Juan Soto firma un contrato histórico con los Mets
Por Patrick Mooney, Will Sammon, Brendan Kuty y Ken Rosenthal
Juan Soto se rió cuando un amigo le preguntó a dónde iba. Era principios de diciembre y esa pregunta dejó perplejas a las franquicias más valiosas de la Major League Baseball, aquellas que competían por garantizar el contrato de jugador más grande en la historia del deporte. El codiciado agente libre aún estaba procesando lo que había escuchado de los propietarios y funcionarios de clubes mientras presentaban sus respectivas franquicias durante extensas reuniones en el sur de California.
“Es tan difícil”, recordó el amigo que dijo Soto. “Todos lo hacen sonar tan bien.”
De hecho, Soto había capturado la atención total de los campeones reinantes de la Serie Mundial, Los Angeles Dodgers, así como de los Boston Red Sox, Toronto Blue Jays y los dos rivales que finalmente surgirían como los últimos equipos en pie: los New York Yankees y los New York Mets. Durante años, Scott Boras había estado planeando este momento, eludiendo una extensión de contrato extremadamente lucrativa para Soto porque el agente sabía que un agente libre de 26 años en una trayectoria de Salón de la Fama crearía una locura sin precedentes.
Esa guerra de ofertas terminó la noche del domingo con Soto acordando un contrato de 15 años por $765 millones con los Mets, según fuentes informadas sobre los términos, una decisión sísmica que sacudió las Reuniones de Invierno de la MLB en Dallas. A pesar de que la industria del béisbol anticipaba completamente un acuerdo récord, los números finales siguen siendo asombrosos.
Los Yankees, una franquicia definida por sus 27 títulos de Serie Mundial y una obsesión incansable por ganar, ofrecieron a Soto lo que las fuentes de la liga dijeron que era un acuerdo de 16 años por $760 millones. Y aún así, perdieron al jugador, lo que los obligó a apresurarse para formar un equipo sin él.
La familiaridad de Soto con los Yankees se percibía como un obstáculo significativo, dijo un funcionario de los Mets al comienzo de sus esfuerzos de reclutamiento. En la opinión de esta persona, Soto iba a aceptar el dinero del propietario de los Mets, Steve Cohen, o simplemente usar a los Mets para aumentar el precio antes de su regreso a los Yankees.
“Siempre pensé que estaban allí”, dijo otro alto cargo de los Mets sobre sus rivales de la ciudad.
Reuniones decisivas y propuestas competitivas
El Hotel Pendry en Newport Beach, California, sirvió como la base de operaciones de Soto para las conversaciones. Proporcionó una ubicación lujosa convenientemente cerca de la sede de la agencia de Boras en el Condado de Orange. Sin embargo, un propietario de equipo solicitó ser una excepción. Cohen insistió en que alojaría su reunión con Soto en su residencia en California. El propietario de los Mets quería hacer una presentación más personalizada. Ese nivel de estrategia no pasó desapercibido entre los rivales.
Una presencia disruptiva dentro de la clase de propietarios desde que tomó control de los Mets en 2020, Cohen ha llevado la nómina de su club a alturas sin precedentes. Durante la reunión con Soto, Cohen y su esposa Alex delinearon su visión para los Mets y cómo el mejor agente libre en el mercado encajaría en esa imagen. Según una fuente de la liga, Cohen hizo referencia a las relaciones que había construido a lo largo de su larga carrera en Wall Street y compartió sus ideas sobre lo que se necesita para tener éxito en cualquier campo.
Cohen no iba a deferir a los Yankees, como lo hizo en 2022 cuando Aaron Judge coqueteó con otros equipos antes de firmar su contrato de nueve años por $360 millones para permanecer en el Bronx. Pero la disposición de Cohen para gastar —y la posibilidad de robar a una superestrella de un rival de la ciudad— fue solo un aspecto de esta tormenta perfecta.
El propietario de los Yankees, Hal Steinbrenner, reconoció la presión para retener a Soto en las recientes reuniones de propietarios de la MLB en Manhattan, diciendo a los periodistas: “Sé lo que se espera de mí.” Durante su temporada con los Yankees, Soto notó cómo Steinbrenner se conectaba con Judge y Gerrit Cole, y eso enfatizó su deseo de tener una relación sólida con el propietario del equipo que finalmente eligió. Según una fuente de la liga, Steinbrenner también expresó interés en crear una asociación con Soto, aunque explicó que estaba manteniendo cierta distancia porque no quería molestar a Soto durante la temporada.
Red Sox, Blue Jays y los Dodgers
Mientras los Yankees se preparaban para sus esfuerzos por mantener a Soto, el principal rival histórico del equipo parecía de repente prestar atención. Después de años de vagar, los Red Sox parecían centrarse en una rara oportunidad de agregar a un jugador de 6-WAR en su prime que también sería una gran atracción tanto en Fenway Park como en su red de deportes regional. El propietario de los Red Sox, John Henry, que ha adoptado un enfoque más conservador para dirigir el club, generalmente es reacio a otorgar contratos a largo plazo a los lanzadores. Esa filosofía hizo que la búsqueda de Soto fuera una prioridad más lógica.
Mientras tanto, un año después de no conseguir a Shohei Ohtani, los Blue Jays podrían haber estado aún más desesperados por aterrizar a Soto. Con Vladimir Guerrero Jr. y Bo Bichette listos para convertirse en agentes libres después de la temporada 2025 —y la oficina principal de Toronto en el punto de mira—, los Blue Jays parecen dirigirse hacia un juicio de cuentas. Agregar a Soto habría mejorado radicalmente su perspectiva inmediata.
Como si todas esas fuerzas no fueran suficientes, los Dodgers seguían acechando en los márgenes de la carrera, con el poder financiero para aparentemente hacer lo que quisieran. Esto se evidenció quizás mejor con el contrato de Ohtani de 10 años y $700 millones, con un pago diferido significativo.
El viaje de Soto hacia un contrato récord
Ayudándole a navegar por todo esto estaba Boras, el superagente que sigue laborando a la edad de 72 años, buscando establecer nuevos estándares después de un invierno difícil el año pasado. Este invierno, su objetivo era demoler el contrato de referencia de Ohtani. Para Boras, la misión fue un éxito. Para aquellos que llevan la cuenta, el contrato de Soto incluye un bono de firma de $75 millones, sin dinero diferido y una cláusula de salida después del quinto año.
Hace varios años, Boras amplió el departamento de exploración dentro de su agencia, una iniciativa que vino con instrucciones específicas. Lo que Boras quería era un flujo constante de información, evaluaciones del talento y la composición de los jugadores, cosas que no aparecen en una pantalla de computadora. No se trataba de análisis; años después, esto daría forma a la agencia libre de Soto.
El juego es tan difícil y tan implacable a nivel de grandes ligas que el compromiso de un jugador con su oficio es un separador. Boras quería una perspectiva puramente de exploración desde los campos traseros y las ligas complejas, con la esperanza de obtener más información sobre la inteligencia y el carácter de un jugador. Este proceso llevó al grupo de Boras hacia un adolescente precoz que demostraba un gran potencial con un equipo afiliado de la Gulf Coast League de los Washington Nationals.
La mentalidad impulsada de Soto y sus habilidades físicas eran evidentes, aunque nadie en ese entonces podría haber previsto que múltiples equipos pujaban más de $700 millones por el privilegio de potencialmente obtener el límite en su futuro placa del Salón de la Fama. Sin embargo, esas cualidades ayudan a explicar cómo Soto llegó a este punto, la compostura que mostró en el escenario de la Serie Mundial y en el mercado de medios más grande, la paciencia que exhibió como bateador zurdo y negociador.
La cadena de eventos que llevó a Soto a los Mets se puede rastrear hasta su decisión de rechazar una oferta de 15 años por $440 millones de los Nationals, una suma que casi igualaba el precio de compra de $450 millones cuando la familia Lerner adquirió la franquicia de Washington de la MLB en 2006. El rechazo de Soto a los Nationals antes de la fecha límite de cambios de 2022 obligó al club a mover a su estrella local a los San Diego Padres a cambio de una serie de prospectos.
Soto había visto a Ted Lerner, el propietario de los Nationals que murió en 2023, como una especie de figura paternal. Era el tipo de conexión que Soto resolvió buscar con cualquier futuro empleador. Soto lo encontró con Peter Seidler, quien reinventó a los Padres como uno de los equipos más atractivos del deporte antes de su muerte el año pasado.
“Juan Soto quiere una propiedad que sepa que va a apoyar una oportunidad para ganar anualmente”, dijo Boras el mes pasado durante las reuniones de gerentes generales de la MLB. “Es notable pensar en un jugador de un comienzo muy modesto de la República Dominicana, que con todas las ofertas monetarias que ha recibido, ofertas récord consistentemente, su enfoque siempre fue: ‘Quiero saber quién es mi propietario. Quiero saber que podremos ganar. Y quiero saber que, además de mí, habrá un gran número de apoyo por parte del propietario y que tiene el mismo deseo de ganar que yo. Voy a comprometer mi carrera con ello, y quiero que el propietario comprometa sus recursos con ello.’
“Esa es realmente la razón por la que Juan Soto se convirtió en agente libre.”
Juan Soto pasó una temporada con los Yankees, aunque ahora se ha comprometido a pasar el resto de su carrera en Nueva York.
Esa agencia libre llevó a un fin de semana lleno de presión que daría forma al destino de Soto. Al tomar la decisión más grande de su vida, Soto sopesó los pros y los contras de cada situación. Disfrutó mucho su experiencia con los Yankees: los jugadores, el personal, la ciudad, prácticamente todo, excepto perder la Serie Mundial. Esa decepción, por supuesto, aumentó el nivel de ansiedad para los Yankees y sus exigentes aficionados.
Soto salió impresionado con la acumulación de talento joven en Boston. Pero para el sábado, los Red Sox comenzaron a sentir que sus posibilidades se desvanecían. Los funcionarios del equipo se reunieron ese día por videoconferencia con Boras, quien parecía estar en una habitación de hotel, pero no discutieron a Soto. Eso dejó a una fuente del equipo prediciendo: “No creo que seamos nosotros.”
Ese mismo día, después de un período de lo que la directiva de los Yankees consideró comunicaciones relativamente silenciosas, la charla aumentó entre la franquicia y el campamento de Soto. A lo largo del proceso, dijo un ejecutivo rival, la gran pregunta dentro de la industria del béisbol giraba en torno a si Soto tenía una preferencia. Si Soto no tenía preferencia, el ejecutivo supuso que sería un Met.
En Nueva York, Soto también sintió la energía en Citi Field, donde, según Baseball Savant, ha conectado dos de los cinco jonrones más largos en la historia del estadio. Para Soto, estos Mets parecían un equipo divertido para ver. No tienen un jugador del calibre de Judge que proteja a Soto en la alineación. Pero sus números de carrera en 35 juegos en Citi Field —.333/.466/.709/1.175 con 12 jonrones en 146 apariciones al plato— sugieren que jugar en Queens no debería afectar sus posibilidades futuras en el Salón de la Fama.
Tal es la reputación de Cohen para conseguir lo que quiere. El invierno pasado, cuando los Mets y los Dodgers competían por Yoshinobu Yamamoto, el pitcher japonés, a través de sus representantes, esencialmente le dijeron a Cohen que suficiente. Yamamoto quería jugar para los Dodgers y estaba satisfecho con ofertas de 12 años y $325 millones, aunque Cohen señaló que iría más alto. Con Soto, el techo para un contrato parecía ser casi ilimitado. Pero en este caso, una fuente de la liga dijo que los Dodgers limitaron su oferta a Soto a $600 millones.
Para el domingo por la tarde, una fuente de la liga dijo que las negociaciones con los Mets habían reanudado, preparando a los rivales de la ciudad para un último enfrentamiento sobre uno de los mejores jugadores de su generación. Para la noche del domingo, Cohen había aumentado su oferta. Alrededor de ese momento, los Yankees fueron informados de que estaban detrás, dijo otra fuente de la liga. Boras pidió una ronda de nuevas ofertas.
Los Yankees pasaron de $712.5 millones —$47.5 millones por encima de 15 temporadas— a una propuesta de 16 años y $760 millones. Y aún no era suficiente.
“No sé qué equipos quieren venir tras de mí, pero definitivamente estaré abierto a esto y a todos los equipos”, dijo Soto después de que los Yankees perdieron la Serie Mundial. “No tengo puertas cerradas ni nada por el estilo. Estaré disponible para los 30 equipos.”
Pero solo hay un equipo dirigido por Cohen, cuyo patrimonio se estima en $21.3 mil millones. Él llamó a Soto a su hogar. Y luego lo convirtió en su nuevo socio comercial.
(Foto principal de Juan Soto en Citi Field: Daniel Shirey / MLB Photos a través de Getty Images)
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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