Shohei Ohtani y su inminente debut en la Serie Mundial
LOS ÁNGELES — Shohei Ohtani entró al clubhouse de los Dodgers de Los Ángeles aproximadamente tres horas y media antes del primer lanzamiento, mostrando la actitud relajada de un joven que una vez fue en Japón. Sonrió, bromeó con sus compañeros de equipo y parecía completamente tranquilo, feliz de estar en el campo para jugar béisbol.
El Juego 6 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional lo esperaba. La mayoría de los Dodgers ya estaban en uniforme, pero Ohtani no se preocupaba. El abridor de los Mets de Nueva York, el zurdo Sean Manaea, lo había ponchado dos veces y lo había elevado en el Juego 2, lo que llevó al mánager de los Dodgers, Dave Roberts, a decir: “Nunca lo he visto verse tan mal contra nadie”. Sin embargo, una de las muchas fortalezas de Ohtani es su total seguridad en su habilidad y preparación. No todas las superestrellas son así.
Ohtani, de 30 años, borró cualquier recuerdo del Juego 2 con su primer turno en el Juego 6, conectando un sencillo por el medio con una bola de 2-2 de Manaea. Añadió un sencillo productor ante el relevista de los Mets, Ryne Stanek, en el séptimo inning, mejorando su promedio a 18 de 22 con corredores en posición de anotar. Y cuando se completó la victoria de los Dodgers 10-5, él y Roberts se echaron cerveza sobre la cabeza en el clubhouse, celebrando un momento que elevará todo el deporte: el primer viaje de Ohtani a la Serie Mundial.
Los Dodgers se enfrentan a los Yankees en un enfrentamiento estelar
Los Dodgers se enfrentarán a los Yankees de Nueva York en un choque de poder estelar: Ohtani, Mookie Betts y Freddie Freeman por un lado, Aaron Judge, Juan Soto y Giancarlo Stanton por el otro. Es posible que Ohtani no sea el mejor jugador en el campo. También es posible que la competencia lo impulse a alcanzar mayores alturas.
Ohtani podría no ser Superman, pero ponle un desafío frente a él y observa cómo lo supera de un solo salto. Así como Manaea lanzó bien contra los Dodgers en el Juego 2, fue la primera vez que lo enfrentaron con su lanzamiento de brazo bajo, y admitió que chocó contra una pared en el sexto inning. Quizás Ohtani se sintió seguro de que las cosas serían diferentes al ver a un lanzador cansado por segunda vez en seis días. O quizás simplemente sabía que todo saldría bien al final.
Este fue el guion que tanto Ohtani como los Dodgers imaginaron cuando firmó su contrato récord de 10 años y $700 millones como agente libre en diciembre, con casi $20 millones diferidos. Es prácticamente seguro que el acuerdo resultará ser una ganga. Desde el dinero que los Dodgers invertirán antes de pagar la mayor parte de los salarios de Ohtani de 2034 a 2043, hasta los 10 patrocinios que aseguraron con empresas japonesas. Y desde el viaje a la Serie Mundial que Ohtani ayudó a lograr en su primer año.
Ohtani cumple su sueño en la Serie Mundial
“Realmente estaba interesado en encontrar un equipo que supiera que quería ganar”, dijo Mark Walter, presidente y propietario controlante de los Dodgers, en el clubhouse empapado de champán. “Sentí que le debíamos ser el mejor equipo que pudiéramos ser”. Walter y sus compañeros propietarios se comprometieron a invertir otros $700 millones en salarios de jugadores la temporada pasada, además de los $700 millones de Ohtani, para hacer eso posible, incorporando al derecho japonés Yoshinobu Yamamoto, entre otros. La razón por la que Ohtani diferió dinero fue para dar a los Dodgers flexibilidad en la nómina, ayudándoles a construir un mejor equipo y alcanzar alturas que nunca había imaginado en seis temporadas con los Angelinos de Los Ángeles: la postemporada, la Serie de Campeonato de la Liga y ahora, la Serie Mundial.
En su entrevista de juego de postemporada conmigo en FS1, Ohtani lo resumió de manera bastante sencilla: “Es el lugar con el que he soñado jugar toda mi vida”.
Roberts se sentó en su oficina antes del Juego 5, hablando con los comentaristas de Fox. Los Dodgers, liderando a los Mets tres juegos a uno, estaban a una victoria de su primera aparición en Serie desde 2020. Roberts pasó parte de la sesión preocupándose por su pitcheo, pero también no podía contener su emoción por la posibilidad de que Ohtani jugara en la Serie Mundial. “Quiero que todo el mundo vea a Shohei en el escenario más grande”, dijo Roberts. “Quiero eso para nuestro juego”.
La relevancia del béisbol en la sociedad actual
El béisbol ya no ocupa el lugar en la sociedad estadounidense que tuvo a fines de la década de 1940 y 1950, cuando los Yankees y los Dodgers (entonces en Brooklyn) se encontraron en la Serie cinco veces en ocho años. Tampoco es tan prominente como lo fue a finales de la década de 1970 y principios de la de 1980, cuando los equipos compitieron por el campeonato tres veces en cinco años. La Serie de 2024 podría no restaurar el juego a lo que era. Ciertamente no elevará el deporte por encima de la NFL. Pero la presencia de Ohtani despertará la curiosidad de los aficionados casuales en América del Norte y creará una locura entre la legión de seguidores de Ohtani en Japón.
“Esto es lo mejor para nuestro juego, tener a todas estas personas mostrando interés en esta loca y potencialmente grandiosa Serie de dos franquicias icónicas”, dijo Roberts. “No va a haber más talento en el campo en una sola Serie. Para Shohei, esto es para lo que firmó. Para que suceda así, estoy muy emocionado por él y por los aficionados al deporte alrededor del mundo”.
Algunos aficionados de otros clubes de grandes ligas rodarán los ojos ante tal conversación, señalando que los Dodgers tienen la segunda nómina más alta del juego después de los Mets, mientras que los Yankees ocupan el tercer lugar. Pero aunque la disparidad de nóminas es un problema legítimo y duradero en el deporte, los equipos de grandes gastos en años recientes han fracasado regularmente en la postemporada.
Excluyendo la acortada temporada de 2020, esta Serie contará con los equipos con los mejores récords en la Liga Americana y la Liga Nacional por primera vez desde que los Medias Rojas de Boston derrotaron a los Cardenales de San Luis en 2013. Cuando los Dodgers y los Yankees se encontraron en el Yankee Stadium en junio, el béisbol fue exquisito. Y dado que la Serie Mundial no comenzará hasta el viernes, los jugadores lesionados y cansados de ambos equipos tendrán tiempo para recuperarse.
Soto, saliendo de su electrizante jonrón de tres carreras en el décimo inning del juego decisivo de la ALCS, se dirige hacia un contrato monstruoso como agente libre. Judge está solo 5 de 31 en la postemporada, pero durante la temporada regular su OPS líder en la liga de 1.159 fue 123 puntos más alto que el de Ohtani. Stanton ya ha conectado cinco jonrones en los playoffs, lo que le da un total de 16 en postemporada en su carrera. Para los Dodgers, Betts se recuperó de su lento comienzo en la postemporada al irse 7 de 14 con dos jonrones, tres dobles y dos bases por bolas en los últimos tres juegos de la NLCS. Freeman, lidiando con un esguince severo de tobillo, está solo 7 de 32 (.219) sin hits de extrabases en la postemporada. Pero luego está Ohtani, para quien los Mets no tuvieron respuesta.
La pregunta era casi cómica. “En un momento dado, estabas 0 de 22 sin corredores en base”, le preguntó un reportero a Ohtani en su conferencia de prensa posterior al juego. “¿Hubo algo que cambiaste en tu enfoque, o hablaste con Doc (Roberts) sobre bajar en el orden… o simplemente seguiste bateando?” Ohtani, a través de su traductor, Will Ireton, respondió: “No hubo nada en particular que cambiara. Obviamente, cuando hay situaciones, cambio cómo bateo. Pero en términos de mi enfoque, he estado continuando con mi enfoque todo el tiempo. Creo que una parte de ello es solo un pequeño tamaño de muestra”.
La racha de Ohtani de 18 de 22 con corredores en posición de anotar podría ser desestimada por la misma razón, excepto que probablemente sea más reflejo de su habilidad ofensiva. Para constatar, Roberts nunca consideró mover a Ohtani abajo en el orden. Y la tontería de 0 de 22 terminó en el Juego 4 en Citi Field, cuando Ohtani abrió el juego con un jonrón de 117.8 mph ante el zurdo de los Mets, José Quintana. El jonrón fue el tercero más duro bateado en la postemporada desde que comenzó la era de Statcast en 2015. Ohtani luego recibió bases por bolas en sus siguientes tres apariciones al plato, y anotó cada vez.
Su otro jonrón de la NLCS fue un batazo de tres carreras en el octavo inning del Juego 3, ampliando la ventaja de los Dodgers a 7-0 y permitiendo a Roberts mantenerse alejado de sus relevistas en los dos últimos innings. Ese jonrón, volando sobre el poste de foul del jardín derecho, provocó un desafío por parte de los Mets. Pero como dijo Max Muncy de los Dodgers, “No sé cómo podrías siquiera revertir eso. La bola estaba 100 pies por encima del poste de foul. El poste de foul no es lo suficientemente alto para eso”.
Ohtani finalizó la serie con 8 de 22 y nueve bases por bolas. Su porcentaje de embasado fue de .548, su OPS de 1.185. Los Yankees tienen un abridor zurdo, Carlos Rodón, y también podrían activar a otro, Nestor Cortes Jr., para la Serie Mundial. Tim Hill, el mejor zurdo en su bullpen, solo ha permitido tres hits a los bateadores zurdos, todos sencillos, en 13 turnos al bate esta postemporada. Los Yankees utilizan a su otro zurdo, Tim Mayza, con más moderación. El derecho Tommy Kahnle, con su excelente cambio, se convierte en un arma contra los bateadores zurdos. El derecho Luke Weaver también tiene una buena cantidad de enfrentamientos a favor.
Los próximos tres días estarán llenos de análisis, expectativa y el tipo de fiebre que la Serie Mundial no experimentó… bueno, ¿cuándo exactamente? ¿En 2016, cuando los Cachorros de Chicago se enfrentaron a los entonces Indios de Cleveland, con ambos equipos tratando de acabar con largas sequías de campeonatos? ¿En 2004, cuando los Medias Rojas buscaban ganar su primer título de la Serie Mundial desde 1918? No, la anticipación de esta Serie superará a esas y a la mayoría de las demás. Es Nueva York y L.A. Es el probable MVP en cada liga. Es el momento que Ohtani ha anticipado, dijo el presidente de los Dodgers, Stan Kasten, “literalmente toda su vida”. El momento, dijo el presidente de operaciones de béisbol, Andrew Friedman, que es “exactamente de lo que hablamos cuando nos reunimos con él en diciembre”.
Ohtani volverá a entrar al clubhouse local el viernes, el niño pequeño ya crecido, en la cima de su deporte. El tumulto a su alrededor será considerable, pero en su mente singularmente enfocada, nada cambiará. A medida que comienza la Serie Mundial, Shohei Ohtani estará listo para jugar otro juego de béisbol.
(Foto superior de Shohei Ohtani: Foto de Daniel Shirey / MLB Photos a través de Getty Images)
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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