Descubrimientos en la muestra de Bennu
Los científicos que examinan una muestra traída del asteroide Bennu han detectado aminoácidos y compuestos minerales complejos, algunos de los cuales nunca se han encontrado en rocas espaciales. Un equipo del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian descubrió un residuo salino que quedó de una antigua salmuera. A través de la evaporación, se formaron minerales ricos en sodio, carbono, azufre, fósforo, cloro y flúor. Encontrar estos ingredientes muestra que las condiciones para crearlos existieron antes y más ampliamente en el sistema solar de lo que se pensaba anteriormente.
Aminoácidos esenciales y origen de la vida
Otro estudio dirigido por científicos de la NASA identificó varios tipos diferentes de aminoácidos, que son los bloques de construcción de las proteínas esenciales para la vida, en el material del asteroide. Estos hallazgos incluyeron 14 de los 20 aminoácidos que la vida en la Tierra utiliza para construir proteínas. Estos mismos aminoácidos también se han encontrado en meteoritos. La nueva investigación respalda la hipótesis de que las rocas espaciales trajeron los químicos necesarios para que la vida surgiera en este planeta a través de colisiones en la antigua historia cósmica.
El equipo publicó sus hallazgos en Nature y Nature Astronomy el miércoles. “Si los asteroides ricos en agua estaban produciendo comúnmente estos elementos, y sabemos que los asteroides bombardearon las superficies de los planetas y lunas al principio de su historia”, dijo Tim McCoy, uno de los autores principales del artículo del Smithsonian a Mashable, “es casi seguro que estos asteroides primitivos entregaron tanto agua como orgánicos prebióticos a la Tierra, Marte y otros planetas y lunas en nuestro sistema solar”.
La misión OSIRIS-Rex de la NASA
La misión OSIRIS-Rex de la NASA, que costó 800 millones de dólares, se lanzó en 2016. La nave robótica completó su viaje de 4,000 millones de millas cuando dejó caer la cápsula desde 63,000 millas sobre la Tierra en un área del desierto de Utah siete años después. Es la primera misión de EE. UU. en recoger una muestra de un asteroide. Estos son los recuerdos espaciales más valiosos que la NASA ha obtenido desde las rocas lunares del Apollo, recolectadas entre 1969 y 1972. La misión logró traer a casa aproximadamente media taza de rocas trituradas y tierra de Bennu. Hasta ahora, los investigadores no han estado decepcionados con su botín.
Todas las formas de vida en la Tierra tienen químicos específicos en su composición, como aminoácidos y azúcares. Los científicos han sabido que los asteroides contienen moléculas que se creen son los precursores de estos químicos. Estudiando las muestras de Bennu, esperan obtener más información sobre cómo podrían haber evolucionado estos ingredientes.
La química del asteroide Bennu
Una razón importante por la que la NASA seleccionó a Bennu para la misión de retorno de muestras es su proximidad relativamente cercana, lo que hace que la tarea sea alcanzable. También tiene una probabilidad muy remota de chocar con la Tierra en los próximos siglos. Aprender sobre el asteroide podría ser útil en futuros esfuerzos para redirigirlo.
El equipo también eligió a Bennu para investigar los orígenes químicos de la vida. Algunos de sus fragmentos minerales podrían ser más antiguos que los 4.6 mil millones de años del sistema solar. Estos granos de polvo estelar podrían haber venido de estrellas moribundas o supernovas que eventualmente llevaron a la formación del sol y los planetas. El equipo del museo se sorprendió especialmente al encontrar trazas de compuestos de carbonato de sodio portadores de agua, comúnmente conocidos como ceniza de soda, en la muestra de Bennu. Estos químicos nunca se habían encontrado antes en asteroides o meteoritos.
Sin embargo, una diferencia clave entre las salmueras y los lagos de soda es una abundancia de fósforo en las primeras, y los científicos han estado ansiosos por seguir los fosfatos en busca de más pistas sobre el origen de la vida. Estos compuestos son cruciales, formando la columna vertebral del ADN, pero son relativamente raros en comparación con los otros cinco elementos principales: hidrógeno, carbono, nitrógeno, oxígeno y azufre en biología. Los científicos proponen que brinas similares probablemente aún existen en otros mundos distantes, incluida la luna helada de Saturno, Encélado, donde las naves espaciales han detectado carbonato de sodio.
Implicaciones biológicas y futuros descubrimientos
“Desde una perspectiva biológica, el fosfato es uno de los componentes esenciales, junto con el azúcar, de la hélice simple y doble que componen el ARN y el ADN”, dijo McCoy. “Sin un sistema rico en fosfatos, estas moléculas complejas que constituyen los seres vivos simplemente nunca podrían haberse formado”.
En el estudio dirigido por la NASA, los científicos detectaron múltiples aminoácidos constructores de proteínas y cinco nucleobases que componen el ARN y el ADN. Los investigadores creen que Bennu puede haber provenido de una fuente helada más grande, quizás similar al planeta enano Ceres. Esto se debe a que Bennu contiene químicos como amoníaco y sales de carbonato, así como carbono orgánico, sugiriendo que el agua líquida una vez fluyó a través de él, incluso en las condiciones extremadamente frías del asteroide.
El documento sugiere que los minerales encontrados en las rocas se formaron en etapas a medida que el agua transportaba sustancias disueltas: primero carbonatos de calcio y magnesio, fosfatos, luego carbonatos de sodio, seguido de sales como la sal de mesa y sulfatos. Altas cantidades de sales de amonio en Bennu pueden haber mantenido el agua en movimiento, incluso a temperaturas tan bajas como -143 grados Fahrenheit. Esto significa que las reacciones químicas importantes para la vida podrían haber continuado mucho después de que el calor del asteroide se desvaneciera.
Previamente, Dante Lauretta, el investigador principal de OSIRIS-Rex, dijo que su descubrimiento soñado de las rocas de Bennu sería evidencia de péptidos, señalando la evolución de las proteínas. “Si bien la detección de aminoácidos en las muestras de Bennu es un descubrimiento importante”, le dijo a Mashable, “aún no hemos detectado péptidos, aminoácidos que se unen entre sí, dentro de las muestras”. Pero los científicos dicen que esto es solo el comienzo, con las rocas de Bennu probablemente produciendo décadas de más descubrimientos.
Fuente y créditos: mashable.com
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