COLUMBUS, Ohio — Es una imagen que permanecerá en la historia de Ohio State por muchos años: el entrenador en jefe Ryan Day, minutos después de que sus Buckeyes, clasificados segundos, perdieran inexplicablemente ante el No. 13 de Michigan por un marcador de 13-10, aturdido mientras los jugadores de ambos equipos luchaban en el mediocampo. Le preguntó a un jugador que regresaba a la línea lateral: “¿Qué pasó?”. Es una pregunta de gran envergadura que también permanecerá en la memoria. Day tiene un récord de 66-10 y ha tenido cuatro finales entre los cinco primeros en la encuesta de entrenadores en cinco temporadas como entrenador principal de Ohio State. Ohio State es uno de los tres equipos que han terminado en el top 10 de AP en cada uno de los últimos cinco años, junto con Alabama y Georgia. Los Buckeyes tienen el segundo mejor porcentaje de victorias desde 2019, por detrás de Georgia. Day ha llevado a su equipo a los playoffs de fútbol americano universitario tres veces desde 2019; ha llevado a su equipo a un tazón de New Year’s Six en sus otras temporadas, y esa racha continuará este año. Es un récord verdaderamente notable.
Sin embargo, Day tiene un récord de 1-4 contra Michigan y ha perdido cuatro veces seguidas en The Game. Y en este momento, parece que los únicos que realmente quieren que él siga en Columbus son los aficionados de Michigan. Perder ante Michigan múltiples veces es “una de las peores cosas que me han pasado en la vida, sinceramente, además de perder a mi padre y algunas otras cosas”, dijo Day esta semana durante su programa de entrenador, antes de la derrota del sábado. “Y para mi familia, es lo peor que ha pasado. Así que nunca podemos permitir que eso suceda de nuevo. Nunca”. Y el sábado, no solo fue la derrota lo que dolió (la primera derrota de Day ante un equipo sin clasificación). Fue el peor equipo de Michigan que los Buckeyes habían enfrentado en más de una década. Era un equipo de los Wolverines con una ofensiva ineficaz, y sin sus mejores jugadores: el ala cerrada Colston Loveland y el esquinero Will Johnson.
Los 10 puntos de los Buckeyes fueron su menor producción de la temporada. Sus dos corredores élite no pudieron avanzar con el balón. Sus equipos especiales colapsaron. Su mariscal de campo, Will Howard, lanzó dos intercepciones; el juego del mariscal ha sido la especialidad de Day y fue lo que lo llevó a Columbus en el equipo de Urban Meyer. Michigan, una vez más, fue el equipo más fuerte. Y luego, estalló la pelea posterior al partido. Los jugadores de Michigan literalmente querían plantar la bandera de los Wolverines en medio de The Shoe. Se lanzaron puñetazos. La policía se involucró, rociando con gas pimienta a los que estaban dentro y alrededor de la pelea. Y allí estaba Day, congelado, en lugar de intentar resolver las cosas con sus jugadores. Fue una imagen horrible al final de un día de pesadilla para los Buckeyes y especialmente para Day.
Es imposible saber realmente con qué ha estado lidiando Day y su familia, estando del lado equivocado de esta rivalidad y directamente en el medio de ella, asfixiada por ello. Aunque Day parece estar disfrutando más detrás de escena este año que en años anteriores, las personas cercanas a Day han hablado en privado sobre lo emocionalmente duro que ha sido para su esposa y sus niños pequeños. Los entrenadores y sus familias a menudo sufren lo peor de estar conectados a programas orgullosos con bases de aficionados increíblemente apasionadas. Por lo que he escuchado, esto es todo eso, por mil. Y eso fue antes del desastre del sábado contra Michigan, el resultado más sorprendente en una temporada de fútbol universitario llena de sorpresas.
Day, por supuesto, está muy bien compensado. Gana más de 10 millones de dólares al año. Muchos, estoy seguro, desearían tener sus problemas. Los Buckeyes tienen mejores recursos que cualquier otro en el deporte; los grandes del SEC están en la misma categoría, pero esos media docena de pesos pesados están todos compitiendo entre sí. En el Big Ten, los Buckeyes están solos. Michigan, Penn State y Oregon no están comprometidos con el fútbol al nivel que se encuentra Ohio State. Este año, después de ver cómo los Wolverines habían superado a Ohio State en el campo bajo el mando de Jim Harbaugh, los Buckeyes invirtieron 20 millones de dólares en la plantilla de 2024. Pero contra Michigan, un equipo que perdió casi toda su ofensiva y sus líderes defensivos, sin mencionar a Harbaugh mismo, el equipo de Day aún no pudo cumplir su objetivo.
La temporada de los Buckeyes está lejos de haber terminado, aunque estarán en casa mirando el partido por el campeonato del Big Ten el próximo sábado en lugar de jugar en él. Ohio State irá a los playoffs, dado que los Buckeyes vencieron a Penn State, clasificado entre los cinco primeros, en Happy Valley y aplastaron a Indiana, clasificado entre los diez primeros. Este sigue siendo un equipo extremadamente talentoso. Day es un muy buen entrenador, y no me sorprendería si los Buckeyes terminan ganando el título nacional. (Esto es después de creer que ganarían todo este año; ahora soy escéptico). Hace dos años, Ohio State también tuvo una derrota aplastante contra Michigan en Columbus. Pero casi vencieron a Georgia en los playoffs, quedándose a un gol de campo en el último segundo, lo cual los habría puesto frente a un equipo de TCU con falta de efectivos en el juego por el título.
Pero este equipo se siente mucho más pesado. Más golpes al estómago a manos de los Wolverines. Más de los Buckeyes retorciéndose. Atrapados en un juego mental del que no parecen poder salir. Y si no ganan el título este año, esa presión aparentemente angustiante sobre Day solo se volverá más asfixiante. Muchos se preguntan si Ohio State despediría a Day si los Buckeyes no ganan el título este año. Los alumni prominentes son ruidosos sobre las derrotas ante Michigan y Ohio State contrató un nuevo director atlético este año. Day tiene una cláusula de rescisión de 38 millones de dólares. Aunque Ohio State podría resolver esa suma, ¿sería justificable solo porque perdió contra Michigan otra vez?
Pasar de Day presentaría sus propios desafíos. Mire a su alrededor en el deporte y verá muchos programas grandes cuyos contratos de “casa run” se han desvanecido. Quizás el gran Mike Vrabel, de los Buckeyes, podría ser la solución. ¿Pero querría convertirse en entrenador de fútbol universitario en esta era del deporte? Y si no él, ¿entonces quién? Una mejor pregunta para mí es: Si Day no puede motivar a los Buckeyes en los playoffs, ¿realmente todavía quiere este trabajo? ¿Vale la pena para él y su joven familia ahora, dada la presión en Columbus? En este punto, parece que no lo es.
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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