Recordando a Fernando Valenzuela
Dusty Baker recordó los juegos. No los que Fernando Valenzuela doblaba a su voluntad con su característica “screwball”, sino los momentos intermedios. Las habilidades del prometedor zurdo iban más allá de la icónica entrega que se enseñó a sí mismo en los montículos de un pequeño pueblo mexicano llamado Etchohuaquila. Valenzuela podía batear tan bien que permanecía sentado en el banquillo del Dodger Stadium incluso en noches en las que no lanzaba. Podía fildear su posición tan bien que ganaría un Guante de Oro. Pero Baker se maravilló de otra hazaña atlética: Valenzuela golpeando un hacky sack al aire, sus ojos flotando hacia el cielo justo como lo hacían cuando lanzaba.
“Esa fue la primera vez que realmente vi a alguien tan bueno en eso,” recordó Baker por teléfono el martes por la noche. Baker tenía 31 años cuando Valenzuela, todavía con solo 19 años, hizo su debut con los Dodgers en 1980. Como una broma recurrente, el lanzador le daba un toque a Baker en el hombro para que mirara en la dirección equivocada y luego se reía con vigor infantil cuando funcionaba. “Fernando era un niño,” dijo Baker. “Se comportaba como un niño. Era divertido. Se comportaba como un niño en todas partes, menos en el montículo.”
Valenzuela falleció el martes, anunciaron los Dodgers. Tenía 63 años. El hombre que encendió la “FernandoMania” en 1981 se ha ido. Para ese verano, había cautivado a una ciudad y a un mercado que no han sido los mismos desde entonces.
Un vínculo duradero
Valenzuela no fue el primer superestrella mexicano y no será el último, pero solo habrá un Fernando. Fue durante un verano, como un joven de 20 años, que toda una ciudad llegó a conocer al callado zurdo por su nombre, un nombre que ha resonado desde entonces. “Dondequiera que íbamos — no solo los Dodgers — donde íbamos, él llenaba el estadio,” dijo Baker. “Y llenaba el estadio, especialmente con la gente latinoamericana de todas partes, de todo el mundo. Hizo que todos, especialmente los latinoamericanos, se sintieran orgullosos.”
La fama de Valenzuela alimentó un cambio cultural en Los Ángeles al revitalizar a una comunidad mexicano-americana dañada por el traslado de la franquicia a la zona y el desplazamiento de familias en Chavez Ravine para construir el ahora famoso estadio. Valenzuela hizo su debut en 1980 sin gran alboroto, entregando 10 apariciones sin permitir carreras. Su primera apertura de 1981 fue en el Día Inaugural, pero solo después de que Jerry Reuss se lesionara la pantorrilla. Valenzuela ya había lanzado su sesión de bullpen la víspera del Día Inaugural cuando el mánager de los Dodgers, Tommy Lasorda, le informó que se encargaría del partido.
El zurdo respondió lanzando un juego en blanco de cinco hits en una victoria 2-0 sobre los Houston Astros. “Fernando — él era El Hombre de niño,” dijo Baker. “Menos mal que ganamos ese juego,” recordó Valenzuela entre risas el año pasado. Ganó cada una de sus primeras ocho aperturas — todas completas. Valenzuela se volvió extraño para el club hasta su retiro debido a un resentimiento persistente por la decisión de los Dodgers de liberarlo en 1991, justo antes de que su contrato de $2.55 millones se garantizara. Regresó a la organización como comentarista de habla hispana en 2003 y los Dodgers retiraron su número 34 en agosto de 2023 (la franquicia renunció a su larga política de no hacerlo por jugadores no en el Salón de la Fama).
Un legado inquebrantable
Pero si la relación de Valenzuela con los Dodgers era complicada, su relación con la ciudad y su gente no lo es. Su jersey sigue siendo uno de los más populares en un estadio donde las multitudes coreaban su nombre. La loma de lanzamiento en el Dodger Stadium siempre se sintió como el lugar más alto del mundo cuando el zurdo de un metro setenta y cinco estaba en la cima. Él era justo lo que Los Ángeles, y los Dodgers, necesitaban. “Llegó como un ángel para nosotros en el momento en que más lo necesitábamos,” dijo Baker. Baker fue compañero de Valenzuela de 1980 a 1983 y desarrollaron un vínculo. Se ocupó de él. Baker llevó a Valenzuela a cenas, como Felipe Alou y Hank Aaron lo hicieron por él cuando era un joven Atlanta Brave. Cuando Baker regresó al Dodger Stadium este agosto como parte de una noche de bobblehead y habló con Valenzuela, quien para entonces había mostrado signos de su enfermedad y había perdido peso, Baker se tomó su tiempo para estar con su ex compañero.
El zurdo que lanzaba como un hombre, dijo Baker, siempre seguía siendo un niño. Recordó un momento durante el pico de Valenzuela: Andre Dawson había conectado un jonrón solitario contra Valenzuela en el Dodger Stadium en mayo de 1981, un batazo que empató el juego durante una victoria completa, mientras que Pedro Guerrero conectaba un cuadrangular decisivo media entrada después. Cuando Valenzuela se enfrentó a los Expos de Montreal de Dawson ese octubre en un Juego 5 de toda o nada en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, mantuvo a Dawson en 0 de 4 y lo ponchó — todo el tiempo explicando a Baker la secuencia que le había lanzado a Dawson anteriormente en la temporada. “Fernando era inteligente. Quiero decir, este tipo, lanzaba como un hombre, pero era un niño, un niño joven,” dijo Baker.
Valenzuela lanzó ocho juegos en blanco en 25 aperturas, ganando un no-brainer premio al Novato del Año para complementar un premio Cy Young. Los Dodgers, siempre en la puerta, regresarían a la Serie Mundial contra los New York Yankees en 1981 y ganarían. No había habido un encuentro de Fall Classic entre las dos icónicas franquicias desde entonces — hasta ahora. Valenzuela falleció solo tres días antes de que comenzara el Juego 1 en el Dodger Stadium. (Foto superior de 1985: Rick Stewart / Getty Images)
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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