AUSL: La Nueva Liga de Softbol
Por primera vez desde su fundación en 2020, Athletes Unlimited (AU) está organizando una liga tradicional basada en equipos que se pretende que sea como la “Major League Baseball para softbol”, en palabras de la ex gerente general de los Miami Marlins, Kim Ng, asesora principal de la Liga de Softbol de Athletes Unlimited (AUSL) inaugural. AU ha organizado competiciones anuales de semanas de duración para deportes profesionales femeninos, incluido el softbol, baloncesto, voleibol y lacrosse, sin entrenadores ni gerentes generales involucrados. Un jugador, en lugar de un equipo, ganaría el llamado campeonato de una temporada determinada basado en un sistema de puntos poco convencional, con todos los juegos celebrados en un solo lugar. El softbol es el primer deporte para el cual AU está implementando un formato por equipos.
Inicio y Estructura de la Liga
La AUSL, programada para comenzar en junio de 2025, facilitará una serie de 30 juegos para cada uno de sus cuatro equipos. Los sitios de dichos juegos variarán en lugares en gira por determinar, diseñados para ayudar a informar a la dirección de la liga sobre qué ciudades podrían estar más dispuestas a apoyar un equipo profesional de softbol a largo plazo. A partir de 2026, la AUSL planea establecer hasta seis equipos en diferentes ciudades. Al menos 30 juegos de la AUSL se transmitirán exclusivamente en ESPN, ESPN2 o ESPNU.
Apoyo y Desarrollo de Jugadoras
La icónica figura del softbol Jennie Finch, medallista de oro olímpica, es una de las cuatro asesoras de Ng, cuya gestión como gerente general de los Marlins de 2020 a 2023 la convirtió en la primera mujer en ese cargo en las grandes ligas de deportes de Norteamérica (MLB, NFL, NBA, NHL). Ng cree que el establecimiento de una liga de softbol de primer nivel ha llegado tarde, pero quizás no hay mejor momento que ahora, dada la inercia generada en los últimos años por deportes como el baloncesto universitario femenino y la WNBA. “Hay personas todos los días diciendo: ‘El sábado por la noche estaba viendo el juego de la WNBA con mi hijo de 10 años.’ … Cosas que no pensamos que sucederían por un buen tiempo se han vuelto de repente mucho más comunes”, dijo Ng.
Formación y Competiciones Futuras
Ng espera que la AUSL sirva como un campo de entrenamiento para los mejores jugadores de softbol del mundo antes del regreso del deporte en los Juegos Olímpicos de Verano de 2028. El grupo de entrenadores y gerentes generales seleccionados para la primera temporada son figuras prominentes del softbol. Stacey Nuveman-Deniz, medallista de oro olímpica en dos ocasiones, es una de las cuatro entrenadoras. Entre los gerentes generales se encuentran Lisa Fernandez, medallista de oro olímpica en tres ocasiones, y Cat Osterman, campeona nacional de Pro Fastpitch en cuatro ocasiones, entre otros. Y entre las primeras nueve jugadoras firmadas se encuentran las medallistas de plata olímpica Carley Hoover y Dejah Mulipola.
Los cuatro equipos construirán sus plantillas mediante el Draft de Asignación de AUSL a principios de 2025 y un draft universitario en la primavera, un cambio significativo con respecto al funcionamiento previo de las ligas de AU. Los jugadores con más puntos en una tabla de clasificación individual serán considerados capitanes y tendrán el poder de elegir sus equipos semanalmente, con un individuo siendo coronado como campeón al final de la temporada. Este formato no desaparecerá por completo. Después de una serie del campeonato al mejor de tres partidos que decidirá al campeón de la AUSL, se llevará a cabo la Copa de Estrellas de la AUSL, anteriormente conocida como la temporada del Campeonato de Softbol Profesional de AU, durante cuatro semanas para determinar a un campeón individual. Tal formato nació de una misión centrada en el jugador que AU promueve, que no tiene dueños ni inversores y permite a los jugadores ser accionistas directos.
Ng dijo que probablemente debería haber tomado más tiempo libre después de dejar su papel como gerente general con los Marlins en octubre de 2023. La AUSL, y lo que podría permitir para el futuro del softbol y otros deportes profesionales femeninos, era simplemente demasiado importante para dejarlo pasar. “Ser una mujer que ha luchado por otras mujeres en los deportes, y ahora tener la oportunidad de ser alguien desde adentro luchando por los deportes femeninos, eso es realmente genial”, dijo Ng, quien se unió a AU este pasado verano para dirigir la AUSL.
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Fuente y créditos: www.nytimes.com
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