Michele Kang y la Donación de $30 Millones para el Fútbol Femenino
En un café parisino, en medio de la emoción de los Juegos Olímpicos de Verano, la empresaria Michele Kang se sentó a desayunar con J.T. Batson, CEO de U.S. Soccer. Ambos estaban programados para reunirse durante una hora entre la victoria semifinal del equipo nacional femenino de EE. UU. y su eventual triunfo por la medalla de oro sobre Brasil. Aunque se habían visto antes, nunca habían tenido una conversación prolongada. Tres horas después, todavía estaban allí, no solo hablando, sino profundizando en ideas fundamentales sobre el programa femenino. Al final de la reunión, se fue con la semilla de una idea que eventualmente se convertiría en la segunda donación más grande que U.S. Soccer ha recibido.
El martes, U.S. Soccer anunció que Kang, propietaria mayoritaria de Washington Spirit, Olympique Lyonnais Féminin y London City Lionesses bajo su organización global de múltiples clubes Kynisca, donaría $30 millones. Los fondos están destinados durante los próximos cinco años para campamentos de las selecciones nacionales juveniles femeninas, identificación y scouting de talento, así como educación y mentoría para entrenadoras y árbitras.
“Tomé mucho café”, bromeó Kang cuando se le preguntó sobre ese desayuno en París durante una entrevista tras la conferencia de prensa del martes en Nueva York. “Michele comenzó a hacer preguntas realmente buenas e interesantes sobre las cosas y finalmente llegó a cuestiones centrales,” comentó Batson. Kang quería saber cómo pensaba U.S. Soccer a nivel de federación y Batson le explicó la visión a largo plazo, incluso si esa visión aún no contaba con financiamiento y recursos asegurados.
El Impacto de la Donación en el Fútbol Femenino
Estas preguntas habían estado en mente de Kang durante años desde que obtuvo la propiedad mayoritaria del Spirit en 2022. Sabía que la NWSL necesitaría más entrenadores y árbitros con la expansión y más partidos. También observó la falta de personal técnico a niveles juveniles en D.C. “Mientras que la trayectoria y las inversiones de la liga profesional y los equipos profesionales son excelentes, esto podría ser realmente temporal si no tenemos todos estos bloques fundamentales,” dijo. No era solo la inversión lo que necesitaba suceder, sino también atención — algo que no recaía solo sobre ella o la NWSL. Cuando se llevó a cabo la reunión del desayuno en París, Kang finalmente encontró una forma de avanzar con esas ambiciones.
“Nos emocionamos durante unas horas sobre cuáles son las funciones críticas y fundamentales que vamos a necesitar para el fútbol en este país, y el fútbol femenino en particular, para ser los mejores del mundo,” continuó Batson. “Y todo se derivó de ahí.” Mientras que el anuncio del martes ganó su parte de atención, la inversión impresionante se utilizará en áreas de U.S. Soccer que no reciben mucha atención y ciertamente no tendrán muchos titulares en los próximos cinco años mientras se lleve a cabo el trabajo. Esto fue una motivación para Kang de muchas maneras — no se trata de proyectos llamativos, como el centro de entrenamiento nacional.
“Es igualmente — potencialmente más — crítico que tengamos todos los sistemas en marcha. Porque si no tienes entrenadores, si no tienes árbitros, simplemente no funciona,” dijo. “Por eso sentí que era importante que no solo creía en ello, sino que quería llamar la atención a estos problemas, con la esperanza de que más personas se unan e inviertan en ello.”
El Legado de Michele Kang
Kang no es alguien que acepte situaciones como definitivas. “Odio seguir cualquier convención si dicen, ‘No se supone que debas hacerlo.’ Siempre pregunté por qué no era aceptable. Así que a menos que comprendiera la razón, no lo haría,” le dijo a The Athletic en una entrevista realizada en mayo de 2022, poco después de convertirse en la propietaria mayoritaria del Washington Spirit. “Así que en esa sociedad donde se supone que los jóvenes, especialmente los niños, deben seguir las reglas, yo era una niña problemática.”
Creciendo como la más joven de tres hermanas en Corea del Sur, Kang era más curiosa que rebelde, siempre preguntando por qué. Su madre fue llamada a su escuela múltiples veces, no porque Kang causara problemas — era una estudiante destacada — sino porque cuestionaba a los maestros, las reglas y las expectativas.
Los padres de Kang habían estado esperando un niño que pudiera llevar el nombre de la familia. En su lugar, nació ella. Ha acreditado a su padre por inculcarle desde el principio un sentido de igualdad y posibilidad. Fue un profesor, uno de los primeros coreanos después de la Segunda Guerra Mundial que obtuvo una beca del gobierno de EE. UU. para estudiar en América, lo que también significó que no sirvió en la Guerra de Corea.
Kang se describía como una niña “tomboy” en su infancia. Practicó muchos deportes, siendo el baloncesto su favorito. En la escuela primaria, era la segunda más alta de su clase. “Iba a ser jugadora de baloncesto, pero descubrí que había alguien de mi misma edad que jugaba baloncesto en otra escuela. Ella ya medía 6 pies 2 pulgadas y pensé, ‘Bueno, nunca seré la número uno, olvídalo,’” recordó Kang.
Kang tenía planes de obtener su título universitario en casa. Mientras que su padre había estudiado en el extranjero en América, sus padres deseaban que ella se graduara de una universidad coreana para ayudar a preservar su identidad cultural. Comenzó en una universidad mixta de economía, pero era la única mujer matriculada. Las cosas en Corea del Sur estaban también tumultuosas en ese momento.
El país estaba en agitación. Los campus estaban cerrados porque típicamente, los estudiantes estaban al frente de las manifestaciones. Sus padres estaban preocupados de que si Kang se involucraba en esas manifestaciones, o era arrestada, sería el fin de su vida tal como la conocía. Así que ideó un plan. Sus padres eventualmente serían responsables de una dote si se casaba. En cambio, les dijo, “Cuando me case, no necesitan gastar un centavo. Solo denme una fracción de ese dinero para que pueda pagar mi matrícula, solo un año, como estudiante universitaria.”
Kang se trasladó a EE. UU. en 1981 para estudiar en la Universidad de Chicago, donde prosperó. Hizo que un año se convirtiera en dos, trabajando en verano como mesera y añadiendo un segundo trabajo en la biblioteca una vez comenzado el semestre. “Hubo un programa de televisión, ‘Cheers,’” dijo. “La canción, ‘Quieres ir a donde todos conocen tu nombre’ — quería ir a donde nadie conociera mi nombre. Si fallaba, fallaba, pero al menos sería por mi cuenta.” Disfrutó de la escuela, del ambiente del campus y del área que le recordaba a la Universidad de Oxford.
Kang asistió a la Escuela de Gestión de Yale. Al salir de su MBA, Kang dijo que tenía tres planes a 10 años. En los primeros 10, quería entrar en consultoría debido a la naturaleza basada en proyectos del trabajo. Los siguientes 10 años, aunque odiaba el concepto, iría a una empresa Fortune 500 para aprender sobre la parte organizacional de estar en el mundo empresarial y adquirir habilidades de liderazgo. “Al final del día, los negocios no se tratan de qué tan inteligente eres, cuántas capacidades funcionales o la experiencia que tengas, se trata de organización,” dijo.
Durante su tercera década, se propuso convertirse en CEO de una Fortune 500. “Por eso también dejé Corea, ¿verdad?” dijo Kang. “Podría haber comenzado mi carrera empresarial, pero quería intentarlo en un campo más amplio.” En lugar de convertirse en CEO, comenzó su propia empresa, Cognoscente — una compañía de tecnología de salud — en 2008. Hizo efectivamente lo que se propuso hacer, aunque no cumplió su propio cronograma.
Kang también tenía un plan para la cuarta década: retribuir y servicio público. En 2019, encontró el fútbol femenino. Después de que EE. UU. ganó la Copa Mundial Femenina 2019, mientras también luchaba por la equidad salarial, hubo una recepción para el equipo en Capitol Hill. Tom Daschle, el exsenador demócrata de Dakota del Sur, quien también sirvió en la junta de Cognoscente, invitó a Kang. Daschle eventualmente se uniría al grupo de inversores del Spirit un par de años más tarde.
“Para decirte la verdad, no sabía que había una liga profesional en este país,” comentó Kang en 2022. “En parte porque mi vida había sido toda sobre trabajo. No tenía tiempo para hacer nada más.” Conoció a Steve Baldwin, entonces propietario mayoritario del Spirit, en la recepción, así como a jugadores y otros posibles inversores. En diciembre de 2020, se unió como inversora minoritaria con un 35 por ciento de participación en el equipo. La parte del fútbol era agradable, pero lo que más le interesaba era tener un impacto directo en el empoderamiento de las mujeres, especialmente en torno a cuestiones de pago y equidad.
Kang vivió cuatro principios que la ayudaron en su camino: “Dignidad del trabajo, dignidad de uno mismo, independencia y la capacidad de obtener la misma oportunidad.” Con el fútbol femenino, podía ofrecer oportunidades.
Pero el camino para convertirse en la primera mujer de color en poseer una participación mayoritaria en la NWSL no fue sencillo. En 2021, las negociaciones para que ella obtuviera una participación controladora del Spirit se deterioraron entre ella, Baldwin y el otro inversor principal, Bill Lynch. Cuando presentó una oferta de $35 millones para comprar el Spirit en diciembre de ese año, fue inaudito para la liga. La tarifa de expansión para el Kansas City Current había sido de solo $5 millones; la venta de la participación mayoritaria del Seattle Reign a Lyon en 2019 se completó con una valoración de $3.51 millones.
Esos números parecen modestos ahora, pero el asombroso aumento en las valoraciones de los equipos de la NWSL no habría ocurrido de la misma manera sin esa primera oferta de $35 millones de Kang. En los últimos años, sus ambiciones internacionales se concretaron a través de una organización global de múltiples clubes. Comenzó con una participación mayoritaria en el equipo femenino de Lyon, uno de los mejores equipos de clubes europeos con apariciones regulares en la Champions League. Luego adquirió uno de los pocos clubes independientes en los dos niveles superiores de la pirámide del fútbol inglés, el London City Lionesses.
El anuncio formal de la organización de múltiples clubes llegó este verano, con Kynisca anunciando su nombre y un “centro de innovación” centrado en la salud y el rendimiento de las atletas femeninas, que se prevé que sea el más grande de su tipo. Kang, a través de Kynisca, también lideró una inversión de $2 millones en Ida Sports, que diseña botines y zapatos para jugadoras, y realizó inversiones en la empresa de medios Just Women’s Sports. También se unió al grupo de inversores que compró los Baltimore Orioles a principios de este año a una valoración de $1.725 mil millones.
Kang también se ha aventurado en otros deportes femeninos con otro acuerdo que se concretó en los Juegos Olímpicos de París, donando $4 millones durante los próximos cuatro años a USA Rugby para apoyar al equipo femenino de siete, de cara a los Juegos Olímpicos de 2028. USA Rugby calificó su donación como “transformadora.” Ese acuerdo se concretó incluso más rápido que el de U.S. Soccer. Kang entró al Stade de France, sorprendida por el ambiente. Terminaron junto al presidente de USA Rugby y comenzaron a charlar. “Literalmente, fue el partido más caro al que he asistido,” bromeó Kang el martes. “Realmente no esperaba hacer eso. Pero sentí que (el equipo) es tan talentoso que no deberían ser privados de inversión y, al igual que lo que he estado tratando de hacer de mi manera, atraer atención y espera que más gente lo empiece a ver, y que más personas se unirán.”
Así es como Kang generalmente habla sobre sus proyectos más grandes: como una pequeña manera de cambiar el juego. Pero, a pesar de todos los elogios que recibe, todavía existen escépticos sobre sus motivos y métodos, especialmente el modelo de múltiples clubes. Ella ha abordado al menos una de esas críticas de frente. “Soy plenamente consciente de la connotación negativa de la propiedad de múltiples clubes, especialmente del lado masculino,” dijo Kang tras su compra de London City. “Te someto que del lado femenino, los múltiples clubes son una necesidad, no un lujo o avaricia. Porque necesitamos invertir para profesionalizar el fútbol femenino al nivel que merecen y al potencial que tiene el fútbol femenino. Necesitamos invertir. Debido a la falta de dólares de medios, no hay tanto dinero para invertir.”
Después del anuncio de $30 millones del martes, es más difícil para los críticos acusar a Kang de actuar de mala fe. Sin embargo, tiene un carácter despiadado en el mundo de los negocios; quiere hacer dinero con esto. Nunca ha sido una caridad. En cambio, vio una oportunidad y fue de las primeras en saltar. También sabe que hay riesgos. Kang no cree en resultados garantizados, solo en oportunidades. “Este es un punto de inflexión. Una vez que ocurra, estará en su propia trayectoria. No puedes detenerlo,” dijo el martes. “Pero tenemos que asegurarnos de que estamos invirtiendo en las cosas correctas en el momento correcto. De lo contrario, esto podría desmoronarse.”
Uno de esos intereses está funcionando bien. Después de ir a Nueva York para anunciar su donación a U.S. Soccer, Kang se dirigió a Kansas City para ver a su primer equipo, el Spirit, competir por el campeonato de la NWSL contra el Orlando Pride, el equipo con mejor clasificación, el sábado por la noche. Ella siente los nervios, especialmente después de dos goles ganadores en los playoffs en un Audi Field lleno. “Seguí diciéndole a las jugadoras después de los cuartos de final y las semifinales que a este ritmo, no creo que viva el tiempo natural que me queda,” bromeó Kang riendo. “Solo tengo un corazón.”
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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