El futuro de la Estación Espacial Internacional
En algún momento de 2030, los astronautas empaquetarán sus pertenencias, apagarán las luces y se despedirán de la Estación Espacial Internacional (EEI) por última vez. La trayectoria de esta antigua estructura se ajustará, llevándola más hacia la atmósfera terrestre durante el próximo año. Luego, un vehículo de desorbitación especialmente diseñado, adjunto a la estación, realizará una larga quema de reentrada, empujando la estación hacia la atmósfera. Al entrar en la atmósfera a miles de kilómetros por hora, primero se desprenderán los enormes paneles solares y los radiadores de la estructura; luego, cada uno de los módulos se separará; y finalmente, la estructura de celosía que forma el esqueleto de la estación se desintegrará. Cada una de estas piezas sufrirá la eliminación de sus superficies al alcanzar temperaturas de miles de grados, exponiendo estructuras internas que se quemarán, se fundirán y vaporizarán, con las últimas piezas restantes cayendo al océano lejos de la tierra. Así culminará la EEI, un ícono de la era espacial que habrá servido a la humanidad durante más de tres décadas.
Estaciones espaciales comerciales
En su lugar, la NASA imagina una o más estaciones espaciales comerciales, cada una gestionada por una empresa privada con fines de lucro y formando parte de una economía espacial próspera, proporcionando una plataforma más moderna y eficiente para que la humanidad —incluyendo a los astronautas de la NASA— habite en la órbita terrestre baja. Sin embargo, no queda mucho tiempo. Las empresas están compitiendo para poner a punto sus conceptos de estaciones espaciales. Si deseamos mantener una presencia humana continua en el espacio, que hemos tenido durante más de 20 años, el sector privado solo tiene unos pocos años para construir, probar, lanzar y habitar esos diseños. Nunca ha existido una estación espacial comercial antes, y las perspectivas económicas son inciertas.
Razones para el desorbitaje
Existen buenas razones para desorbitar la EEI. Principalmente, está vieja, y reparar o reemplazar el hardware sería costoso. Cada año que continúa operando representa un gasto, por lo que cambiar a un modelo comercial podría ser una alternativa viable, si se logra a tiempo. La NASA ha enfatizado su deseo de convertirse en cliente de empresas espaciales —un cliente entre muchos, es la idea— para reducir costos y desarrollar infraestructura. Este modelo ha tenido un éxito indiscutible en el programa Commercial Crew, que, a pesar de las dificultades con el Boeing Starliner, ha proporcionado dos vehículos de transporte espacial que pueden llevar humanos a la órbita por una fracción del costo que la agencia habría gastado probablemente en desarrollar su propio vehículo.
Desarrollo de estaciones espaciales independientes
Hay dos compañías que trabajan en sus propios diseños de estaciones espaciales independientes, Blue Origin y Starlab Space, así como una tercera, Axiom Space, que está comenzando a desarrollar su propia infraestructura de estación modular que comenzará su vida unida a la EEI. Las tres empresas reciben financiación de la NASA para desarrollar sus conceptos, y muchas más han expresado interés en construir una estación espacial. Sin embargo, con un calendario tan ajustado, existe el preocupante espectro de posibles retrasos. “Es una preocupación absoluta”, dijo Angela Hart, gerente del Programa de Desarrollo Comercial LEO de la NASA.
Con la administración entrante de Trump, las prioridades de la NASA podrían verse obligadas a cambiar para reflejar los intereses del presidente electo Donald Trump y sus aliados, lo que puede o no incluir un interés en las estaciones espaciales. “Asumo que ir a Marte y posiblemente a la Luna será una prioridad para la NASA en la nueva administración”, dijo Roger Handberg, profesor de ciencia política y experto en políticas espaciales en la Universidad de Florida Central. Sin embargo, los expertos coinciden en que las operaciones en la órbita terrestre baja no irán a ninguna parte, incluso con un futuro interés en la exploración espacial profunda.
Desafíos en la exploración del espacio
La realidad es que la exploración espacial humana es extraordinariamente costosa. Aunque puede llevar a grandes avances, estos tienden a ser impredecibles y a largo plazo. La esperanza es que la NASA utilice su presupuesto limitado para continuar financiando este tipo de investigaciones, pero existe la preocupación de que, a medida que se recorten los costos, el trabajo que no tenga una aplicación práctica obvia se deje de lado. En un entorno puramente comercial, las empresas son poco propensas a interesarse en este tipo de investigación. Si el enfoque estará en construir una economía sostenible en la órbita baja, no está claro cómo se integrarán los avances científicos que la gente espera que NASA financie en eso.
A pesar de las mejores intenciones por parte de la NASA, ser cliente de una estación espacial privada es un escenario muy diferente al de ser propietario y operador de una. La NASA podría tener que ceder una cantidad significativa de control sobre qué misiones se realizarán y cuándo. “Lo que está claro es que no podemos hacer todo para todos”, concluyó Handberg.
Fuente y créditos: www.theverge.com
Cats:
