La Revolución Nuclear en Asia
Esta historia es la segunda entrega de una serie de dos partes sobre la energía nuclear en Asia. Maani-Ana Yikpotey vio cómo el mundo cambiaba. En sus tres décadas de vida, los patrones de lluvia cambiaron drásticamente en su pueblo natal en el noroeste de Ghana. La sequía secó la tierra. El mijo, la yuca y los frijoles se marchitaron en la vid. Una bolsa de maíz que antes costaba 900 cedis — un poco menos de $60 al tipo de cambio actual — se disparó a 1,500 cedis. Los teléfonos móviles e Internet podrían haber ofrecido a los ghaneses otra forma de ganar dinero. Pero a veces, era un desafío simplemente mantener sus dispositivos cargados. Cuando el agua se agotaba, las presas hidroeléctricas que suministraban electricidad a la región enfrentaban déficits, lo que hacía que los cortes de energía fueran más comunes.
Después de la secundaria, Yikpotey se trasladó a la universidad, a 13 horas al sur en la próspera capital costera de Ghana, Accra, y finalmente se graduó con un título en física aplicada. Se dio cuenta de que si su patria de rápido crecimiento en África Occidental iba a modernizarse, necesitaría ayudar a llevarla al club de 31 países que aprovechan el poder de la división de átomos de uranio para generar electricidad limpia y confiable. Soñaba con ir al extranjero para obtener experiencia real trabajando en reactores nucleares en Europa o en los Estados Unidos, que todavía opera la flota de plantas de energía atómica más grande del mundo. Pero había un problema. Desde que Yikpotey nació, se habían construido pocos reactores en cualquier lado del Atlántico. La competencia era feroz por las pocas oportunidades que quedaban. Así que Yikpotey miró hacia el este. Se postuló para la Universidad Tsinghua, que cuenta con el programa de investigación nuclear más destacado de Pekín. Comenzó a admitir extranjeros y ofrecer clases en su mayoría en inglés.
Antes de ir a Tsinghua, Yikpotey tenía una mala impresión de China. “Cuando llegué, aprendí que no era lo que pensaba. Son pacíficos y limpios, y su tecnología es tan avanzada”, me dijo por teléfono desde Pekín una mañana reciente. “En Ghana, tenemos una crisis energética”, dijo. “En China, nunca tuve que quedarme sin electricidad”. La industria nuclear de China está a la vanguardia, y el país ha estado construyendo más reactores que ningún otro. El reactor líder diseñado por el legendario desarrollador estadounidense Westinghouse a mediados de los 2000 para ser el caballo de batalla de un nuevo renacimiento nuclear estadounidense? China construyó cuatro antes de que Estados Unidos pudiera completar sus dos primeros, y luego comenzó a realizar ingeniería inversa de su propia versión, más poderosa.
Crecimiento de la Energía Nuclear en China
La tecnología de reactor de última generación destinada a revolucionar la energía nuclear utilizando refrigerantes en lugar de agua, prometiendo atraer a empresas tecnológicas como Amazon y Google? China conectó su primer reactor de este tipo a la red el pasado diciembre, dejando a Pekín tan adelante del Occidente que los analistas predijeron que tomaría al menos una década ponerse al día. China está en un camino claro para convertirse en el primer “electroestado” del mundo. El término, un nuevo giro sobre “petroestado”, describe una superpotencia global cuya independencia geopolítica — o “dominancia energética”, en el lenguaje de los legisladores estadounidenses — proviene no de los combustibles fósiles, sino de la electricidad. En las calles de las ciudades chinas, los vehículos eléctricos están ahora por todas partes. Todo tipo de fuentes de energía renovable están en auge. Hay el tipo más antiguo, como la energía hidroeléctrica, que Yikpotey conocía bien. Cuando la presa de las Tres Gargantas en la provincia de Hubei, enclavada en el interior, se inauguró en 2006, era la estación hidroeléctrica más grande del mundo. El año pasado, Pekín anunció planes para construir una presa aún más grande en el Tíbet.
Luego están las tecnologías más nuevas. Durante las últimas dos décadas, las fábricas chinas capturaron el 80% del mercado mundial de fabricación solar, exportando paneles a precios tan bajos que los gobiernos estadounidenses y europeos impusieron aranceles a las importaciones para evitar que los productores nacionales se arruinaran. Pero China también está desplegando los paneles y turbinas eólicas en casa a un ritmo récord. La energía eólica y solar hoy constituye al menos el 16% de la producción eléctrica de China. La energía nuclear ahora representa solo el 5%. Sin embargo, con casi dos docenas de reactores en construcción y docenas más planificados, China ya ha superado a Francia para convertirse en el segundo mayor usuario de energía atómica del mundo. Dentro de una década, los investigadores del gobierno estadounidense predicen que Pekín eclipsará a Estados Unidos para ocupar el primer puesto, un punto de inflexión que podría sacudir la supervisión global de la fuente de energía más poderosa y eficiente que la humanidad ha aprovechado.
Competencia Global en Energía Nuclear
La U.S. ahora compite para recuperar su ventaja en energía atómica, tanto en casa como en el extranjero. Un mundo cada vez más caluroso donde el aire acondicionado es necesario para la supervivencia, además de las enormes demandas eléctricas de, por ejemplo, las computadoras que impulsan el software de inteligencia artificial, está impulsando la demanda de más electricidad. Países de toda África, Asia y América Latina están buscando construir sus primeros reactores. En 2023, la administración Biden lideró al mundo en un compromiso de triplicar la producción mundial de energía nuclear en los próximos veinticinco años y enlistó a Ghana como una de las naciones recién llegadas que buscan asociarse con Estados Unidos en su primera planta de energía atómica. El presidente Donald Trump ahora está revocando las promesas climáticas globales de Estados Unidos y recortando los acuerdos internacionales, aunque su nueva administración se ha comprometido a continuar el trabajo del país en energía nuclear y buscar oportunidades para vender tecnología estadounidense en el extranjero.
Los cortes de energía se están agravando en Estados Unidos a medida que la red envejecida se sobrecarga ante la creciente demanda y a medida que se cierran las viejas estaciones de energía. Estados Unidos logró el año pasado finalmente terminar los primeros dos reactores que había construido desde cero en décadas, pero solo con la orientación de ingenieros que habían ayudado a China a completar sus propios reactores años antes. Fue un signo de lo que podría producir la cooperación entre las dos grandes superpotencias del mundo — y un presagio de lo que se perderá en el futuro, gracias a las sanciones que tanto la administración Trump como la de Biden mantuvieron sobre las empresas nucleares chinas.
Para ganar la competencia global por el futuro nuclear, Estados Unidos necesitará demostrar que realmente puede construir reactores nuevamente a un precio y velocidad razonables. Tiene un largo camino por recorrer.
Fuente y créditos: www.huffpost.com
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