Menos de dos años atrás, Byju’s estaba valorada en $22 mil millones y era una de las marcas más reconocidas en el planeta, gracias a un acuerdo de patrocinio de camisetas con el equipo de cricket de la India. Hoy, sin embargo, Byju’s lucha por su vida.
Varios accionistas han devaluado el valor de su participación en el negocio a casi cero y la empresa, que aún cuenta con 14,000 empleados, se enfrenta ahora a procesos de insolvencia. ¿De dónde vino la que fuera la start-up más valiosa de la India y el primer ‘unicornio’?
Byju’s, con sede en Bangalore, fue durante un tiempo la start-up más valiosa de la India y su primer “unicornio” – una start-up que ha alcanzado una valoración de $1 mil millones o más – en el sector de la tecnología educativa (edtech).
El negocio tuvo sus inicios en 2006 cuando Byju Raveendran, un ingeniero que trabajaba en la industria naviera, comenzó clases informales de matemáticas para sus amigos que trabajaban en el sector tecnológico de la ciudad. Pronto, estaba enseñando a cientos de personas a la vez, expandiendo el servicio a otras ciudades importantes de la India.
En 2011, junto con su esposa maestra Divya Gokulnath, lanzó Think & Learn Private Limited, aunque en esta etapa, el negocio – con la marca Byju’s – estaba ofreciendo principalmente tutorías para preparar a estudiantes de primaria y secundaria para los exámenes.
En 2015, comenzó a ofrecer tutorías en línea con la misión de “hacer el aprendizaje divertido”, un movimiento visionario dado que la penetración de Internet en el país en ese momento era inferior al 15%.
Fue así que, en el momento adecuado, Byju’s estaba en el lugar correcto cuando la adopción de teléfonos inteligentes despegó, con una creciente demanda por sus aplicaciones educativas en varios de los muchos idiomas hablados en el país. Más tarde se diversificó vendiendo otros productos y servicios, incluidas laptops y tabletas en las que su software venía preinstalado.
Fondos de capital de riesgo de todo el mundo estaban observando y comenzaron a invertir en una serie de rondas de financiación en el negocio. Uno de los primeros en invertir fue la firma VC con sede en Silicon Valley Lightspeed, mientras que otros patrocinadores iniciales incluyeron The Chan Zuckerberg Initiative, la organización filantrópica lanzada por el fundador de Facebook Mark Zuckerberg y su esposa, Priscilla Chan.
El punto culminante llegó cuando, en octubre de 2022, fue valorada en $22 mil millones en otra ronda de financiación liderada por la Qatar Investment Authority y, para ese entonces, Byju’s se presentaba como “la principal empresa de edtech del mundo”.
Sin embargo, estos patrocinios de alto perfil, otro siendo el actor de Bollywood Shah Rukh Khan, tuvieron un precio. Según algunas estimaciones, a finales de 2022, Byju’s estaba gastando un tercio de sus ingresos en marketing y patrocinios.
Al mismo tiempo, con el mundo emergiendo del confinamiento, la demanda de servicios educativos en línea comenzaba a disminuir. Los inversores, que anteriormente no se habían centrado tanto en que las start-ups fueran rentables, comenzaron a hacer preguntas al respecto y sobre por qué la empresa no había tenido un director financiero durante más de un año.
A medida que surgían discrepancias contables, también lo hacían historias sobre las técnicas de venta de alta presión de la empresa y cómo estaban llevando a algunas familias a la deuda. Las quejas por ventas engañosas se multiplicaron, incluyendo acusaciones de que Byju’s disfrazaba préstamos al consumidor ofrecidos por sus socios, incluidos junto con sus tabletas.
También quedó claro que Byju’s no había realizado una debida diligencia adecuada en algunas de sus adquisiciones, principalmente en 2020 y 2021, pagando en exceso como resultado.
Byju’s se vio obligada a comenzar a cerrar oficinas y a despedir a miles de empleados. En mayo del año pasado recaudó $1 mil millones en una ronda de financiación de emergencia, liderada por el inversor estadounidense Davidson Kempner, para poder pagar un préstamo de $1.2 mil millones obtenido solo dos años antes.
Al mes siguiente, al lanzar una nueva ronda de despidos, Deloitte renunció como auditor de la empresa junto con tres directores, incluidos los representantes de The Chan Zuckerberg Initiative y Prosus, el negocio con sede en los Países Bajos creado por Naspers para albergar sus participaciones en empresas tecnológicas.
En febrero de este año, con la empresa habiendo despedido a unos 18,000 empleados durante los 18 meses anteriores y habiendo advertido a los que quedaban que habría un retraso en recibir sus salarios, los accionistas votaron para destituir a Mr. Raveendran como director ejecutivo, aunque hasta la fecha los tribunales de la India han impedido a la empresa cumplir con esta orden.
Un mes después, los tribunales de Estados Unidos congelaron alrededor de $553 millones de fondos disputados que los prestamistas dijeron que les pertenecían, mientras que la filial de la empresa en Estados Unidos ha solicitado protección por bancarrota.
En cualquier caso, parece que se ha puesto fin a una carrera empresarial extraordinaria.
La última decisión judicial parece más seria. El Tribunal Nacional de Derecho de Sociedades del país aceptó hoy una solicitud de la Junta de Control de Cricket en la India (BCCI) para iniciar procesos de insolvencia por los £14.6 millones que afirma que le debe Think & Learn.
Byju’s, que fue reemplazado por la plataforma de deportes de fantasía Dream11 como patrocinador de camisetas de la India en julio del año pasado, había solicitado arbitraje.
Pero la decisión instala a un profesional de insolvencia para reemplazar la gestión de la empresa en la administración del negocio y, efectivamente, pone a sus acreedores en control. Ahora les corresponde a ellos decidir si la empresa puede seguir operando o será vendida o liquidada.
Se dice que Mr. Raveendran, por su parte, está en Dubai, un país del que la India no puede extraditar a sus ciudadanos, y supuestamente enfrenta arresto si regresa a casa.
En resumen, parece que se ha puesto fin a una carrera empresarial extraordinaria.
