Armando Villarreal y su trayectoria artística en el football
Armando Villarreal estaba colgado de la parte trasera de un camión de basura en su ciudad natal de Imperial, Nebraska, cuando su teléfono sonó. Rápidamente le gritó al conductor que frenara. Villarreal se bajó y contestó la llamada de Brad Haley, gerente de negocios de Schutt Sports, una empresa que fabrica equipos de fútbol. Esa conversación, que tuvo lugar hace seis años, alteró tanto la trayectoria de la vida de Villarreal como su carrera artística. Si esa llamada hubiera ido a correo de voz y Villarreal se hubiera olvidado de ella, lo más probable es que nunca hubiera dejado su trabajo municipal en Imperial, una pequeña ciudad con una población de menos de 2,000 en el suroeste rural de Nebraska.
Por suerte, atendió la llamada y escuchó la propuesta inusual de Haley: pintar a mano un casco especial para Mississippi State en honor a Sonny Montgomery, un veterano de la Segunda Guerra Mundial y ex político estatal de Mississippi. Villarreal y Haley se conocieron por primera vez en una cumbre minorista en Las Vegas años antes, cuando Villarreal trabajaba para una empresa de producción artística con sede en California que tenía contratos con equipos y ligas profesionales. Desde entonces, Villarreal se ha convertido en un líder en este campo especializado. Los cascos de cuero de Illinois que rinden homenaje a la leyenda Red Grange en el partido del mes pasado contra Michigan fueron sin duda su mejor trabajo.
El proceso de creación de cascos personalizados
Los cascos utilizados en el juego del Rededication de Memorial Stadium pasaron por un proceso intrincado para estar listos para el día del juego el 19 de octubre. Villarreal ha realizado cascos pintados a mano para 12 programas desde 2018, incluyendo Utah, UCF, Maryland, BYU, Michigan y Tennessee. Exmiembro de la Reserva del Ejército de EE. UU. que fue desplegado en Kosovo e Irak a principios de la década de 2000, Villarreal hizo su mejor esfuerzo por equilibrar su trabajo en la ciudad con la pintura de cientos de cascos cada año, hasta 2022, cuando la demanda de su arte se volvió abrumadora.
Normalmente, los encargados de equipo de varios programas se comunican con Schutt Sports, que luego contacta a Villarreal con la propuesta de la escuela. Schutt maneja los pedidos de cuantos cascos sean necesarios, que eventualmente se envían a la casa de Villarreal en Imperial. “Solo tengo que asegurarme de que se vea bien en la televisión”, dijo.
Desafíos en la creación de los cascos
Las escuelas envían sus propios diseñadores gráficos para enviar maquetas a Villarreal. La parte complicada es envolver una imagen alrededor de la totalidad del casco. Algunas ideas son simples y fáciles de aplicar, como el diseño de luna de UCF, que honra los vínculos históricos de la universidad con el programa espacial de EE. UU., o el casco de Tennessee que rinde homenaje a las Montañas Humeantes.
Hubo un proyecto tan intimidante que inicialmente lo rechazó varias veces. En 2021, el director de equipo de Utah, Cody Heidbreder, le pidió a Villarreal que pintara cascos en conmemoración del fallecimiento de los jugadores de Utah Ty Jordan en 2020 y Aaron Lowe en 2021. “Creo que les dije cuatro veces que no podía hacerlo,” recordó Villarreal. “Cody simplemente insistió. Finalmente, acepté. Ese fue el año en que renuncié a mi trabajo diario porque era demasiado. Se trataba de seis horas por casco.”
La creciente demanda y el futuro de Villarreal en el arte del football
Los programas suelen acercarse a Schutt y Villarreal con ideas en noviembre y diciembre para prepararse para la temporada siguiente. En este momento, está terminando el casco especial de Utah para su partido del 23 de noviembre contra Iowa State en Salt Lake City. “Tan pronto como eso esté terminado, comenzaremos a trabajar en los diseños para el próximo año,” comentó Villarreal.
Los cascos enviados a Imperial desde Schutt llegarán entre mayo y junio cada primavera. Villarreal recibe solo la “estructura” del casco —sin máscara facial ni correa para la barbilla— y trabaja inmediatamente en lijar cada uno, con la ayuda de su esposa e hijos. Para que la pintura y el diseño se adhieran adecuadamente, la textura del casco necesita ser mucho más rugosa y con menos brillo.
Un pedido típico consta de alrededor de 150 cascos por equipo. Algunas escuelas piden más porque planean venderlos o subastarlos como artículos de colección. Illinois, según Villarreal, ha recibido tanto reconocimiento por el casco de cuero que el departamento atlético está considerando un pedido especial después de la temporada. Se necesita un mínimo de dos meses para completar un pedido y enviarlo de regreso a la escuela. El pedido de Illinois tomó un estimado de dos horas por casco, mientras que los cascos de Utah que debutarán contra Iowa State más adelante este mes tomaron alrededor de cuatro horas cada uno.
“Cuando estás haciendo 155 cascos, el 32° debe verse como el 76° y el 120°,” dijo Villarreal. “Todos tienen que ser bastante similares.” Villarreal ocupa un espacio en un viejo taller que utiliza su padre y también cuenta con la ayuda de su suegro, quien posee un taller de soldadura y fabricación en la ciudad. Allí, Villarreal pasa horas con un respirador de pintura aplicando meticulosamente el diseño con aerógrafo en casco tras casco.
El negocio está ganando tanta popularidad que él y su esposa, Lora, están pensando en construir su propio estudio y agregar más mano de obra si la demanda sigue creciendo. En otro tiempo, tras regresar de sus giras de servicio, Villarreal estaba en Florida pintando motocicletas. Ahora está a la vanguardia de la innovación en uniformes de fútbol universitario.
“Tengo que averiguar cuántos hacemos realmente, porque en última instancia depende del diseño,” señaló. “El problema es que los jugadores no se reportan hasta la primavera. Y luego tienen que ajustarse sus cascos. Así que hay una ventana estrecha en la que pienso, ¿cómo podemos hacer esto? ¿Cuántos podemos terminar?”
“Este casco de cuero para Illinois simplemente explotó. No sé lo que depara el futuro. Va a haber una curva de aprendizaje bastante grande en el próximo año o dos.” Quizás, pero eso no significa que no pueda tomarse un descanso y disfrutarlo. Recientemente, EA Sports College Football 25 actualizó las opciones de su videojuego para incluir los cascos de cuero retro de Illinois. “El niño pequeño en mí está emocionado”, publicó recientemente en X. “¡Estoy emocionado!”
El equipo más reciente que se une al juego. #Illini // #HTTO // #famILLy
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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