Conmemoración del 60 Aniversario de la Protesta
Mientras el presidente de Panamá depositaba una ofrenda floral en honor a quienes murieron protestando contra la ocupación estadounidense hace 60 años, los asistentes a la ceremonia se mostraron resueltos. La conmemoración de este mes se produjo solo días después de que el presidente electo Donald J. Trump afirmara falsamente que China estaba controlando el Canal de Panamá y sugiriera que podría utilizar la fuerza militar para recuperar la vía fluvial. La amenaza resonó en un país aún atormentado por los eventos de 1964, cuando estudiantes que intentaban plantar la bandera panameña en la zona del canal ocupada por Estados Unidos fueron recibidos con fuerza mortal.
“Mi hermano no murió en vano”, dijo Carlos E. Bonilla Cacó, cuyo hermano fue asesinado en las manifestaciones que dieron origen al movimiento que llevó a los panameños a recuperar la soberanía. El líder del país estuvo de acuerdo. En las faldas cerca de la oficina de la Autoridad del Canal de Panamá, el presidente José Raúl Mulino fue firme. “El canal es y seguirá siendo panameño”, afirmó. La declaración desafió directamente al señor Trump, quien según algunos analistas, solo está haciendo una demostración para presionar a Panamá a reducir las tarifas para los bienes estadounidenses que atraviesan el canal, un tema que ha criticado recientemente.
Advertencias sobre la Relación con Estados Unidos
Pero exfuncionarios estadounidenses advierten que podría alienar a Panamá en un momento en que China está tratando de cortejar al país como un aliado y expandir su influencia en América Latina. “La mostración de fuerza de Trump podría desincentivar el deseo del gobierno panameño de ampliar la relación con EE. UU. en términos económicos”, dijo Ramón Escobar, quien hasta septiembre formó parte del Consejo de Seguridad Nacional y actualmente es director general en Actum, una firma de consultoría global. “Puede terminar alejándolos en un momento en que hay una verdadera oportunidad de reincorporar a Panamá a nuestra órbita”, agregó.
El canal fue construido por Estados Unidos a principios del siglo XX, pero Panamá recuperó el control total en 1999 y ha operado la vía fluvial a través de la Autoridad del Canal de Panamá desde entonces. Hoy en día, Panamá tiene una importancia estratégica especial para China debido al canal, pero Pekín ha estado trabajando para expandir su influencia en América Latina y entre países en desarrollo de manera más amplia.
Inversiones Chinas y Preocupaciones de EE.UU.
En específico, los funcionarios estadounidenses han crecido cada vez más preocupados por dos puertos en cada extremo del Canal de Panamá, que han sido operados durante décadas por CK Hutchison Holdings, una empresa con sede en Hong Kong. Mientras que CK Hutchison es un conglomerado cotizado en bolsa cuyo mayor propietario es una familia multimillonaria de Hong Kong, Pekín todavía podría usar sus leyes de seguridad nacional para obligar a la compañía a ayudar en la recopilación de inteligencia o en operaciones militares.
Sin embargo, los funcionarios panameños argumentan que China no representa un riesgo. Ellos afirman que el canal es de acceso público y cualquier interferencia china sería visiblemente evidente. “Cualquiera puede usar un satélite para ver qué entra y sale del puerto”, dijo Ilya Espino de Marotta, la administradora adjunta del Canal de Panamá, en una entrevista la semana pasada. “El canal atraviesa el país, a lo largo de las carreteras nacionales y es visible para el público”.
Relaciones Python-Estados Unidos
Durante su primera administración, el señor Trump sí mencionó el Canal de Panamá internamente, indicando que ve la vía fluvial como un asunto pendiente, dijo John Feeley, quien fue embajador de EE. UU. en Panamá de 2015 a 2018. En junio de 2017, el señor Trump se reunió con el presidente panameño de ese entonces, Juan Carlos Varela, y se quejó de que la Marina de EE. UU. estaba pagando demasiado para atravesar el canal, alrededor de $1 millón anuales. (Ese costo es tan ínfimo que sería comparable a un error de redondeo en el presupuesto del Pentágono, según analistas.) Pero el señor Trump nunca mencionó la presencia o supuesta influencia de China sobre el canal aunque unas semanas antes Panamá había cortado relaciones con Taiwán y se había alineado con Pekín.
El exembajador dijo que trató de conseguir que la Casa Blanca se enfocara en la creciente influencia de China en Panamá, pero el tema nunca alcanzó un nivel de alarma seria. En ese momento, China prometía invertir en importantes proyectos de infraestructura en Panamá, incluido un puente sobre el canal, como parte de su Iniciativa de la Franja y la Ruta. A través de esta iniciativa, Pekín ha aumentado su influencia global al invertir en puertos marítimos, carreteras y trenes desde Kenia hasta Sri Lanka y, más recientemente, América Latina.
Críticos dicen que Pekín utiliza el programa para cargar a los gobiernos extranjeros con proyectos fallidos o deudas insostenibles a fin de ejercer la influencia china. El señor Feeley dijo que intentó que las empresas estadounidenses licitaran en tales proyectos para contrarrestar a China. Pero la Embajada de EE. UU. en Ciudad de Panamá nunca recibió apoyo de la Casa Blanca para persuadir a las empresas estadounidenses a licitar, señaló. “No es que estemos perdiendo ante China en América Latina; en la mayoría de los casos ni siquiera estamos apareciendo en el campo de batalla comercial”, dijo el señor Feeley.
Los gobiernos latinoamericanos como el de Panamá se han quejado de que cuando lanzan licitaciones para proyectos de infraestructura costosos, Estados Unidos suele estar ausente, obligándolos a depender de otros desde Europa hasta China para que realicen el trabajo. “EE. UU. no está licitando en grandes proyectos de infraestructura aquí, pero China sí lo está”, dijo Giulia de Sanctis, presidenta de la Asociación Panameña de Ejecutivos de Empresa. “¿Se supone que debemos decirles ahora: ‘Es hora de salir de Panamá; a Trump no le gustas’? ¿Alguien se sentiría seguro invirtiendo aquí entonces?”
La Autoridad del Canal de Panamá ha señalado que, si bien Estados Unidos construyó el canal con fines militares, los panameños lo desarrollaron en un importante centro de comercio global. Una vez que las fuerzas armadas estadounidenses lo entregaron, la autoridad invirtió más de $5 mil millones para ensanchar la vía fluvial y acomodar los enormes barcos de carga que viajan de EE. UU. a Asia Oriental, su ruta más popular. “Si no fuese por nuestra inversión, el canal sería irrelevante en la escala del comercio global”, dijo la señora Espino de Marotta.
“Nuestra neutralidad es nuestro mayor activo comercial, y nos permite ser una ruta para el comercio global”, añadió. A la entrada atlántica del canal, tres puertos son operados por empresas basadas en Hong Kong, Taiwán y Estados Unidos, afirmó. “Estos puertos han sido gestionados por Hong Kong desde 1997, a lo largo de la primera administración de Trump”, añadió. “Trump nunca dijo nada sobre eso entonces, ¿por qué ahora?”
Algunos panameños son reacios a permitir que China invierta más en el país. Aunque el señor Varela trasladó el reconocimiento diplomático de Panamá a China desde Taiwán y firmó varios acuerdos comerciales con Pekín, gobiernos posteriores han buscado reducir estos compromisos. Ramón Martínez, quien fue ministro de comercio después de que Varela dejó el cargo, expresó su incomodidad con los acuerdos políticos y económicos realizados por la administración anterior con China. Dijo que detuvo un acuerdo de libre comercio con China que estaba en negociación. El puente sobre el canal que China prometió construir también fue pausado.
El señor Martínez enfatizó que, para Panamá, su aliado más importante siempre será Estados Unidos. La semana pasada, cientos de turistas se reunieron en una terraza en el Centro de Visitantes de Miraflores, dándoles una vista privilegiada del Canal de Panamá. Saludaron mientras un enorme barco de crucero se abría paso a través del canal. “Al principio me hizo reír, la locura de todo esto”, dijo Jacqueline Williams sobre las amenazas del señor Trump contra Panamá mientras saludaba a un crucero que pasaba. La educadora de una organización sin fines de lucro de 67 años visitaba el canal desde la ciudad de Nueva York. “Pero luego piensas: Este es un tipo que idolatra a Putin”, dijo, refiriéndose al presidente ruso. “Trump dijo en la campaña electoral que quería restaurar la paz en el mundo, pero ahora está amenazando con expansionismo militar”.
Alex E. Hernández contribuyó en la información desde Ciudad de Panamá, Vivian Wang desde Pekín y Emiliano Rodríguez Mega desde Ciudad de México.
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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