Nuevo descubrimiento sobre los lipochondrocitos
¿Cómo pudo esta nueva célula eludir a los científicos y médicos durante tanto tiempo? De alguna manera, no lo hizo. Plikus y su estudiante de posgrado examinaron siglos de documentos científicos en busca de cualquier rastro perdido de cartílago graso. Encontraron una pista en un libro alemán de 1854 por Franz Leydig, un contemporáneo de Charles Darwin. “Todo lo que podía poner bajo el microscopio, lo hizo,” dice Plikus. El libro de Leydig describía células similares a grasas en una muestra de cartílago de oídos de ratas. Sin embargo, las herramientas del siglo XIX no podían ampliar más allá de esa observación, y, al darse cuenta de que un censo más preciso del tejido esquelético podría ser valioso para la medicina, Plikus se propuso resolver el caso.
Investigación sobre cartílago
Su equipo comenzó su investigación observando el cartílago que se encuentra entre capas delgadas de piel del oído de ratón. Un tinte verde que tiñe preferentemente las moléculas grasas reveló una red de blobs blandos. Aislaron estas células llenas de lípidos y analizaron su contenido. Todas tus células contienen la misma biblioteca de genes, pero esos genes no siempre están activados. ¿Qué genes expresaban estas células? ¿Qué proteínas circulan dentro? Esos datos revelaron que los lipochondrocitos en realidad lucen muy diferentes, a nivel molecular, de las células grasas.
Comportamiento de los lipochondrocitos
Luego se cuestionaron cómo se comportan los lipochondrocitos. Las células grasas tienen una función inconfundible en el cuerpo: almacenar energía. Cuando tu cuerpo acumula energía, las reservas celulares de lípidos aumentan; cuando tu cuerpo quema grasa, las células se reducen. Resultó que los lipochondrocitos no hacen tal cosa. Los investigadores estudiaron los oídos de ratones sometidos a dietas altas en grasa frente a dietas con restricción calórica. A pesar de ganar o perder peso rápidamente, los lipochondrocitos en los oídos no cambiaron. “Eso sugirió inmediatamente que deben tener un papel completamente diferente que no tiene nada que ver con el metabolismo,” dice Plikus. “Tiene que ser estructural.”
Contribución estructural de los lipochondrocitos
Los lipochondrocitos son como globos llenos de aceite vegetal. Son suaves y amorfos, pero aún así resisten la compresión. Esto contribuye significativamente a las propiedades estructurales del cartílago. Según datos de roedores, la resistencia tensil, la resiliencia y la rigidez del cartílago aumentaron entre el 77 y el 360 por ciento al comparar tejido cartilaginoso con y sin lipochondrocitos, lo que sugiere que estas células hacen que el cartílago sea más flexible.
Y los dones estructurales parecen beneficiar a todo tipo de especies. En el oído externo del murciélago de lengua larga de Pallas, por ejemplo, el lipocartílago subyace en una serie de pliegues que los científicos creen que los sintonizan con longitudes de onda precisas de sonido. El equipo ha descubierto lipochondrocitos en cartílago fetal humano también. Y Lee dice que este descubrimiento parece finalmente explicar algo que los cirujanos reconstructivos observan comúnmente: “El cartílago siempre tiene un poco de resbalosidad,” dice, especialmente en niños pequeños. “Puedes sentirlo, puedes verlo. Es muy obvio.”
Implicaciones futuras de la investigación
Los nuevos hallazgos sugieren que los lipochondrocitos afinan la biomecánica de algunas de nuestras cartilaginosas. Un andamiaje rígido de proteínas de cartílago sin lípidos es más duradero y se utiliza para construir articulaciones del peso en tu cuello, espalda, y—sí, lo adivinaste—las costillas, una de las fuentes tradicionales de cartílago para implantes. “Pero cuando se trata de cosas más intrincadas que necesitan ser flexibles, elásticas—oídos, punta de la nariz, la laringe,” dice Plikus, ahí es donde el lipocartílago brilla.
Para procedimientos que impliquen modificar estas partes del cuerpo, Plikus imagina algún día cultivar organoides de lipocartílago en un plato y 3D-imprimirlos en cualquier forma deseada. Sin embargo, Lee advierte cautela: “A pesar de 30 o 40 años de estudio, no somos muy buenos haciendo tejidos complejos,” dice. Aunque una operación como esa está lejos, el estudio sugiere que es factible cultivar lipochondrocitos de células madre embrionarias y aislarlos de manera segura para un trasplante. Lee opina que los reguladores no estarían de acuerdo en usar células embrionarias para cultivarse tejido para una condición no amenazante para la vida, pero dice que estaría más optimista si los investigadores pudieran cultivar tejido transplantable a partir de células adultas derivadas del paciente. (Plikus dice que una nueva solicitud de patente que ha presentado abarca el uso de células madre de tejido adulto.)
Los lipochondrocitos actualizan nuestra comprensión de cómo debería lucir y sentirse el cartílago—y por qué. “Cuando estamos tratando de construir, digamos, la nariz, a veces podríamos usar las [células llenas de lípidos] para un poco de acolchado,” dice Lee. El lipocartílago podría algún día llenar ese vacío como un tejido cultivable y trasplantable—o podría inspirar mejores materiales biomiméticos. “Podría ser ambos,” dice. “Es emocionante pensar en ello. Quizás eso es algo que hemos estado perdiendo.”
Fuente y créditos: www.wired.com
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