Lanzamiento inaugural del cohete New Glenn de Blue Origin
Desafiando las inclemencias del tiempo, el cohete New Glenn de Blue Origin despegó en su vuelo inaugural en la madrugada del jueves, iluminando un cielo nublado mientras ascendía desde Cabo Cañaveral en un intento arriesgado de competir con SpaceX de Elon Musk.
El cohete New Glenn se elevó desde la plataforma 36 en la Estación Espacial de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, impulsado por 3.85 millones de libras de empuje de sus siete motores BE-4 que funcionan con metano. Al igual que el Falcon 9 de SpaceX, el primer etapa del New Glenn fue diseñado para volver a aterrizar en un barco de recuperación de Blue Origin tras haber impulsado la segunda etapa fuera de la atmósfera inferior. La reutilización es un elemento clave en la estrategia de Bezos para competir con Musk en el espacio.
Desafío en el aterrizaje
El propulsor cumplió su función al elevar la segunda etapa, pero durante su descenso hacia un aterrizaje planeado en el barco de recuperación Jacklyn, nombrado en honor a la madre de Bezos, la telemetría se congeló y no hubo información de Blue Origin sobre lo ocurrido en los momentos finales del descenso. “Es muy probable que hayamos perdido el propulsor”, comentó un comentarista de la compañía minutos después.
La misión inició a las 2:03 a.m. EST cuando los siete motores BE-4 del New Glenn rugieron al encenderse. El cohete aceleró suavemente mientras consumía combustible y perdía peso, dejando una espectacular estela azul-blanco, emocionando a los empleados de Blue Origin, residentes de la zona y turistas. El lanzamiento se realizó una semana después de lo previsto debido a mal tiempo en la zona de aterrizaje y por un problema técnico menor.
Primeros 10 minutos críticos
Tres minutos y 10 segundos después del despegue, los motores de la primera etapa se apagaron, lo que provocó la separación de etapas y la ignición de los dos motores BE-3U que alimentan la segunda etapa. Mientras la segunda etapa continuaba ascendiendo a la órbita, la primera etapa se desvió brevemente antes de caer de nuevo a la Tierra, dirigiéndose hacia el Jacklyn, que estaba a varios cientos de millas en el océano Atlántico. Un avión de reconocimiento fotográfico de la NASA documentaba el vuelo.
Tres motores se reencendieron como se planeaba para frenar el regreso del propulsor, pero durante la quema, el video que mostraba uno de los motores se congeló y la telemetría en pantalla detuvo su transmisión a una altitud de 84,226 pies y una velocidad de 4,285 mph. No se supo inmediatamente si el cohete explotó o sufrió alguna otra falla que lo hiciera caer al mar. Sin embargo, los funcionarios de la compañía dijeron antes del lanzamiento que aprenderían de cualquier anomalía y seguirían adelante con otro vuelo en los próximos meses. “Tenemos otro (en producción), y saldrá de la línea aquí en breve”, dijo Dave Limp, CEO de Blue Origin, a CBS News esta semana.
Objetivos futuros de Blue Origin
Mientras SpaceX probaba su sistema de aterrizaje Falcon 9 con salpicaduras en el océano antes de intentar un aterrizaje real, Blue Origin optó por intentar en el primer vuelo del cohete. Esto se basó en parte en la experiencia de la compañía con su cohete suborbital New Shepard. A pesar de reconocer el desafío, el personal de la compañía había nombrado a la primera etapa del New Glenn “Así que me estás diciendo que hay una posibilidad”. “No hay duda de que es un poco audaz intentar aterrizarlo por primera vez”, dijo Limp antes del lanzamiento.
El aterrizaje de la primera etapa era solo uno de varios objetivos principales. El objetivo primario del vuelo era colocar la segunda etapa y una nave diseñada por Blue Origin, conocida como Blue Ring Pathfinder, en órbita. Este tipo de “remolcador espacial” puede alojar o desplegar múltiples satélites en diferentes órbitas mientras proporciona soporte informático y mantenimiento.
Para su vuelo inicial, se esperaba que el Blue Ring permaneciera unido durante la misión planificada de cinco horas y 50 minutos. El plan de vuelo preveía dos encendidos de los motores de la segunda etapa, siendo el segundo aproximadamente una hora después del despegue, para colocar el vehículo y el Blue Ring Pathfinder en una órbita elíptica con un punto alto de aproximadamente 12,000 millas y un punto bajo de alrededor de 1,500 millas.
El Blue Ring está equipado con paneles solares que se extienden 144 pies y cuenta con 13 puertos para cargas útiles alojadas y desplegables. No había tales cargas en el vuelo inicial, pero los sistemas de la nave pasarían por una serie de pruebas para aprender más sobre su rendimiento en el espacio. Sin importar los resultados de la misión del jueves, Blue Origin enfrentará una dura competencia con SpaceX, que actualmente domina el mercado de lanzamientos comerciales.
SpaceX comenzó a lanzar sus cohetes Falcon 9 en 2010 y desde entonces ha realizado 436 misiones de la familia Falcon 9, con solo dos fallas durante el vuelo. Complicando aún más el panorama para Blue Origin, SpaceX está probando un cohete gargantuesco y completamente reutilizable conocido como Super Heavy-Starship, el cohete más potente jamás construido, que se espera juegue un papel importante en el lanzamiento de cargas útiles a órbita baja, a la luna y más allá.
SpaceX planea lanzar un Super Heavy-Starship desde su centro de fabricación y prueba en Boca Chica, Texas, el jueves a las 5 p.m. EST. Después de impulsar el Starship fuera de la atmósfera inferior, el propulsor Super Heavy volará de regreso a su plataforma, donde brazos mecánicos gigantes intentarán recogerlo en el aire. Mientras tanto, la etapa superior del Starship hará un recorrido alrededor del planeta, lanzando 10 satélites simulados de Starlink antes de un aterrizaje simulado en el océano Índico. Desde 2019, 225 vuelos de Falcon 9 han lanzado 7,700 satélites de internet Starlink, con miles más planeados, lo que ya ha llevado a la compañía a tener millones de clientes en todo el mundo, otorgándole una sólida ventaja sobre los posibles competidores.
Cómo Blue Origin y otros constructores de cohetes competirán con los cohetes de la familia Falcon de SpaceX y el Super Heavy-Starship aún está por verse. Sin embargo, Blue Origin ya tiene un respaldo de satélites esperando ser lanzados en su New Glenn y está a la espera de la certificación para lanzar cargas nacionales de alta prioridad, sondas de la NASA y otros satélites civiles. Amazon planea lanzar más de 3,232 estaciones de retransmisión de banda ancha conocidas como Proyecto Kuiper para proporcionar servicios de internet desde el espacio en competencia directa con Starlink de SpaceX. Blue Origin ha programado 80 lanzamientos utilizando cohetes New Glenn y propulsores proporcionados por el consorcio europeo Arianespace, United Launch Alliance e incluso SpaceX para colocar las estaciones de retransmisión en órbita.
“Soy muy optimista sobre el espacio en general”, dijo Limp. “Creo que habrá muchos ganadores en este segmento. Puede que sea SpaceX, yo creo que Blue estará ahí. Pero también creo que habrá nuevas empresas de las cuales nunca hemos oído hablar. Hay un empresario por ahí que aún no ha comenzado una empresa espacial que estará en la mesa”.
Fuente y créditos: www.cbsnews.com
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