ABU DABI, Emiratos Árabes Unidos — En la unidad de hospitalidad de Mercedes en el Circuito Yas Marina de Abu Dabi, mientras un ventilador cercano trabajaba arduamente en el calor del mediodía, Lewis Hamilton se sentó a una mesa con su ingeniero de carrera, Peter Bonnington, para planear el fin de semana antes de la carrera. Era una rutina que habían seguido muchas veces antes — 245 veces, de hecho — pero la 246ª vez llevaba un poco más de emoción. Después de 12 años, 84 victorias en carreras y seis campeonatos mundiales, marcando la asociación piloto-equipo más exitosa en la historia de la F1, este sería el último fin de semana de carrera para Hamilton como piloto de Mercedes.
Las conversaciones de Hamilton con Bonnington, cariñosamente conocido como ‘Bono’ y a quien Hamilton ha comparado con un hermano, se mantuvieron tan profesionales como siempre. Sabían que había un trabajo que hacer. Pero hablando unas horas después, el siete veces campeón del mundo admitió que estas charlas implicaban un grado adicional de emoción. “Estás sentado allí y te das cuenta de que son los últimos momentos con el equipo, lo cual… es difícil de describir”, dijo Hamilton. “No es el mejor, por supuesto, pero creo que principalmente estoy muy orgulloso de lo que hemos logrado”.
El ‘último baile’ para Lewis Hamilton y Mercedes ha estado en preparación durante diez meses. El 1 de febrero, Hamilton anunció que se mudaría a Ferrari para 2025, asegurando al piloto de 39 años una última oportunidad en los icónicos coches rojos de la F1 para poner fin a su brillante carrera. Abu Dabi siempre iba a ser un Gran Premio significativo. Pero al final de un año agotador en la pista, lleno de altos en Silverstone y Spa hasta los bajos de finales de temporada, tanto Hamilton como Mercedes están comprometidos a terminar con una celebración. “Es un viaje realmente hermoso el que se realiza juntos”, dijo Hamilton. “Y dado que fue tan largo, las emociones son muy profundas”.
Toto Wolff, el director del equipo Mercedes, tenía una corazonada de lo que estaba por venir cuando Hamilton llegó a su casa en Oxfordshire para su encuentro previo a la temporada. Fred Vasseur, jefe de F1 de Ferrari y amigo cercano de Wolff, no había respondido a un mensaje preguntando si estaba “tomando a nuestro piloto”, y el padre de Carlos Sainz, a quien Hamilton reemplazaría, le había advertido al jefe de Mercedes que algo podría estar sucediendo. Mirando hacia atrás el jueves, Hamilton admitió que fue una reunión “incómoda” con Wolff para romper la noticia de que su asociación terminaría. Solo ocho meses antes, habían acordado una extensión de contrato que parecía reafirmar su compromiso, uno que Hamilton había imaginado que duraría mucho más allá de su tiempo corriendo en F1.
Hamilton ha llevado siempre su corazón en la manga, evidenciado por las lágrimas que fluyeron después de romper su sequía de victorias de dos años y medio en Silverstone. La intimidad de su relación con Mercedes permite una brutal honestidad que ha sobrevivido a decepciones significativas, como su pérdida del título en 2016 ante su compañero de equipo Nico Rosberg o, más controvertidamente, lo que sucedió en Abu Dabi hace tres años cuando se perdió un récord octavo campeonato mundial. Wolff siempre ha preferido abordar cualquier herida abierta, sabiendo que a menudo es la única manera de entender cómo mejorar una situación.
Para estas palabras de un siete veces campeón del mundo puede parecer fantasioso. Pero hubo un grado de resignación mientras Hamilton digería un difícil viernes de prácticas para el Gran Premio de Catar, donde no pudo sentir que el coche le devolvía el tipo de rendimiento que necesitaba. Continuó una tendencia a lo largo de la temporada. Durante gran parte del año, el coche Mercedes W15 no se había adaptado a su estilo de conducción ni le permitió extraer la velocidad que necesitaba, especialmente en una vuelta. A través de 23 carreras esta temporada, Hamilton se encuentra detrás de George Russell 18-5 en su enfrentamiento de clasificación y está 24 puntos detrás en la clasificación de pilotos.
No era la primera vez que Hamilton daba una perspectiva tan sombría. Después de la carrera en Brasil, donde quedó en 10º en condiciones de lluvia mientras Russell competía por la victoria antes de la bandera roja, admitió que “podría irme de vacaciones” en lugar de hacer la última triple carrera. En Las Vegas, cuando el W15 cobraba vida en el frío y permitía a Mercedes alcanzar un 1-2, Hamilton parecía desanimado al no haber sido él quien liderara la carrera tras calificar en P10 mientras Russell estaba en la pole.
“Hemos logrado manejar bien las emociones de este año”, dijo Wolff en Catar. “Cuando tomó la decisión al principio de la temporada de irse, sabíamos que podría ser un año complicado”. En Catar, Vasseur dijo que no estaba “en absoluto” preocupado por la forma de su nuevo fichaje estrella. “Mira las 50 vueltas que hizo en Las Vegas, comenzando en P10 y terminando en la caja de cambios de Russell”, dijo Vasseur. “No estoy preocupado en absoluto”.
El progreso realizado por Ferrari este año, recuperándose de su deslizamiento a mitad de temporada para presentar una última pelea contra McLaren por el título de constructores, también alentará a Hamilton que puede recuperar más de su antigua forma. “Realmente despierta motivación”, dijo Hamilton, “y es un escenario de ensueño para cualquier piloto tener una oportunidad como esta. No lo doy por sentado”.
Cuando Hamilton cuelgue su casco y ponga fin a su enormemente exitosa carrera, este período con Mercedes será la parte más duradera y definitiva de su legado en el automovilismo. Cuando decidió en 2012 hacer un movimiento sorprendente de McLaren, entonces consistentemente uno de los equipos líderes de la F1, se rió de él como un error: un paso hacia la mediocridad, lejos del equipo que había llevado a Hamilton hasta la F1, y hacia lo desconocido. Resultó ser el movimiento correcto en el momento adecuado. McLaren estaba a punto de iniciar un declive de una década, mientras Mercedes estaba en la cúspide de comenzar una dinastía récord en la F1 con Hamilton como el centro.
En la entrada del garaje de Mercedes para este fin de semana en el Circuito Yas Marina hay dos grandes imágenes de Hamilton, una de Hungría 2013 — su primera victoria con Mercedes — y la segunda de Silverstone este año, posiblemente la más emotiva de sus 104 victorias récord. Sobre ellas se lee el mensaje: “Cada sueño necesita un equipo”.
Incluso los desafíos de este año y la dificultad de un adiós que dura un año no disminuirán lo que Hamilton y Mercedes construyeron juntos. “Nada va a quitar 12 años increíbles con ocho campeonatos de constructores y seis campeonatos de pilotos”, dijo Wolff. “Eso será lo que quedará como recuerdo, y después del próximo domingo, miraremos hacia atrás en este gran periodo de tiempo en lugar de en una temporada o carreras que fueron particularmente malas.
“Nos quedaremos con los buenos recuerdos.
Recuerdos buenos. Recuerdos históricos. Tan cargados de emoción que, cuando la bandera a cuadros caiga para Hamilton el domingo por la noche y él salga de un coche de F1 de Mercedes por última vez, seguramente volverán a inundarle la mente.
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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