ganadas por Norris al superar a Verstappen para quedarse con el cuarto lugar. Su camaradería sigue siendo fuerte incluso a medida que se acercan a una pelea de campeonato de pleno derecho. Pero Norris es tajante en que su amistad no influiría en su enfoque detrás del volante. “Tan pronto como me pongo el casco, odio a todos. Eso no cambia”, dijo.
“Mucha gente piensa que porque me llevo bien con alguien aquí, o no sé, solo jugué un (videojuego) con alguien, que simplemente somos mejores amigos en la vida, no importa lo que hagas. Eso es una tontería. Hacemos esas cosas. Tenemos intereses similares. Jugamos pádel juntos, ese tipo de cosas. Y me gusta Max como persona, creo que es un tipo muy genuino. Pero eso no cambia nada cuando estoy en la pista.” Si acaso, Norris pensó que el hecho de que él y Verstappen se lleven bien solo alimentaría aún más su hambre en la pelea por el campeonato. “Creo que las personas con las que realmente te llevas mejor fuera de la pista son las personas que más deseas vencer cuando estás en la pista, lo cual es el pensamiento opuesto al que mucha gente tiene”, dijo Norris. “Piensan que porque eres amigo allí, eres demasiado amable en la pista. Creo que es todo lo contrario.”
A pesar del impulso de Norris, la realidad de realmente vencer a alguien tan endurecido en peleas por el título de F1 es una tarea mucho mayor. Norris no ha prestado demasiada atención a la idea de luchar por el campeonato. Después de su victoria de 20 segundos en Zandvoort, dijo que era “bastante estúpido” pensar en el título y que no es “una pregunta que necesito que me hagan cada fin de semana”. Su forma ha hecho que sea inevitable. Norris ha terminado por delante de Verstappen en las cuatro carreras desde el receso de verano, reduciendo la ventaja de 78 a 52 puntos. Con una mejor estrategia en Monza y un claro entendimiento sobre las órdenes del equipo con Oscar Piastri, y sin algo de mala suerte en la clasificación en Bakú, la diferencia podría ser menor.
Verstappen aún disfruta de una ventaja cómoda. Si Norris ganara las seis grandes premios restantes, más los tres sprints, Verstappen podría terminar en P2 cada vez y aún así asegurarse el título por un punto. No es algo en lo que Verstappen pueda confiar demasiado en una temporada tan abierta —siete pilotos diferentes han ganado una carrera, el mayor número desde 2012— y donde los cambios de puntos pueden ser sustanciales en cualquier momento. Un primer campeonato de F1 puede ser posible, pero Norris no siente la presión adicional de rendir. “No siento que ahora salga y diga, ‘Oh Dios, tengo que hacer esto porque estoy luchando por un campeonato.’ No lo estoy pensando así para nada, honestamente”, dijo. “Es más bien poner un poco más de presión en tomar las decisiones correctas a veces, sabiendo que ciertas decisiones pueden tener un poco más de significado o pueden tener un significado más grande.”
Un nuevo camino para McLaren
McLaren también se está ajustando a la vida como un equipo líder en el campeonato. Grandes puntuaciones y consistencia en dos coches han eludido a otros equipos, lo que ha permitido a McLaren aumentar su ventaja a 41 puntos en la cima de la clasificación de constructores. No ha estado en contienda por el título desde 2012 y no ha ganado el campeonato de constructores desde 1998. Para un equipo que luchaba por salir de Q1 a principios de 2023, ha sido un cambio dramático. Esto ha traído algunos dolores de crecimiento y escrutinio por parte de sus rivales, así como la necesidad de abordar escenarios que anteriormente no se consideraban, como pedir a Piastri que apoye a Norris en su búsqueda del título. Cómo se verá eso sigue sin estar claro, pero si es necesario, McLaren tomará decisiones difíciles para darle a Norris todas las oportunidades de vencer a Verstappen por el título.
Norris, conocido por ser autocrítico, también reconoce su propia necesidad de mejorar en ciertos puntos. Al entrar en el receso de verano, sintió que había cometido demasiados errores que significaban que no estaba conduciendo al nivel esperado de alguien que está en contienda por un campeonato del mundo. En Singapur, estuvo casi perfecto, salvo por un par de roces con las paredes y la vuelta más rápida de Daniel Ricciardo al final que le negó a Norris un primer gran slam en su carrera (pole, vuelta más rápida, victoria y liderando todas las vueltas). Tal forma, combinada con McLaren permaneciendo como el equipo más rápido a través del impulso de desarrollo del coche de finales de temporada que se iniciará en Austin, le dará la mejor oportunidad de superar a Verstappen en la cima del campeonato.
Norris ha estado trabajando hacia este tipo de temporada toda su vida. Esta es su primera oportunidad de cumplir su sueño de ser campeón del mundo de F1, aunque todavía parezca un objetivo complicado. Es fácil pensar por qué eso podría volverse absorbente. La forma en que Norris piensa sobre el campeonato es no pensar en ello. “Para mí, cuanto menos pueda pensar en eso, mejor”, dijo. “Es difícil cuando cada pregunta es básicamente sobre eso, ¿sabes?” añadió con una risa, admitiendo que es “normal y esperado” que sea un tema recurrente. “Para mí, no se trata de intentar pensar en el panorama general de una manera”, dijo Norris. “Al hacerlo, y centrándome en una carrera a la vez, o lo que tengo que hacer mañana, luego el sábado, luego el domingo, no estoy pensando, ‘Necesito un buen fin de semana esta semana, así que puedo hacer esto el próximo fin de semana.’ Simplemente es estúpido pensar de esa manera, creo.”
Ese tipo de mentalidad es algo en lo que Norris dijo que ha trabajado y ha mejorado, tratando cada carrera en el momento y “sin preocuparme por el próximo fin de semana.” Para él, las mayores mejoras las ha hecho en el lado mental, dada la calidad de la competencia. “Definitivamente estoy conduciendo mejor ahora que nunca”, dijo Norris. “Siempre estás añadiendo a ese aspecto. Pero estás llegando a un punto donde se hace más en el lado mental y cómo abordas las cosas, que realmente conduciendo el coche dos centésimas más rápido.”
Independientemente del resultado de la carrera por el título de este año, Norris y McLaren entrarán en 2025 entre los favoritos para el campeonato. Será su primera oportunidad de comenzar una temporada en igualdad de condiciones con Red Bull, finalmente revirtiendo la ventaja que ha durado durante los últimos dos años. Hasta entonces, todavía hay un título por intentar disputar, sin importar cuán largo pueda parecer eso en este momento, dado el margen de puntos y la calidad de Verstappen. Para Norris, nada de esto es motivo para cambiar su enfoque. “Simplemente salgo y hago lo que hago.”
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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