Impacto del Fuego en California
El fuego siempre ha moldeado el paisaje en California. Pero hoy arde más intensamente, con más frecuencia y se propaga más lejos que nunca, un cambio impulsado por el desarrollo humano, el cambio climático y la prevalencia de especies invasoras, que son plantas no nativas que tienen efectos negativos en los ecosistemas locales. Los pastos y árboles traídos a California para la agricultura, paisajismo o de forma accidental han transformado la dinámica del fuego en el estado.
Las Especies No Nativas y Su Efecto en los Incendios
“Muchas especies no nativas pueden propagar el fuego más rápido que las plantas nativas”, dice David Acuña, jefe de batallón de Cal Fire, el departamento de silvicultura y protección contra incendios del estado. Esta transformación es un impulsor pasado por alto de los incendios forestales cada vez más destructivos en California y en todo el mundo.
El Chaparral y Su Dinámica Histórica
El sur de California está dominado por matorrales conocidos como chaparral. Este paisaje se caracterizaba históricamente por plantas arbustivas cortas, y cualquier pasto nativo era perenne, manteniendo la humedad y permaneciendo verde durante la mayor parte del año. Los incendios, cuando ocurrían, eran raros porque los rayos eran infrecuentes. Cuando los incendios se encendían, ardían con intensidad, pero no se propagaban lejos porque los espacios abiertos entre las plantas actuaban como cortafuegos naturales.
Alteraciones por Introducción de Granos No Nativos
La introducción de pastos no nativos en el siglo XVIII alteró fundamentalmente este equilibrio. Traídos por colonos europeos, estos pastos evolucionaron junto con el pastoreo intensivo y la quema rutinaria, volviéndose altamente resistentes a las perturbaciones. Superaron a las especies nativas y llenaron los espacios en los matorrales, creando una capa continua de material inflamable, especialmente en áreas alteradas como carreteras, que son puntos de inicio frecuentes para incendios.
Los Riesgos de los Eucaliptos
A diferencia de los pastos nativos perennes, estos pastos no nativos son anuales, lo que significa que mueren cada año y vuelven a crecer de semillas. Su ciclo de vida corto deja una densa capa de vegetación muerta y seca a finales de la primavera. “Tienen una alta relación superficie-volumen y son muy planos y delgados, por lo que mantienen mucho material muerto de pie, casi todo el año”, dice Carla D’Antonio, investigadora de comunidades de plantas y profesora en la Universidad de California, Santa Bárbara.
Los pastos llenan cada espacio disponible, un fenómeno llamado continuidad de combustible. Cuando se desencadenan incendios, la línea ininterrumpida de vegetación seca actúa como una mecha, llevando las llamas a los matorrales. “La gente subestima la destructividad de los pastos porque se pueden cortar rápidamente, mientras que un arbusto es bastante difícil de derribar”, dice D’Antonio. “Pero si las chispas y brasas vuelan en medio de una gran cantidad de pastos introducidos, entonces—boom—todo a tu alrededor se incendia como gasolina. Se propaga tan rápido y es tan continuo. Es como lanzar papel higiénico a un fuego.”
Los árboles de eucalipto, introducidos en California a mediados del siglo XIX desde Australia, añaden otra capa de riesgo de incendio. Conocidos por su aroma, estos árboles tienen hojas increíblemente inflamables y aceitosas. Su corteza de papel se despoja y vuela con el viento, transportando brasas hasta media milla de distancia. El problema llega cuando la gente los planta justo al lado de su casa, dice Acuña. “Pones una planta que arde muy caliente y vigorosamente, como un árbol de eucalipto, al lado de una casa, que está compuesta principalmente de materiales derivados del petróleo. Eso es un fuego muy fuerte”, explica.
Fuente y créditos: www.wired.com
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