SEATTLE — Cuando los SuperSonics se fueron de aquí en 2008, Brent Barry lo sintió profundamente. Había vacíos, una tristeza tan pronunciada que lo llevó a plasmar sus sentimientos en un poema. En ese momento, Barry se preparaba para el campo de entrenamiento con los San Antonio Spurs, pero parte de su corazón seguía en Seattle, un vínculo forjado durante sus cinco temporadas como alero en los Sonics. Ahora, el equipo ya no existía, gracias a una abrupta transacción que trasladó la franquicia a Oklahoma City. La mente de Barry estaba embotada con un torbellino de recuerdos que capturó en su poema, “Cuando Llueve”.
“… y aquí estoy sentado en mi oficina y pienso en mi carrera
Y qué decirles a mis dos hijos, ¿el equipo simplemente desapareció?
Jugué en KeyArena, vivo en Queen Anne Hill
Jugué pinball en Shorty’s después de los partidos, y comí hamburguesas en ambos Red Mills
Me habría tomado una sopa en Dukes, y visto a los hidroaviones despegar
Y me encontraría en Fremont si necesitaba una cerveza esa noche
Vi Star Wars en Cinerama, lancé una pelota en Safeco Field,
Conduje hasta Bellingham para ver a Pearl Jam y Yield …”
Dieciséis años después, una colección de camisetas de los Sonics cubre de pared a pared la tienda Simply Seattle en el centro. Desde Detlef Schrempf hasta Gary Payton, Ray Allen y Kevin Durant, las camisetas de las leyendas de los Sonics siguen siendo muy codiciadas.
“Recibimos gente de Nueva Zelanda, Londres, de todos lados,” dijo la gerente de la tienda, Kate Wansley. “Los Sonics son algo grande, y ahora todos están emocionados por lo que podría suceder.”
Lo que podría suceder tiene a muchos en esta metrópoli noroeste tensos de anticipación. En septiembre, el comisionado de la NBA, Adam Silver, dijo que la liga trataría la expansión de la NBA en algún momento de esta temporada, lo que provocó un movimiento ya burbujeante en Seattle. Desde 2008, Seattle ha estado esperando, esperando el regreso de una franquicia. Ahora, con la posibilidad de la primera expansión de la NBA desde 2004, hay un sentimiento abrumador de que Seattle lo merece.
“Hay demasiada karma que dice que hay que poner un equipo de vuelta en Seattle,” dice George Karl, quien dirigió a los Sonics de 1992 a 1998, llevándolos a una aparición en las Finales de la NBA en 1996. “No sé más que nadie, pero mi sentimiento es… que puede suceder. Debería suceder.”
Karl está bebiendo té helado y disfrutando de una vista pintoresca de la Bahía Elliott de Seattle en un jueves soleado. Vive en Denver, pero está en la ciudad para ayudar a promover, apoyar y alentar la candidatura de Seattle si Silver y la Junta de Gobernadores de la NBA deciden proceder con la expansión. Mientras los Seahawks recibían a los San Francisco 49ers en el Lumen Field, Karl y los exjugadores de los Sonics, Dale Ellis y Rashard Lewis, asistieron a un evento social en el piso 75 de la Torre Columbia que incluía al alcalde de Seattle, Bruce Harrell, a la presidenta y CEO de la Comisión de Deportes de Seattle, Beth Knox, y a varios líderes empresariales.
“Hay mucha anticipación; siento que estamos al borde de nuestros asientos, esperando,” dijo Knox. “Estamos listos.” El evento fue lo suficientemente importante para Harrell como para posponer los planes para su 66 cumpleaños (él señaló rápidamente que comparte su cumpleaños con la leyenda de los Sonics, Gus Williams) para poder difundir lo que él llama “la emoción” sobre la viabilidad de Seattle para la expansión.
“Necesitamos asegurarnos de que los tomadores de decisiones —el comisionado de la NBA, la administración y los co-propietarios— se den cuenta de que este es un mercado muy atractivo, y tenemos la base de aficionados,” dijo Harrell. “Ellos lo saben, pero eso fue en 2008 cuando perdimos al equipo, y tenemos toda una nueva generación de personas en la ciudad, así que necesitamos asegurarles que tenemos ese tipo de espíritu.”
El Climate Pledge Arena ha acogido juegos de exhibición de la NBA cada una de las últimas dos temporadas. En septiembre, Silver moderó las expectativas al decir que la liga “no está del todo lista” para discutir la expansión, pero agregó que eventualmente se abordará. “Lo que les hemos dicho a las partes interesadas es: ‘Gracias por su interés, volveremos a ustedes,’” dijo Silver. “Ese es ciertamente el caso en Seattle.”
Sin embargo, las esperanzas no han estado tan altas aquí desde 2013, cuando una oferta para reubicar a los Sacramento Kings en Seattle se sometió a votación de los gobernadores de la NBA pero fue rechazada 22-8 después de que Sacramento consiguiera un nuevo propietario. Ellis, quien jugó para siete equipos de la NBA, dijo que la diversidad de la ciudad, la comida y la base de aficionados lo mantuvieron en Seattle durante 20 años después de que terminó su carrera. La historia de 41 años de la franquicia, que incluye el título de la NBA de 1979, es por qué él cree tan apasionadamente que la liga debería regresar. Es por eso que voló a Seattle para apoyar el movimiento del jueves, un movimiento que, según él, tiene más que una posibilidad de lograr el regreso de los Sonics.
“¿Posibilidad? No, va a suceder. Va a suceder,” dijo Ellis. “Simplemente no han hecho el anuncio todavía. Habrá dos franquicias, una aquí en Seattle y otra en Las Vegas.”
Como tantos exjugadores y entrenadores de los Sonics, Barry sintió que no solo jugó en Seattle, sino que también fue parte de Seattle. Así que perder a los Sonics se sintió como perder parte de sí mismo. Es esa conexión jugador-comunidad la que ha hecho que este movimiento para resucitar a los Sonics sea único. Otras ciudades han perdido franquicias de la NBA —Vancouver, San Diego, Kansas City— pero ninguna ha tenido exjugadores y entrenadores haciendo campaña por un regreso como Seattle.
Lewis, quien jugó sus primeros nueve años en la NBA con los Sonics, voló a Seattle desde Houston motivado por dos factores: la historia y los aficionados. “Seattle es parte de mí; aquí me convertí en un hombre,” dijo Lewis. “Y los aficionados… todavía recuerdo a Big Lo (el superf fan Lorin Sandretzky), y a los aficionados al llegar al aeropuerto cuando aterrizábamos. Hay historia, tanta historia aquí, y por eso tienen que tener un equipo aquí.”
Los años 90, en particular, fueron un tiempo mágico para Seattle. Microsoft estaba en pleno auge. Bandas de Seattle —Nirvana, Pearl Jam, Alice In Chains, Soundgarden— lideraban la explosión del grunge. “Singles” y “Una mujer incansable” llegaron a la pantalla grande. Ken Griffey Jr. era una superestrella. Y Payton, Kemp y el apasionado Karl encabezaban los destacados en SportsCenter.
“Todo tenía una esencia mística,” dijo Barry. “Porque nadie quería ir al Pacífico Noreste. Estaba tan lejos, el clima era malo… pero había muchas cosas geniales sucediendo en y alrededor de ese lugar. Así que tenía esta calidad mística.” Agregó Karl: “La ciudad estaba floreciendo, la música estaba floreciendo, la ciudad estaba creciendo, los Mariners estaban bien… todo estaba en ritmo. Había un ritmo en el que Seattle era genial. Pearl Jam, Starbucks, (Steve) Ballmer de Microsoft… y (los Sonics) eran buenos. Desafortunadamente, Michael (Jordan) estaba en la liga.”
La electricidad entre los Sonics y la escena de Seattle creó lazos duraderos. Para los aficionados y los jugadores. “Salir de KeyArena después de un partido significaba que estabas en el torrente sanguíneo de la ciudad,” dijo Barry, quien ahora es asistente de entrenador en Phoenix. “Salías de la arena y podías caminar cruzando la calle a Lazy J’s (Jalisco) y hacer karaoke con un montón de aficionados que acababan de estar en el partido. Podías ir a First Street y entrar en un steakhouse y comer con aficionados que acababan de salir del juego.”
“Perder todo eso… fue un golpe para una ciudad que amaba el baloncesto, amaba su equipo y tenía una relación con el equipo que era única.” Kevin Calabro, el comentarista de los Portland Trail Blazers que anunció los partidos de los Sonics durante 22 años, dijo que los aficionados todavía le preguntan regularmente si y cuándo regresarán los Sonics, lo que se atribuye a la conexión formada durante esos años memorables de los 90.
“Tenías esta gran amalgama de tecnología de vanguardia con el internet tomando vida y esta gran escena musical y los Sonics que estallaban a raudales,” dijo Calabro. “Y todo se juntaba en noches de invierno en The Barn, como solíamos llamar a KeyArena. Jeff Ament (bajista de Pearl Jam) estaba en las gradas casi todo el tiempo, Eddie Vedder (cantante de Pearl Jam) estaba por ahí, Screaming Trees… todas estas bandas aparecían. Y cuando George Karl tomó el mando, simplemente encendió una chispa. Había tantos personajes increíbles… y todos estaban involucrados con la comunidad. Podías sentirlos, tocarlos, verlos en los clubes, convivir con ellos. Era especial.”
Wansley, la gerente de la tienda que cuelga las camisetas de los Sonics de pared a pared, es una residente de Seattle de toda la vida. Dijo que sus lazos más profundos son con los Sonics porque los experimentó en la vida cotidiana. Vio a Nate McMillan y Sam Perkins en Bellevue Square, a Kemp y Gary en la tienda, a Dana Barros aquí, a Schrempf allí. “Era algo que simplemente te conectaba con ellos,” dijo Wansley. “Ibas al juego y luego los veías afuera… y no sé cómo es en otras ciudades, pero estaban tan presentes en la comunidad. Sería como, ‘Oye, te acabo de ver jugar…’”
Seattle ha estado en este camino de anticipación antes. La oferta de 2013 para trasladar a los Kings a Seattle estuvo tan cerca de suceder —y sus detalles fueron tan feos— que su caída dejó algunas cicatrices. Pero el sentimiento general hoy es que Seattle está bien posicionado, si no liderando, cuando la expansión se convierta en una realidad. Gran parte del optimismo proviene del Climate Pledge Arena, el renovado KeyArena, que ahora alberga a los NHL’s Seattle Kraken.
“Literalmente, no ha habido una semana en la que no me hayan preguntado sobre los Sonics o la NBA o cómo nos perjudicaron,” dijo Bob Whitsitt, quien fue presidente y gerente general de los Sonics de 1986 a 1994. “Y durante años, les dije —bien o mal— que Seattle no estaba en condiciones de ser considerada para un equipo hasta que tuviera una instalación lista para la NBA. Y ese enorme obstáculo se ha superado ahora con el Climate Pledge Arena. Como ciudad, sabemos que tenemos una instalación que funciona. Eso no garantiza un equipo, pero puedes estar garantizado de no conseguir un equipo al no tener una instalación. Así que, lo más grande se ha eliminado de la mesa.”
Whitsitt aún vive en Seattle y dijo que está alentado por un posible grupo de propietarios liderado por los propietarios de los Kraken, David Bonderman y su hija, Samantha Holloway. Bonderman también es propietario minoritario de los Boston Celtics. “Mi apoyo está detrás de ellos,” dijo Whitsitt. “Ellos son los correctos. Ellos son las personas perfectas para liderar esto. Y el mercado de Seattle no solo es genial, está listo.”
El mes pasado, más de 18,000 personas llenaron el juego de exhibición entre los LA Clippers y los Trail Blazers en el Climate Pledge Arena, lo que llamó la atención de los entrenadores Chauncey Billups de los Blazers y Tyronn Lue de los Clippers. “Quiero decir, todos hablan de eso,” dijo Billups. “Esta es, obviamente, una ciudad deseada, un mercado que a la gente le encanta… tiene todo el sentido. Ya ha sido muy exitoso, el mercado lo ha sido, así que tiene mucho sentido. Solo tenemos que esperar.”
Agregó Lue: “Es un gran ambiente, un gran lugar para jugar… han hecho un gran trabajo con esta arena.” Brian Robinson, un inversionista inmobiliario de Seattle, lidera Seattle NBA Fans, el grupo que organizó el evento con Karl, Lewis, Ellis y el alcalde. Tiene 250 líderes comunitarios y 50 CEOs detrás de su movimiento. También encabezó un grupo en 2010 que intentó encontrar una solución para atraer de vuelta a los Sonics. Dijo que entonces, era difícil conseguir que los líderes empresariales y las compañías lo apoyaran.
“Ahora, nadie dice que no,” dijo Robinson, de 51 años. “La gente ve el cambio de tono del comisionado y ve un camino. Todos quieren ser parte de ello. Simplemente siento que la gente de Seattle está más allá de la negatividad y está lista para que este viaje sea algo significativo.”
El alcalde Harrell y Knox, la CEO de la Comisión de Deportes de Seattle, están imaginando un futuro donde los jugadores de los Sonics se conviertan en modelos a seguir e inspiren a los jóvenes a participar no solo en el baloncesto, sino a soñar. Seattle tiene una larga historia de producir talento de la NBA, que incluye a Brandon Roy, Jason Terry, Jamal Crawford, Paolo Banchero y Dejounte Murray. Barry piensa que los Sonics pueden ayudar a inspirar a otros.
“¿Cómo sueñas más grande si no lo ves frente a ti?” preguntó Barry. “Estaba pensando que si nunca hubiera ido a los juegos de Golden State de niño para ver a Chris Mullin, Tim Hardaway y Mitch Richmond, ¿cuánto de mi devoción y amor por el juego se habría agotado al no tener el contacto, el autógrafo, los recuerdos? El impacto no se puede exagerar. Hay casi 20 años de niños en Seattle que nunca vieron un juego en su ciudad de LeBron James, uno de los mejores jugadores que jamás haya jugado. Veinte años de niños, y padres también, que no han tenido esa comunidad, ese ambiente, esa experiencia. Duele.”
El mes pasado, Barry pensó en el día en que escribió el poema “Cuando Llueve”. Revisó sus archivos y lo encontró. “Incluso leyéndolo de nuevo, pensé, ‘Vaya, todavía me siento así. Es una pena,” dijo Barry. “Estaba triste. Legítimamente triste. Pero en este momento, no creo que haya habido jamás más sentimiento o impulso que ahora. Y espero que no sea otra situación de una zanahoria delante del conejo. Espero que este impulso sea verdadero y honesto y que haya potencial para que el verde y el dorado vuelvan allí.”
Era el mismo pensamiento que tuvo hace 16 años, en San Antonio, mientras cerraba su poema.
“… Un capítulo sin escribir, una generación con un vacío,
Cuarenta y un años de acción de la NBA y ahora nadie puede aplaudir.
Pero aquí hay un rayo de esperanza… sobre cada nube hay un sol
Y la posibilidad es algo que sostenemos incluso si es tenue.
Porque la fe y la esperanza y el amor son inquilinos
De los días a medida que uno envejece
Y por todo lo que está en juego, esas nubes se romperán
Y veremos el verde y el dorado.”
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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