La lucha contra la poliomielitis en Pakistán
Antes del desarrollo de la primera vacuna contra el poliovirus en 1955, la poliomielitis paralizaba y mataba hasta medio millón de personas cada año.
Para el año 2000, las campañas de vacunación masiva, respaldadas por nuevos tipos de vacunas orales contra la polio, casi habían erradicado el poliovirus salvaje, excepto en algunas regiones aisladas. En 2020, se declaró libre de poliovirus salvaje a toda la región africana, dejando solo a dos países que aún no han detenido la propagación de la enfermedad: Afganistán y Pakistán.
Los programas de inmunización masiva llevaron a Pakistán al borde de erradicar la polio en 2023, con solo seis casos restantes de la forma salvaje del virus. Sin embargo, ahora los casos están en aumento: se reportaron 73 casos en 2024.
“Se ha propagado a todos los distritos de Pakistán. Hemos arrancado la derrota de las garras de la victoria”, dijo Zulfiqar Bhutta, del Hospital para Niños Enfermos en Toronto, Canadá.
La razón, según Bhutta en un comentario en The Lancet, es que los casos de polio están cruzando la frontera desde Afganistán. Las cepas genéticas de poliovirus salvaje en Pakistán provienen todas de Afganistán.
Causas de la propagación de la polio
Bhutta lidera grupos que trabajan en estrategias de inmunización infantil en zonas de conflicto. Estuvo involucrado en los ensayos más grandes de intervenciones con la vacuna contra el poliovirus en Afganistán, trabajando “de manera muy exitosa” con los talibanes hasta hace un año.
Sin embargo, los programas de erradicación del poliovirus han enfrentado múltiples contratiempos desde la toma del poder por los talibanes en Afganistán en 2021. Los funcionarios de salud pública afirman que la “reticencia a la vacunación” (cuando las personas no quieren vacunarse), las malas condiciones sanitarias y la inseguridad regional han saboteado los esfuerzos de vacunación.
Bhutta, que regresó a Afganistán en diciembre, dijo que los talibanes no permiten que las profesionales de la salud trabajen, lo que obstaculiza los programas públicos, incluidas las vacunaciones.
“Algunos trabajadores de la salud han llegado a las comunidades. Pero de alguna manera han dispersado el maldito poliovirus por toda el área”, dijo Bhutta.
Ahora, las autoridades de salud no tienen datos fiables sobre el número de casos de polio en Afganistán. El poliovirus puede causar parálisis en casos extremos, especialmente en los niños pequeños, y puede ser fatal si el virus afecta los músculos respiratorios.
“Es un virus que no quiere ser erradicado, así que dale un centímetro y tomará un metro”, dijo Bhutta.
Desafíos en la campaña de vacunación en Pakistán
Pakistán ha gastado aproximadamente 10 mil millones de dólares en programas de inmunización contra la polio en la región desde 2011. A pesar de dos décadas de desafíos, que incluyen inestabilidad política, ataques de drones en sus áreas tribales y conflictos en Afganistán, el programa casi logró erradicar la polio dentro de las fronteras de Pakistán.
Sin embargo, las provincias de Pakistán tienen diferentes tasas de inmunización. Mientras que en Punjab, el 85% de los niños están vacunados, las tasas son tan bajas como el 30% en Balochistán. Hasta que la cobertura de vacunación alcance el 85-90% en todas las provincias, es poco probable que el poliovirus salvaje sea completamente erradicado de la región.
Bhutta pide una revisión estratégica importante para fortalecer los programas de inmunización rutinarios, no solo para la polio, sino también para otras enfermedades infecciosas.
“Así es como países como India erradicaron la polio”, dijo Bhutta. “Fortalecieron sus programas de inmunización rutinarios al mismo tiempo.
“Sin duda puede funcionar en Pakistán”, agregó. “Es una cuestión de dónde quieres poner los recursos”.
Cooperación necesaria con los talibanes
Bhutta afirma que erradicar el poliovirus en la región es imposible, a menos que las autoridades de salud internacionales y pakistaníes trabajen con el gobierno talibán en Afganistán —lo cual no están haciendo en este momento. Hasta que eso ocurra, los casos continuarán cruzando la frontera, dijo.
Las agencias de salud internacionales han trabajado con los talibanes anteriormente para suministrar vacunas de viruela durante períodos de paz negociada, cuando los trabajadores de la salud podían ingresar y administrar la vacuna.
“Los talibanes no son el enemigo. En última instancia, tienen las mismas preocupaciones de salud que todos los demás”, dijo Bhutta.
Lo crucial para erradicar la polio en la región, según dijo, es abordar los programas de salud general para mujeres y niños, no solo la polio. Sin una adecuada sanidad y programas más amplios de prevención de enfermedades, la polio simplemente regresará.
Según datos de la OMS, los casos sospechosos de varias enfermedades infecciosas, incluidas la neumonía, el dengue y el sarampión, han ido en aumento en Afganistán en los últimos seis meses.
“Hay tantas necesidades de salud en esta región, necesidades para niños con desnutrición, necesidades para niños con prevención y manejo de enfermedades. Ir y decir que solo queremos hacer polio no tiene sentido”, concluyó Bhutta.
Editado por: Zulfikar Abbany
Fuentes:
“The long last mile in global poliovirus eradication: what should Pakistan do?” por Zulfiqar Bhutta, publicado en The Lancet.
Fuente y créditos: www.dw.com
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