Un nuevo intento de aterrizaje lunar de Firefly Aerospace
Un pequeño vehículo espacial no tripulado está orbitando la luna, con menos de dos semanas restantes antes de su audaz intento de aterrizar en la superficie lunar. Firefly Aerospace, una empresa privada contratada por la NASA para entregar experimentos científicos a la luna, acaba de alcanzar otro hito en su misión. El martes, su módulo de aterrizaje Blue Ghost, nombrado así por un tipo exótico de luciérnaga, reencendió su motor en el espacio para disminuir su órbita ovalada lunar. La quema, que duró tres minutos y 18 segundos, acercó al módulo a 75 millas del suelo.
Revelaciones del lado oscuro de la luna
Pero la verdadera sorpresa fue el metraje transmitido de vuelta al centro de control de la misión, mostrando el misterioso lado oculto de la luna, visto personalmente solo por 24 personas: todos astronautas de Apolo en las décadas de 1960 y 1970. El video captura un terreno profundamente craterizado, alejándose rápidamente mientras la nave espacial vuela por encima.
El lado oculto es el hemisferio de la luna que mira hacia el exterior de la Tierra. Como no se ve desde nuestro lugar en la Tierra, esa parte fue una vez llamada “el lado oscuro”. Este confuso término erróneo ha llevado a muchos a asumir incorrectamente que el lado oculto está envuelto en oscuridad. En realidad, recibe tanta luz como el lado visible. La luna, situada a unas 250,000 millas de distancia, orbita la Tierra en aproximadamente un mes. También toma el mismo tiempo para que la luna complete una rotación completa sobre su eje. Esta coincidencia es la razón por la cual los terrícolas siempre ven el mismo lado de la luna.
Hitos y misión de Blue Ghost
Antes de la exploración espacial, muchos especulaban que el lado oculto era una región ominosa, un mito perpetuado por el álbum psicodélico “Dark Side of the Moon” de Pink Floyd en 1973. De hecho, el lado oculto siguió siendo un enigma para los humanos, pero solo hasta octubre de 1959, cuando el programa espacial soviético lanzó la sonda Luna 3 alrededor de la luna. La nave espacial devolvió varias imágenes granuladas que revelaron una superficie curiosamente diferente a la del lado visible, con mucho menos manchas llamadas “maria”, áreas oscuras formadas cuando los meteoroides golpean la luna y causan la salida de lava. El lado oculto, por otro lado, está cubierto por numerosos cráteres de varios tamaños y profundidades.
China se convirtió en la primera —y hasta ahora, única— nación en aterrizar un vehículo espacial no tripulado en el lado oculto durante su misión Chang’e-4 en 2019. La luna misma bloquea la comunicación entre los controladores de misión en la Tierra y el lado oculto. Pero en 2018, China puso en órbita un satélite de retransmisión de comunicación a unos 40,000 millas más allá de la luna, que puede intercambiar señales.
El módulo de aterrizaje de Firefly, originalmente programado para lanzarse a finales de 2024, es la primera misión del programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar de la NASA del año. El programa ha invertido $2.6 mil millones en contratos con proveedores del sector privado para ayudar a enviar instrumentos a la luna y devolver datos cruciales.
El Blue Ghost lleva 10 instrumentos para la NASA, que ha pagado a Firefly $101.5 millones por el viaje. La agencia espacial quiere ver una cadencia regular de misiones lunares para prepararse para las expediciones de astronautas de Artemis en 2027 o más adelante. El control de la misión tiene programado el aterrizaje del Blue Ghost para las 3:45 a.m. ET del domingo 2 de marzo. Si todo va según lo planeado, la nave espacial encontrará su soporte en Mare Crisium, una llanura formada por un antiguo flujo de lava solidificada. Este lugar de aterrizaje se espera que proporcione información sobre el entorno lunar y pruebe tecnologías para apoyar futuros aterrizajes con astronautas.
Preparativos para el evento de aterrizaje
Aunque no habrá video del descenso real de la nave espacial a la superficie, la NASA y Firefly planean transmitir comentarios para el evento, comenzando a las 2:30 a.m. ET esa mañana. “Nuestro ancho de banda disponible se dedicará a las operaciones críticas de descenso durante el aterrizaje, por lo que no transmitiremos video en vivo durante el descenso”, dijeron los funcionarios de Firefly en X, anteriormente conocido como Twitter.
Cualquiera que lo haya intentado puede dar fe de que aterrizar en la luna es complicado. La exosfera lunar proporciona prácticamente ninguna resistencia para desacelerar una nave espacial al acercarse al suelo. Además, no hay sistemas GPS en la luna para ayudar a guiar una nave hasta su lugar de aterrizaje. Luego está el hecho de que todo es aproximadamente seis veces más inestable en la luna. Un puñado de agencias espaciales de todo el mundo han logrado un aterrizaje, pero hasta ahora solo una empresa, Intuitive Machines, ha completado el viaje robótico hasta el touchdown lunar. Su nave aterrizó de lado cerca del polo sur de la luna en febrero de 2024, logrando seguir operando desde su posición poco conveniente.
Fuente y créditos: mashable.com
Cats: Science
