Más allá de la carne: La lucha por redefinir los productos de origen vegetal
No es exactamente el mejor momento para presentar los alimentos ultraprocesados como saludables y deliciosos, pero eso es precisamente lo que dos grandes productores de carne a base de plantas están tratando de hacer. Beyond Meat quiere convencer a las personas de que sus versiones veganas de productos cárnicos son buenas para la salud. Lo mismo intenta su competidor, Impossible Foods, que recientemente cambió sus colores de empaque de verde a rojo sangre, con el objetivo de atraer a los carnívoros.
Reformulaciones y nuevos enfoques
En el último año, Beyond Meat ha reformulado algunos de sus productos para reducir la grasa saturada y el sodio y simplificar su lista de ingredientes. Impossible Foods lanzó un “centro de salud” y se rebrandió para enfatizar el sabor carnoso. Los productos de ambas empresas han sido considerados saludables por la Asociación Americana de Diabetes y la Asociación Americana del Corazón.
Toda esta estrategia es parte de un esfuerzo por revertir la caída en las ventas de carne a base de plantas en un momento en que los alimentos producidos a través de procesos industriales, con listas de ingredientes extensas, han sido objeto de un escrutinio creciente. El gobernador Gavin Newsom de California, un demócrata, ordenó una represión contra los alimentos ultraprocesados, nuevos estudios han mostrado un vínculo entre estos alimentos y efectos adversos en la salud, y Robert F. Kennedy Jr., la elección del presidente electo Donald J. Trump para secretario de salud, ha criticado los alimentos procesados.
Beneficios y percepciones de la carne a base de plantas
La carne a base de plantas es ultraprocesada, pero no necesariamente poco saludable, según varios expertos. Generalmente, los productos tienen menos grasa saturada, no contienen colesterol y más fibra que la carne animal, además de cero hormonas o antibióticos.
Un análisis de docenas de estudios publicado el año pasado en el Canadian Journal of Cardiology encontró que, comparado con la carne, las alternativas a base de plantas “generalmente se sitúan en un rango de aproximadamente neutral a beneficioso”, dijo Matthew Nagra, un médico naturopático en Columbia Británica que lideró la revisión. Los estudios no encontraron evidencia de que algunos de “los aspectos preocupantes” de la carne a base de plantas, como el procesamiento de alimentos y el sodio elevado, superaran los posibles beneficios cardiovasculares de consumirla en lugar de carne animal.
Desafíos en el mercado de alimentos a base de plantas
Las preocupaciones de salud y nutrición son algunas de las principales razones por las que las personas buscan carne a base de plantas, y Beyond Meat e Impossible Foods quieren distanciarse de la etiqueta ultraprocesada, o al menos añadir matices. Ethan Brown, fundador y director ejecutivo de Beyond Meat, comentó que el método de extracción de proteínas de las legumbres y su transformación en productos similares a la carne simplemente omite el uso de animales como intermediarios.
“Es un proceso hermoso que es directo desde la tierra y desde la granja de una manera que un CAFO o un animal de granja industrial no lo es”, dijo, usando el acrónimo para las operaciones de alimentación animal concentrada.
Si la carne a base de plantas debe ser categorizada como alimento procesado, el argumento es que son más similares a los frijoles enlatados que a los Twinkies, y están muy lejos de las carnes procesadas, categoría que incluye perritos calientes, tocino y carne de charcutería, que la Organización Mundial de la Salud ha clasificado como carcinógena para los humanos.
“Procesado, si realmente quieres verlo desde una perspectiva alimentaria, significa altamente artificial y muy poco valor nutricional”, comentó Peter McGuinness, director ejecutivo de Impossible Foods. “Somos un producto denso en nutrientes”, continuó. “Esa no es la definición tradicional de procesado.”
Perspectivas del futuro para la carne a base de plantas
Aún queda por ver si más consumidores pueden ser convencidos. En los últimos años, el sector de alimentos a base de plantas ha enfrentado grandes desafíos. Hace cinco años, las alternativas proteicas parecían estar a punto de asumir la primacía de la carne roja al ofrecer una opción más saludable, ética y mejor para el clima. Desde entonces, el mercado se ha contraído y una sombra se cierne sobre el sector, en gran parte debido a la saga de Beyond Meat. Desde que la empresa salió a bolsa en un resplendor de gloria en 2019, su precio de acciones ha caído de $234 a menos de $4 por acción, y la compañía tiene más de mil millones de dólares en deuda.
El Sr. Brown culpó a los ataques de las industrias de carne y antibióticos ganaderos y a las críticas de puristas de alimentos integrales. Las carnes a base de plantas también fueron vistas cada vez más como “woke”, mientras que una serie de anuncios abrasadores vinculados al ex-lobista del tabaco y estratega de relaciones públicas Richard Berman, caracterizaban los productos como cargados de químicos. Entre 2020 y 2022, el número de consumidores de carne a base de plantas que creían que los productos eran saludables cayó del 50 por ciento al 38 por ciento, según FMI, la Asociación de la Industria Alimentaria, un grupo comercial.
El Sr. McGuinness manifestó que el sector probablemente también fue demasiado caliente y sobrevalorado, provocando que otras empresas se apresuraran a ingresar con productos inferiores que fracasaron, haciendo que los críticos dijeran que la carne a base de plantas era una moda.
Impossible Foods, que es de propiedad privada, está en una posición más sólida que Beyond Meat. El Sr. McGuinness declaró que estaba “en un camino hacia la rentabilidad”, con un balance sólido y sin deuda. Sin embargo, enfrenta desafíos similares a los de Beyond Meat en su intento de atraer a los consumidores de carne, la gran mayoría de los cuales nunca han probado productos a base de plantas.
“Creo que este es uno de los mayores desafíos de comunicación en la historia de los negocios”, dijo el Sr. McGuinness. Comparado con la carne, el mercado de alternativas a base de plantas es relativamente pequeño. La carne y mariscos a base de plantas representaron $1.2 mil millones en ventas minoristas en Estados Unidos en 2023, en comparación con $100 mil millones para la carne y mariscos convencionales, según el Good Food Institute, una organización de investigación. Y el consumo global de carne está en aumento.
Emma Ignaszewski, una alta directora asociada en el Good Food Institute, indicó que la expansión del sector de alimentos a base de plantas dependía de las prioridades del consumidor y de cuán rápido las empresas pudieran innovar, mejorar el sabor y reducir precios; las carnes a base de plantas pueden costar al menos el doble que sus homólogos animales. “El crecimiento no es inevitable”, dijo la Sra. Ignaszewski. Sin embargo, afirmó que la investigación mostró que la mayoría de los jóvenes consumidores en 10 países planean gastar más en el futuro en productos a base de plantas debido a preocupaciones sobre salud, sostenibilidad, bienestar animal y cambio climático. Las alternativas a base de plantas tienen, en promedio, 11 por ciento del impacto ambiental de la carne, según el Good Food Institute.
Beyond Meat espera que sus hamburguesas y carne de res reformuladas, que incluyen más legumbres y aceite de aguacate, ayuden a silenciar a los críticos y a ganar a los consumidores. La empresa consultó con Joy Bauer, una dietista registrada y nutricionista, y el Dr. Matthew Lederman, coautor de los libros “Forks Over Knives Plan” y “The Whole Food Diet”. Ambos dijeron que el objetivo de la carne a base de plantas era proporcionar opciones más saludables cuando las personas anhelan hamburguesas.
“Para la mayoría de las personas, incluyéndome a mí, poner frijoles y lentejas en un pan de hamburguesa simplemente no satisfará esa necesidad”, dijo el Dr. Lederman. Cuando sus pacientes cambiaron la carne roja por carne a base de plantas, a menudo hicieron otros cambios en su estilo de vida, como hacer más ejercicio y comer más verduras, explicó. “Cataliza una transformación hacia una vida más saludable”, afirmó.
El Dr. Lederman también cuestionó las percepciones de que la carne convencional es natural; se estima que el 99 por ciento de los animales de granja en EE. UU. viven en granjas industriales. “Se les alimenta con dietas anormales”, dijo, refiriéndose al ganado criado en granjas industriales. “Se les coloca en condiciones anormales. Se les inunda con hormonas y antibióticos. Están en estas áreas pequeñas y confinas. Sus cuerpos están inundados con hormonas del estrés.”
No todos se verán convencidos. Michael Pollan, el influyente escritor que una vez instó a la gente a no comer ningún alimento que sus bisabuelas no reconocerían, ha sido crítico con la carne a base de plantas. El Sr. Pollan se negó a comentar para este artículo.
Marion Nestle, profesora emérita de nutrición, estudios de alimentos y salud pública en la Universidad de Nueva York, manifestó que los productos a base de plantas seguían siendo ultraprocesados, y que se necesitaban estudios a largo plazo sobre sus impactos. Sin embargo, permitió que probablemente había beneficios relativos. “Estoy segura de que es ambientalmente mejor que la carne de res, todo lo es”, dijo. “Mi predicción sería que si no estás comiendo carne de res y estás comiendo esto en su lugar, harás mejor que las personas que están comiendo carne de res.”
Aun cuando más consumidores sean convencidos por sus productos, los desafíos de Beyond Meat siguen siendo inmensos. La compañía reportó un crecimiento de ingresos en el tercer trimestre financiero de 2024. Pero John Baumgartner, analista de alimentos de consumo en Mizuho Americas, un grupo de servicios financieros, comentó que el crecimiento se debió a aumentos de precios y que era poco probable que las acciones de Beyond Meat pudieran recuperarse. También dijo que mientras Beyond Meat había estado trabajando para mejorar su hamburguesa, Impossible Foods probablemente se benefició de lanzar una gama más amplia de productos, incluidas opciones de pollo falso.
Notablemente, con su último mensaje, tanto Beyond Meat como Impossible Foods han minimizado los beneficios climáticos de sus productos en comparación con la carne, que es un motor principal de emisiones de gases de efecto invernadero, deforestación y contaminación del agua. Bajo el liderazgo del Sr. McGuinness, Impossible Foods ha estado promoviendo un mensaje de “delicioso y nutritivo”. “Una vez que cubres eso, entonces puedes hablar sobre el clima, pero las personas también son bastante egoístas”, concluyó.
Fuente y créditos: www.nytimes.com
Cats: Global Warming,Greenhouse Gas Emissions,Vegetarianism,Veganism,Diet and Nutrition,Factory Farming,Food,Processed and Ultraprocessed Foods,Meat,Beyond Meat Inc,Impossible Foods Inc
