El próximo lanzamiento de Starship podría estar a solo dos semanas de distancia.

Starship’s Next Launch Could Be Just Two Weeks Away

Menos de un mes ha pasado desde el histórico quinto vuelo del Starship de SpaceX, durante el cual la compañía atrapó el cohete propulsor con brazos mecánicos de regreso en la plataforma de lanzamiento en Texas. Ahora, otro vuelo de prueba podría llevarse a cabo tan pronto como el 18 de noviembre, anunció la compañía el miércoles.

La improbable pero exitosa recuperación de la primera etapa del Starship con “palillos” el mes pasado, y el aterrizaje preciso de la etapa superior del Starship al otro lado del mundo, permitieron a SpaceX evitar una investigación de anomalías por parte de la Administración Federal de Aviación. Así, la compañía pudo avanzar en un sexto vuelo de prueba si realizaba un perfil similar.

Y eso es lo que SpaceX planea hacer, aunque con algunas adiciones notables al plan de vuelo.

### Encendiendo un Raptor en el Espacio

En un comunicado en su sitio web, SpaceX dijo que la primera etapa—conocida como Super Heavy—seguiría una trayectoria similar al quinto vuelo de prueba, que tuvo lugar el 13 de octubre. Sin embargo, el hardware y software del cohete serán modificados con los aprendizajes del vuelo de prueba del mes pasado.

“Las actualizaciones de hardware para este vuelo añaden redundancia adicional a los sistemas de propulsión del cohete, aumentan la resistencia estructural en áreas clave y acortan el tiempo para descargar los propulsores del cohete después de una captura exitosa”, dijo la compañía. “Los diseñadores de la misión también actualizaron los controles de software y los criterios de compromiso para el lanzamiento y el retorno del cohete”.

La etapa superior del Starship también seguirá la misma trayectoria suborbital que siguió exitosamente en octubre; sin embargo, incorporará un reencendido en vuelo de uno de los seis motores del cohete. Esta es la próxima meta en el camino de desarrollo del Starship y es crucial para permitir que las misiones orbitales del Starship realicen una reentrada controlada en la atmósfera terrestre.

Demostrar con éxito la capacidad de reencender Raptors en el espacio permite a SpaceX comenzar a volar misiones comerciales con el Starship y probablemente abre la puerta a lanzamientos de Starlink, posiblemente tan pronto como en la primera mitad del próximo año. Estos satélites más grandes de Starlink solo pueden caber dentro de la amplia carga del Starship y proporcionarán capacidad de Internet directo a los teléfonos celulares.

La compañía también utilizará el próximo vuelo del Starship para evaluar nuevos azulejos y otros elementos del escudo térmico del vehículo. “Varios experimentos de protección térmica y cambios operacionales probarán los límites de las capacidades del Starship y generarán datos de vuelo para informar planes para la captura y reutilización del barco”, dijo el comunicado de la compañía. “La prueba de vuelo evaluará nuevos materiales de protección térmica secundarios y tendrá secciones enteras de azulejos del escudo térmico retirados a ambos lados del barco en ubicaciones que se están estudiando para hardware que permita la captura en futuros vehículos. El barco también volará intencionalmente a un ángulo de ataque más alto en la fase final de descenso, estresando deliberadamente los límites del control del alerón para obtener datos sobre futuros perfiles de aterrizaje”.

### Vuelo Final de la Primera Starship

Los cinco vuelos anteriores del Starship, que datan de abril de 2023, han lanzado cerca del amanecer desde el sur de Texas. Para la próxima misión, la compañía buscará una ventana de lanzamiento por la tarde, lo que permitirá que el vehículo reingrese durante el día en el Océano Índico.

La actualización de SpaceX también confirma que este será el último vuelo de la versión inicial del vehículo Starship, siendo la próxima generación la que incluirá alerones rediseñados, tanques de propulsores más grandes y nuevos azulejos y capas de protección térmica secundaria. Alcanzar una cadencia casi mensual de vuelos de Starship durante solo el segundo año de operación del vehículo es impresionante, pero también es esencial si SpaceX quiere desbloquear el completo potencial de un cohete que necesita múltiples lanzamientos de reabastecimiento para apoyar las misiones del Starship a la Luna o Marte.

El anuncio del miércoles se produce un día después de las elecciones presidenciales en EE.UU. en las que Donald Trump fue elegido para un segundo mandato por los votantes americanos, y es notable que esto fue facilitado a través de un esfuerzo absoluto del fundador de SpaceX, Elon Musk. Las intervenciones de Musk en la política fueron altamente controvertidas y alienaron a un segmento significativo de la población y la clase política de EE.UU. No obstante, el gambito de Musk valió la pena, ya que la elección de Trump probablemente acelerará el desarrollo del Starship y aumentará su centralidad en los esfuerzos de exploración espacial de la nación.

Sin embargo, el momento de este anuncio de lanzamiento probablemente sea coincidental, ya que SpaceX no necesitaba aprobación regulatoria formal para avanzar con este sexto intento; dependía casi en su totalidad de la preparación del hardware, software y sistemas terrestres de la compañía.

Fuente y créditos: www.wired.com

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