La muerte del balón largo ha sido frecuentemente proclamada a medida que el fútbol ha evolucionado en los últimos años. Jugar desde atrás se ha convertido en el estándar. Los equipos directos son la anomalía en lugar de la norma. La evolución táctica lógica tras esto fue el auge de la presión alta, seguida de intentos de atraer deliberadamente esa presión para explotar espacios detrás de los jugadores del equipo contrario que están presionando. Durante este tiempo, los equipos han estado jugando pases más cortos desde la defensa. Los porteros ya no lanzan habitualmente balones largos tan lejos del campo como pueden. En cambio, juegan un papel clave en la fase de construcción de su equipo, una tendencia mejor ilustrada por el declive del balón largo en las principales ligas de Europa, especialmente en la Premier League.
Los porteros en la máxima categoría de Inglaterra han estado jugando menos balones largos. Desde el inicio de la temporada 2018-19 de la Premier League, el porcentaje de pases largos de los porteros —definidos como balones que viajan al menos 32 m (35 yardas)— ha ido disminuyendo año tras año, cayendo del 69 por ciento a menos de la mitad en ese período de seis años. La tendencia hacia jugar pases más cortos significa que los porteros han sido cada vez más requeridos para poseer un conjunto de habilidades diferente. La capacidad técnica con el balón se ha convertido en una necesidad, llevando a un enfoque en el desarrollo de porteros que sean buenos con los pies bajo presión.
Esta mayor calidad técnica de los porteros y el aumento de la presión agresiva han llevado a los equipos a maximizar los pases largos para explotar espacios más arriba en el campo. “Cuando juegas contra equipos en marcaje individual, el hombre libre es el portero”, dijo Pep Guardiola tras la victoria de su equipo, el Manchester City, por 3-0 en Burnley al inicio de la temporada pasada. “Por eso tienes que utilizar esta alternativa”. En la segunda mitad de ese partido, el City explotó el marcaje individual del Burnley al aislar al delantero Erling Haaland y utilizar al portero Ederson para jugar balones largos hacia él. Ederson completó 16 de sus 28 pases largos en Turf Moor esa noche —su mayor cantidad en la Premier League desde la 2018-19— y uno de esos condujo al tiro libre con el que el City anotó su tercer gol.
De manera similar, el Brentford, visitante, intentó presionar al City en marcaje individual en su partido de la Premier League el mes pasado. Una vez más, los jugadores del City retrocedieron para sacar a los defensores del Brentford de posición, creando espacio para que Haaland atacara y para que Ederson enviara pases largos. En este ejemplo, Jack Grealish y Savinho retroceden para mover a sus marcadores hacia adelante, Sepp van den Berg y Nathan Collins, e aislar a Haaland contra Ethan Pinnock. Una vez que los jugadores del City atraen a los defensores del Brentford más arriba en el campo, Ederson juega un pase largo hacia Haaland, quien supera a Pinnock para anotar el gol de la victoria. “Cuando aislas a Haaland contra un defensor central, con la calidad que tenemos con Ederson y (el portero suplente) Stefan Ortega, es un arma que tenemos que explotar”, dijo Guardiola tras la victoria del City por 2-1 ese día.
Esta temporada ha sido la tercera consecutiva en la que el City ha utilizado los pases largos de Ederson hacia Haaland para superar los esquemas de presión individual. Teniendo en cuenta las cualidades y perfiles de los dos jugadores, es una solución dorada. En el otro lado de Manchester, el homólogo de Guardiola, Erik ten Hag, nunca tuvo la suerte de ver que los balones largos de André Onana hacia Diogo Dalot resultaran en un gol. Desde el comienzo de la temporada pasada, el portero Onana ha intentado encontrar las carreras de Dalot detrás de la defensa, ya sea que el lateral portugués comience desde una posición interior estrecha o una más amplia. La idea es esperar hasta que Dalot haya curvado su carrera más allá de la línea defensiva del rival antes de que el portero juegue el balón largo al espacio, con los otros jugadores del United desocupando esa área.
En la victoria en casa por 2-1 contra el Brentford este mes, Dalot se escabulló detrás de Kevin Schade —después de que la posición estrecha de Marcus Rashford arrastrara a Kristoffer Ajer hacia el interior— para atacar el espacio más allá de la defensa. Onana cronometró perfectamente su pase largo, con Dalot aún en posición, pero el lateral disparó directamente a Mark Flekken. El Liverpool también ha estado utilizando la distribución a larga distancia de sus porteros para ejecutar un movimiento específico. Alisson y su compañero Caoimhin Kelleher han estado jugando balones largos a Mohamed Salah para iniciar un patrón de pases “arriba atrás a través” por su banda derecha. El tercer gol del Liverpool en una victoria por 4-1 contra el Sevilla en pretemporada es un ejemplo de cómo funciona el movimiento: Alisson va directo hacia Salah y Dominik Szoboszlai hace una carrera de tercer hombre en el espacio que el extremo egipcio ha desocupado, incluso antes de que este último le devuelva el balón a Diogo Jota, quien luego encuentra la carrera del mediocampista húngaro.
Salah ha recibido el 42 por ciento de los pases largos completados por los porteros del Liverpool en la Premier League esta temporada, un aumento notable en comparación con las seis campañas anteriores. El nuevo entrenador Arne Slot lo está convirtiendo en una salida directa. Es importante recordar que esto no es solo un caso de porteros lanzando sus patadas hacia adelante sin propósito. La idea es tener una rutina específica que maximice tu posibilidad de anotar un gol. David Raya del Arsenal ha jugado el 56 por ciento de sus pases largos en la Premier League hasta ahora esta temporada; solo los porteros de Nottingham Forest, Everton y Wolverhampton Wanderers han sido más directos con frecuencia. Pero el Arsenal no solo está lanzando el balón hacia adelante sin motivo. Los pases largos de Raya están principalmente dirigidos hacia Kai Havertz cerca de la línea de banda derecha, con los otros jugadores del Arsenal en posición para intentar ganar el segundo balón.
Desde que Raya y Havertz se unieron al Arsenal en el verano de 2023, el delantero alemán ha recibido tantos de los pases largos completados del portero español como el resto del equipo combinado en la Premier League (102 de 204). Los siguientes mayores receptores de la lista son Gabriel Jesus y Gabriel Martinelli, con solo 17 cada uno. La evolución del fútbol en los últimos años ha convertido los balones largos de los porteros en una herramienta para atacar el espacio y progresar por el campo. Un mayor énfasis en el juego de construcción ha favorecido a los porteros técnicamente sólidos, al mismo tiempo que ha llevado al aumento de una presión agresiva y líneas defensivas más altas. Los porteros pueden dirigirse a áreas y compañeros específicos para eludir esa presión y atacar el espacio que inevitablemente se crea. Numéricamente, los balones largos jugados por los porteros están en declive, pero tácticamente, son más importantes que nunca.
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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