Ver a Manchester United esperar cinco meses para contratar a Dan Ashworth como director deportivo, solo para despedirlo cinco meses después, es un desarrollo notable que ha dejado a los empleados del club atónitos. Ashworth asistió al partido del equipo sub-21 de United contra el Sparta de Praga en Carrington el sábado por la mañana, luego vio al primer equipo enfrentar al Nottingham Forest desde el palco de directores de Old Trafford, aparentemente realizando negocios como de costumbre. Pero 20 minutos después del pitido final, tomó una ruta poco común para salir del salón de directores, caminando a través de la sala de conferencias junto a la directora de operaciones Colette Roche. Se dirigía a la oficina de Omar Berrada, donde el director ejecutivo le informó que su breve tiempo en United llegaba a su fin.
Ashworth había comunicado que era difícil trabajar en el nuevo equipo de liderazgo futbolístico de Sir Jim Ratcliffe, por lo que quizás haya algo de alivio en este desarrollo. En retrospectiva, era posible notar una pizca de incomodidad entre los ejecutivos cuando Ashworth ocupó su asiento antes de la derrota ante el Forest, a la que invitó a familiares. Se espera que el hombre de 53 años no tenga escasez de ofertas, ya que varias personas en el deporte señalan en privado que el Arsenal está buscando un nuevo director deportivo y su director general es Richard Garlick, un cercano colega de Ashworth de sus días en el West Bromwich Albion, aunque no hay señales de que esto sea algo concreto en este momento.
A pesar de ello, su partida de United, revelada de manera exclusiva por The Athletic el domingo, fue instigada por quienes están en la cima del club. La sensación entre el personal es que fue una decisión conjunta entre Ratcliffe, Berrada, Sir Dave Brailsford y el co-propietario Joel Glazer. El papel de Berrada también cruza con el departamento de fútbol. Para explicar la salida sorprendente, The Athletic habló con varias personas familiarizadas que expresaron su opinión de forma anónima para proteger sus relaciones. United no se pronunció sobre ninguno de los temas mencionados en nuestro informe y sostiene que la decisión fue mutua. Ashworth ha sido contactado para comentar.
Las señales de desavenencia fueron detectables en el momento en que se esperaba que Ashworth demostrara su valía. En la búsqueda de un reemplazo para Erik ten Hag como entrenador, Ratcliffe quería escuchar ideas de quien aprobó el gasto de alrededor de £2.5 millones ($3.2 millones) para traerlo desde Newcastle United debido a su experiencia en estructuración. Se afirma que Ashworth no proporcionó argumentos claros y convincentes sobre a quién traer. En su lugar, presentó una lista y aquellos que propuso tenían un patrón: experiencia en la Premier League. Las sugerencias incluían a Eddie Howe, a pesar de que la situación en Newcastle no siempre fue favorable; Marco Silva, el entrenador del Fulham; y Thomas Frank, el entrenador del Brentford. Graham Potter también fue mencionado, posiblemente como un interino hasta el final de la temporada.
Ratcliffe deseaba más decisión y un nombramiento dinámico, alguien con un cierto carisma capaz de asumir la enorme responsabilidad y el escrutinio que conlleva liderar uno de los clubes más grandes del mundo. No parecía una coincidencia que después de ser citado en la extensión del contrato de Ten Hag y en cada uno de los fichajes realizados durante el verano, no hubo nada de Ashworth en el anuncio oficial del nombramiento de Ruben Amorim. Se decía que Ashworth tuvo poca participación en la selección de Amorim como nuevo técnico de United, con Berrada siendo una influencia importante en que el portugués obtuviera el puesto. Fue Berrada quien voló a Lisboa cuando Ten Hag fue despedido para negociar cara a cara con el presidente del Sporting CP, Frederico Varandas.
Existen otros motivos, como que se describió el puesto como un trabajo de una sola persona, con United queriendo mostrar respeto al enviar un equivalente igual. United también necesitaba a alguien en Carrington para dirigir el club, con Ashworth quedándose para apoyar al entrenador interino Ruud van Nistelrooy. Sin embargo, también es notable que Berrada fue, más que Ashworth, quien conocía a la gente en Sporting. Ratcliffe se reunió con Amorim la semana anterior, mientras United estaba en Estambul enfrentando al Fenerbahce, con Brailsford también presente. Ratcliffe prefiere entender las grandes decisiones antes de aprobarlas y se llevó bien con Amorim, cuyo carisma ha causado una buena impresión en los aficionados y jugadores.
Ratcliffe consideró que Ashworth debería haber sido mucho más asertivo en la búsqueda de un nuevo entrenador y debió mirar más allá de aquellos que ya conocía. También se dice que sorprendió que Ashworth tomara unas vacaciones el segundo día de Amorim en Carrington. Hubo circunstancias atenuantes, ya que Ashworth conmemoraba un evento familiar importante, habiendo pospuesto intentos previos por motivos laborales. Sin embargo, su ausencia, alrededor del mismo tiempo, en la reunión del comité ejecutivo (ExCo) de noviembre fue vista por algunos como una indicación adicional de que las cosas no estaban bien. Ashworth asistió a la cumbre de ExCo en octubre en las oficinas de INEOS en Londres, así como a la anterior en Barcelona.
La fricción también fue evidente cuando Ashworth propuso contratar una empresa de datos para evaluar a los candidatos para reemplazar a Ten Hag. Se dice que Ratcliffe reaccionó mal, contraargumentando que era trabajo de Ashworth conocer tales asuntos en lugar de externalizarlos, mientras también le hacía cuestionar las capacidades internas de United. En su entrevista con el fanzine United We Stand, Ratcliffe dijo: “El análisis de datos se acompaña de reclutamiento. Aquí realmente no existe. Aún estamos en el siglo pasado en análisis de datos”.
Ashworth supervisó todas las contrataciones de verano, que incluyeron cierta influencia de Ten Hag. Se le encargó hacer que las cosas funcionaran con Ten Hag y aprobó la firma de Noussair Mazraoui y Matthijs de Ligt, dos preferencias para el entrenador, entre un gasto de alrededor de £200 millones. Joshua Zirkzee, quien se mudó a United en el verano desde el Bologna de la Serie A, fue visto más como una transferencia liderada por el club. Había estado en la lista de posibles transferencias de Newcastle a principios de año. Sin embargo, también existen preguntas sobre qué pensaba Ratcliffe que estaba obteniendo en Ashworth y si se llevó a cabo la debida diligencia, a pesar de las relaciones de larga data. Según las personas que han trabajado con él, Ashworth es principalmente un gerente de operaciones, en lugar de un gurú de transfers.
Ashworth había causado una buena impresión en Carrington, donde era visto como “el hombre” en la cima de todas las funciones deportivas, por lo que su salida ahora ha causado tal conmoción. Los colegas dicen que es honesto, muy inteligente y un buen representante. Para explicar la decisión, Brailsford, Berrada y el director técnico Jason Wilcox se dirigieron a los jugadores y al personal en Carrington el domingo, abordando la turbulencia que habían experimentado y por qué consideraban que el cambio era necesario. Berrada y Wilcox son cercanos, habiendo trabajado juntos en el Manchester City.
La relación entre Ratcliffe y su principal ejecutivo de fútbol se volvió tensa después de la única intervención pública que realizó Ashworth como empleado de United. Antes del inicio del partido contra Liverpool el 1 de septiembre, Ashworth y Berrada hablaron con periodistas para exponer sus pensamientos sobre cómo había ido la ventana de verano y lo que podría venir a continuación. Ambos negaron haber estado involucrados en que Ten Hag permaneciera y extendiera términos tras la victoria de United en la final de la FA Cup, pero estaban al tanto de la decisión, según fuentes.
Esas respuestas irritaron a Ratcliffe. Berrada y Ashworth habían estado de licencia, por lo que comprensiblemente tuvieron que ser cautelosos al respecto, pero ambos estaban en comunicación sobre negocios de United antes de estar oficialmente en el edificio. Ratcliffe consideró “absurda” la noción de la licencia, por lo que quería que sus ejecutivos entrantes comenzaran de inmediato. Por ejemplo, Berrada estaba en reuniones cuando se acordó el futuro de Ten Hag. En ocasiones, a medida que la propuesta de arbitraje con Newcastle se avecinaba, Ashworth guardó silencio. Hubo mucha más sensibilidad legal en torno a su nombramiento que al de Berrada, pero Ashworth había estado en contacto con colegas de United y participó en algunas reuniones sobre posibles entrenadores cuando el futuro de Ten Hag parecía estar en grave riesgo.
El instinto de Ratcliffe había sido seguir adelante con Ten Hag, quien también anticipaba su despido. El saludo poco entusiasta de Ratcliffe a Ten Hag cuando fue a levantar la FA Cup decía mucho. Sin embargo, Ratcliffe y todos los demás fueron convencidos de seguir con él dada la gran cantidad de cambios en el club, así como las dificultades para nombrar a Thomas Tuchel sin una alternativa viable. Por lo tanto, el apoyo que Berrada y Ashworth brindaron a Ten Hag durante esa reunión previa al partido contra Liverpool en septiembre tomó por sorpresa a Ratcliffe. Berrada y Ashworth querían actualizar a los aficionados sobre cómo consideraban que había ido el verano, pero Ratcliffe consideró que era un momento innecesario para hablar.
Quizás sea significativo que ningún director haya hablado con periodistas sobre la llegada de Amorim desde entonces. Desde entonces, Berrada ha impresionado con su trabajo en Amorim y también alrededor del club. Regularmente realiza reuniones con el personal para comprender sus compromisos diarios y escuchar ideas sobre cómo mejorar las prácticas. El ambiente en United es descrito por varias fuentes, que hablaban de forma anónima para proteger sus trabajos, como “muy bajo” dado los 250 despidos y el recorte de costos, pero se valora la visibilidad de Berrada.
En los resultados financieros del primer trimestre de United, una declaración de Berrada mencionó que las “reducciones de costos y personal” de United permanecen “en camino”, haciendo referencia a la determinación de Ratcliffe de hacer que la empresa sea lo más eficiente posible. Este es un aspecto que supuestamente le causó problemas a Ashworth; se decía que era reacio a reducir empleos en sus áreas, una vacilación que Ratcliffe no podía tolerar. Ashworth ha expresado a las personas un sentimiento de trabajar en un entorno altamente presionado y sugirió que puede no haber dejado Newcastle si hubiera sabido que Amanda Staveley saldría posteriormente. La fuerte relación de Howe con Staveley, en ese momento accionista minoritario y directora de Newcastle, se había forjado antes de la llegada de Ashworth al club y el entrenador de Newcastle siempre había tenido un diálogo directo con ella, por lo que no pasó por Ashworth.
Pero Ashworth estaba demostrando a aquellos en Carrington, su base, que quería abrazar el trabajo. Hablaba sobre los cambios que deseaba hacer para mejorar la estructura deportiva, apoyándose en sus fortalezas. Es considerado un muy buen gerente general tras su trabajo en la FA y Brighton, entendiendo cómo mantener un club de fútbol en funcionamiento. Brailsford estableció una relación con Ashworth después de que trabajaron en un panel de la FA juntos en 2016. Ashworth una vez se describió a sí mismo como el centro de varios radios de una rueda, pero United es la rueda de Ratcliffe y él quería más de un director deportivo.
Ratcliffe podría haberse esperado hasta el final de la temporada para hacer el cambio, dado que actuar ahora puede verse como un giro embarazoso. Fue solo en febrero cuando lo describió como “claramente uno de los mejores directores deportivos del mundo”, puntuándolo “10 de 10”. Pero, a los 73 años, Ratcliffe se ha mostrado como un hombre apurado y, tras decidir que las cosas no estaban funcionando, concluyó que era mejor cortar de inmediato y seguir adelante. Los problemas iniciales no son infrecuentes cuando nuevos regímenes toman el control de los clubes.
Este desarrollo, sin embargo, inevitablemente traerá un escrutinio sobre Ratcliffe y la jerarquía de INEOS/United. Hay acusaciones de que quienes están en la parte superior del club son cautelosos a la hora de desafiar a uno de los hombres más ricos de Gran Bretaña debido a su poder. Las fuentes dicen que Brailsford es una de las únicas personas que habla con honestidad con él, lo cual es considerado un rasgo importante por quienes presencian la dinámica. La familia Glazer son los accionistas mayoritarios, pero Joel, el hermano más comprometido, está satisfecho con tener un papel secundario en las decisiones futbolísticas.
Su limitación del tiempo de Ashworth en United es evidencia para aquellos que creen que se involucra excesivamente en su club de fútbol. Otros insisten en que Ratcliffe simplemente quiere estar al tanto de todos los temas importantes, como se esperaría de alguien que invierte £1.2 mil millones en el club, pero su influencia se siente en todos los niveles. Ratcliffe le dijo a UWS: “No tomo las decisiones, pero me gusta sentirme cómodo sabiendo que estamos tomando las decisiones correctas. Me involucro en la mayoría de las grandes decisiones, pero en última instancia para entender la lógica detrás de ellas”.
En esa misma entrevista con UWS, Ratcliffe confesó haber cometido errores en United. “Nuestra antena no era perfecta en United y hemos cometido uno o dos errores, pero son mucho mejores de lo que habrían sido si no hubiéramos hecho Niza y Lausana. Hay un cambio importante por venir para lograr el estatus de élite. Si evitas las decisiones difíciles, no va a cambiar mucho”.
El costo de contratar a Ashworth, teniendo su aporte en un gasto de verano que alcanzó los £200 millones y luego despedirlo antes de Navidad, puede considerarse un gran error, especialmente en un momento en que Ratcliffe ha incrementado los precios de las entradas a £66 por persona, sin concesiones, en un intento de recaudar alrededor de £1.5 millones para el resto de la campaña. La moral entre el personal de United aún se siente golpeada tras los 250 despidos y los recortes de costos que continúan, siendo cancelada la tradicional fiesta navideña de la oficina.
Si United llenará la posición de Ashworth permanece por verse. Los agentes han expresado que no saben a quién dirigirse en United respecto a transfers, citando varias figuras potenciales. Ese nivel de ejecutivo fue visto como potencialmente excesivo y puede que otros asuman más responsabilidades. Wilcox, que es un habitual en las sesiones de entrenamiento, se dice que ha estrechado un buen lazo con Amorim. Christopher Vivell, el director interino de reclutamiento, podría ver su trabajo hacerse permanente. Lo mismo podría decirse de Sam Erith, quien llegó como director de rendimiento interino en septiembre. James Morton, profesor de metabolismo de ejercicio en la Universidad Liverpool John Moores, también es una presencia frecuente en Carrington. Ha liderado la entrega del programa INEOS X, que tiene como objetivo vincular todos los departamentos deportivos de INEOS. Matt Hargreaves, como director de negociaciones, ha manejado principalmente las conversaciones de transferencias del club en las últimas dos ventanas de verano.
Cualquiera que sea la solución, la partida de Ashworth tan pronto en su mandato, después de toda la atención sobre asegurar sus servicios, no fue parte del plan.
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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