El Impacto de Caitlin Clark en el Baloncesto Femenino
Era séptimo grado la primera vez que la escritura deportiva me dio una sensación visceral. UConn culminó una temporada de 39-0 para ganar su tercer título nacional en ocho años, y aguardaba con ansiedad la entrega de Sports Illustrated. Cuando llegó, Juan Dixon de Maryland adornó la portada, pero en la parte superior de la edición del 8 de abril de 2002, leía: “LAS MUJERES INCREÍBLES DE UCONN, Pg. 44”. Inmediatamente hojeé “Faces in the Crowd”, donde podías ver a atletas femeninas en la revista en 2002, y devoré el reportaje que detallaba las vidas de las seniors de UConn: Sue Bird, Swin Cash, Asjha Jones y Tamika Williams. ¿Cómo vivían juntas fuera del campus? Cocinaban cenas familiares semanales, discutían sobre juegos de cartas y apostaban sobre quién sería la primera en llorar en la noche de graduación. Me encantó.
Estos detalles se mantuvieron conmigo años después, porque como aficionada al baloncesto femenino en los años 90 y 2000, no había mucho contenido sobre los equipos y jugadores más emocionantes. Rara vez olvidabas algo. Los hechos simplemente existían en tu memoria (a veces durante los siguientes 20 años). Después de releer la historia de UConn, me dirigí a la última página para revisar la columna que siempre leía: “Life of Reilly”. El título? “Desconectado de mi lado femenino”. El columnista Rick Reilly empezó: “¿Crees que es duro entrenar en el Final Four? ¿Crees que es difícil manejar a seniors de 280 libras, a novatos con agentes, a directores atléticos con bolsillos llenos de despidos? Por favor. Intenta entrenar a chicas de séptimo grado.”
Crecimiento del Interés en el Baloncesto Femenino
Las pocas páginas sobre las intensas y élites mujeres de UConn estaban intercaladas por un titular de tres palabras en la portada y 800 palabras más adecuadas para malas películas o literatura perezosa en la última página. Era decepcionante y frustrante. Lo peor de todo, incluso para mi yo de séptimo grado, era que era esperado. A lo largo de gran parte de la historia del deporte, las atletas femeninas (y sus aficionados) han tenido que aceptar los altibajos y seguir adelante, entendiendo que a menudo los bajos eran intencionales: una falta de inversión, apoyo institucional o atención.
Este verano, el “Efecto Caitlin Clark” se derramó en la WNBA, y los equipos de toda la liga — no solo el Fever — atrajeron multitudes récord y enormes índices de audiencia. A medida que comenzaba la temporada universitaria de este año, incluso sin las estrellas que llevaron el baloncesto femenino a nuevos niveles, el interés se mantiene. Los campeones defensores de Carolina del Sur agotaron sus paquetes de boletos de temporada por primera vez en la historia del programa. UConn agotó sus boletos de temporada por primera vez desde 2004. LSU e Iowa, sin Angel Reese y Clark, respectivamente, también vendieron todo. Texas, Notre Dame y Tennessee también reportan enormes incrementos.
Expectativas para la Temporada
Incluso a cinco meses del juego por el título nacional, los boletos para el Final Four están agotados, y el mercado de reventa está en ebullición. Las entradas en la parte alta para el juego por el campeonato nacional cuestan casi $200, mientras que un asiento en la cancha ronda los $3,000. “¡Por primera vez desde 2004-05, nuestros boletos de temporada de Gampel Pavilion están AGOTADOS!”, tuiteó el baloncesto femenino de UConn el 2 de octubre de 2024.
Nadie en el baloncesto femenino ha ganado como Dawn Staley: Final Fours como jugadora, títulos nacionales como entrenadora, oros olímpicos como jugadora y oro olímpico como entrenadora. Su oficina en Carolina del Sur está llena de recuerdos. Sin embargo, entre todos sus logros especiales, este momento particular en el baloncesto femenino universitario se siente singularmente diferente para ella. “Se siente como si pudiéramos explorar libremente a dónde puede ir este juego”, dijo. “No hay límites para nosotros, y por eso, estás viendo talento, estás viendo entrenamiento, estás viendo apoyo de los aficionados, estás viendo audiencia: estás viendo todas esas cosas.”
Staley habla a menudo y abiertamente sobre cómo el juego femenino fue intencionalmente retenido por muchos durante tanto tiempo. Primero, por la exclusión de las mujeres en el deporte antes del Título IX. Luego, por la NCAA, que priorizó el baloncesto masculino universitario. También, por socios de medios televisivos, que se negaron a poner el juego frente a tantos como fuera posible y luego utilizaron esa falta de audiencia como una razón para no transmitirlo en las grandes redes, y en la cobertura de medios impresos, que se negaron a escribir sobre el deporte femenino.
Un Cambio en la Narrativa
El año pasado, el juego por el título nacional femenino tuvo casi 4 millones más de espectadores que el juego por el título masculino, solo tres años después de que el Informe Kaplan expusiera la devaluación intencional de la NCAA hacia el juego y permitiera a sus socios de medios subpagar. “Esto”, dijo Staley con una pausa, señalando con las manos para indicar todo lo ocurrido el año pasado. “Nunca pensé que llegaría en un momento en el que pudiera ser parte de ello.” Cualquiera que haya estado alrededor del baloncesto femenino compartirá optimismo cauteloso, así como emoción por esta temporada. ¿Será finalmente este el punto de inflexión? ¿Se moverán permanentemente las fuerzas que habían retenido el juego fuera del camino?
Tara VanDerveer ha visto de todo, incluyendo lo que pensó que era el punto de inflexión. Veintidós mil personas asistieron a Iowa vs. Ohio State en 1985, su primera temporada en Columbus. Pero resultó ser un caso aislado. A lo largo de su carrera, que comenzó conduciendo el autobús del equipo y lavando la ropa como asistente y terminó la temporada pasada en Stanford con tres anillos de campeona y 1,216 victorias en su carrera, experimentó esos comienzos y detenciones, momentos en los que un momento podría haberse convertido en impulso si hubiera tenido inversión, apoyo y emoción.
“Necesitábamos construir sobre eso, no que fuera un hecho aislado”, dijo VanDerveer. “Manteniendo nuestra vista en la pelota, seguir haciendo crecer el juego. Más chicas jóvenes jugando. Grandes torneos de secundaria, entusiasmo por el juego universitario. Gente emocionada por la WNBA.” VanDerveer dice que hoy se siente de esa manera. Clark llevó el juego a nuevas alturas la temporada pasada. Este año, JuJu Watkins de USC, Paige Bueckers de UConn y las Gamecocks — en una racha de 39 victorias — están listas para continuar el impulso.
La Nueva Era del Baloncesto Femenino
El NIL ha cambiado completamente cómo se comercializan las jugadoras de baloncesto femenino (y les ha dado poder), atrayendo nuevos aficionados. El portal de transferencias abrió el movimiento de jugadoras y democratizó la creciente paridad del juego. Mirar alrededor y verás hasta 10 equipos que parecen capaces de llegar al Final Four. Se acabaron los días en que UConn o Tennessee podían ganar tanto que se les acusaba de ser perjudiciales para el deporte. Menos de una semana en la temporada, ya hemos visto equipos entre los cinco mejores llevados al límite. ¿Las estrellas talentosas en el baloncesto femenino? Atraen. Pero la paridad, que nunca ha sido mejor, y la verdadera creencia de que en cualquier noche, cualquier cosa podría suceder? Eso es fascinante.
Lo que estamos viendo es algo que se ha hecho esperar, y aún se siente como si estuviera comenzando. Durante décadas, el baloncesto universitario femenino mereció algo mejor que ser un segundo plano en el órbita de la NCAA. Necesitaba ser desatado para encajar en algo más grande y mejor. Era digno de más que tres palabras en la portada y una columna condescendiente en la última página. Merecía una cobertura completa. Así que por favor, tomadores de decisiones y partes interesadas, no arruinen esto. Hay una nueva generación de chicas de séptimo grado observando.
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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