Calais Campbell y su legado familiar
MIAMI GARDENS, Fla. — Durante los momentos de silencio en la banda, Calais Campbell todavía puede escuchar la voz de su padre. La verdad es que nunca lo ha dejado. Las palabras estaban almacenadas, endurecidas en su psique. Charles Campbell vio el camino de su hijo incluso antes de que su hijo pudiera verlo. Veinte años después, las lecciones han perdurado.
Momentos de aprendizaje y superación
Como aquella vez que Calais, largo y delgado, se llenó de fútbol desde el minuto en que se puso un casco, presumió de dos sacks en el primer cuarto al regresar a casa de un partido de la escuela secundaria. Se sentía en la cima del mundo. Espera hasta que sus hermanos mayores se enteraran… “¿Qué hiciste el resto del juego?” preguntó Charles, silenciando el coche. “Te satisfiste.” O aquella otra vez que Calais subió los escalones del trampolín en la piscina local, pero se congeló al llegar allí, demasiado aterrorizado para saltar. “Esto no va a funcionar”, se dijo. Intentó suplicar para regresar, pero papá no lo escucharía. “Una vez que comienzas algo”, le dijo Charles a su hijo, “debes terminarlo.” Así que Calais apretó los dientes y se acercó al borde. “Hice un ‘belly-flop’”, dice ahora, riendo. “Doler tanto. Pero después de eso salté 25 veces.”
Un camino incierto en la NFL
Charles había fallecido cuatro años antes de que su hijo entrara al Draft de la NFL de 2008. Calais dejó la Universidad de Miami un año antes, llegó al scouting combine fuera de forma y pensó que podría navegar con su habilidad dada por Dios. Se equivocó. Fracasó. Los equipos lo descartaron.
Así que se sentó esa tarde y se hirvió, viendo impotente cómo caía fuera de la primera ronda. Sabía lo que su padre le diría: “Dejaste que todos te dieran palmaditas en la espalda, y no trabajaste. Siempre se trata del trabajo.” Calais tuvo que esperar 50 selecciones para escuchar su nombre. Nunca lo ha olvidado. “¿Sabes cuántos linieros defensivos pasaron delante de mí?” pregunta. “Diez.” La mayoría no duró cinco temporadas. Él está en su año 17.
Una transformación en el equipo
Un mes después, el agente de Campbell llamó. El plazo de traspaso se acercaba. Seis equipos habían contactado a los Dolphins, deseando negociar por el veterano. Entre ellos, Baltimore, donde Campbell jugó de 2020 a 2022. La oferta fue una selección de quinta ronda. Otro equipo—Campbell no dirá quién—ofreció una cuarta siempre que una selección de ronda baja volviera a ellos. “¿Una cuarta?” dice Campbell, halagado. “¡Tengo 38 años!” Pero los Ravens tenían más sentido. Campbell iba a tener otra oportunidad de conseguir un anillo—quizás su última oportunidad. El traspaso estaba prácticamente acordado. Luego su teléfono vibró.
“No puedo hacerlo,” le dijo McDaniel. “Eres demasiado valioso para nosotros.” El entrenador de los Dolphins había cancelado el trato. Campbell se quedaría. En ese punto, la temporada parecía perdida. Miami tenía un récord de 2-6, empatado con el segundo peor del equipo en la liga. Una carrera dorada podría terminar de manera olvidable.
Poco después, mientras estaba en la banda antes del inicio de un juego de “Monday Night Football” contra los Rams, Campbell escuchó a su padre hablarle. “Una vez que empieces algo…”. “Ahí fue cuando decidí que haría todo lo que estaba en mi poder para que esto funcionara,” dice.
Un camino lleno de desafíos
Campbell y su legado continúan en la NFL, donde sus 109.5 sacks en carrera lo colocan tercero entre los jugadores activos, por detrás de Von Miller y Cam Jordan. McDaniel se refiere a Campbell como “el Tom Brady de los linieros defensivos.” El ala cerrada de los Dolphins, Jonnu Smith, lo llama “el LeBron James de la NFL” por el respeto que genera en toda la liga.
“Uno de mis compañeros de equipo favoritos que he tenido en cualquier equipo y en cualquier nivel,” dice Smith. El ala defensiva Zach Sieler admite que hay una broma recurrente dentro de la sala de posiciones: con Campbell en el roster, la edad promedio de la unidad es de 33 años; sin él, baja a 27. “Estoy muy agradecido de poder venir a trabajar todos los días con ese tipo,” dice Sieler. “Siempre le pregunto, ‘¿Cuál es el secreto? ¿Cómo lo sigues haciendo?’”
Campbell nunca quiso hacer nada más. Ha saltado de Arizona a Jacksonville, de Baltimore a Atlanta y ahora a Miami. Ha jugado todas las posiciones a lo largo de la línea defensiva. Se involucra en equipos especiales y bloquea en los intentos de goles de campo. “Hará cualquier cosa,” dice uno de sus entrenadores anteriores, Bruce Arians. “Es más que un simple detenedor de carrera. Es muy difícil de superar. Hará explotar jugadas en el backfield. Y lo mejor que hace es usar esos brazos largos para desviar balones y conseguir pases. Hemos tenido tantas intercepciones gracias a eso.”
Mirando hacia el futuro
Campbell ha perdido menos juegos (15) que temporadas jugadas (17). Es uno de los cuatro linieros defensivos en la historia de la liga que ha hecho 250 aperturas en su carrera. Es dos años mayor que todos los jugadores defensivos de la liga. De hecho, es dos años mayor que su propio entrenador de posición.
Ha luchado con la idea del retiro en los últimos años, temiendo la perspectiva de preparar su cuerpo para otra temporada. Esas son las primeras dos semanas que más odia. “¿Realmente quiero pasar por ese sufrimiento?” se pregunta. Pero no ha podido convencer a sí mismo de marcharse. No todavía. “El hombre podría estar en casa disfrutando de sus Piña Coladas con su chaqueta dorada. En cambio, está poniendo todo lo que tiene en este equipo,” dice Smith, sacudiendo la cabeza. “Y sabes cuál es la parte loca? Él sigue siendo uno de los mejores jugadores de la liga en su posición.”
Smith tiene razón. Los 27 tackles en solitario de Campbell son el quinto mayor número en la liga entre los tackles defensivos. Sus cinco pases desviados son el segundo mejor. Es segundo en los Dolphins en sacks y tackles para pérdida, detrás solo de Sieler.
Considere por un momento cuánto tiempo ha estado Campbell en esto: fue un novato en el equipo de los Cardinals que llegó al Super Bowl XLIII en febrero de 2009. Kurt Warner era el mariscal de campo de Arizona. Se ha retirado hace 15 años. Campbell aún puede recordar a Adrian Wilson llevándolo a un lado antes del inicio de esa noche en Tampa, rogándole que atesorara el momento. “No lo des por sentado,” le dijo el veterano. “Llegar aquí es difícil.” Campbell nunca ha vuelto.
“Mi principal motivación,” lo llama.
Una carrera llena de logros
Cada primavera, mientras evalúa su futuro, amigos y familiares lanzan una pregunta obvia: “¿Por qué no firmas con los Chiefs?” Campbell se irrita ante la idea. Para él, se siente como un atajo. No quiere un paseo gratis hacia un campeonato. Quiere ser una razón por la que su equipo levanta el trofeo.
Esa determinación fue alimentada primero por la duda, por un padre que le enseñó a huir de la complacencia y por un entrenador de baloncesto de la escuela secundaria que le dijo que estaba eligiendo el deporte equivocado. “¡Eres demasiado delgado!” recuerda haber escuchado. “¡Podrías llegar a la NBA!” Y de Arians, su segundo entrenador en Arizona, quien una vez dijo algo en una conferencia de prensa que Campbell nunca olvidó. “Para un tipo tan talentoso como él,” le dijo Arians a los reporteros, “Calais desaparece demasiado.”
El comentario le llegó. Los miembros de la familia pensaron que él se enfurecería. “¿No estás enojado?” seguían preguntando. Campbell sacudió la cabeza, luego almacenó las palabras. “Desde ese día decidí que iba a aparecer en cada juego. Cada… uno… solo,” dice, golpeando la mesa frente a él. “B.A. sabía cómo motivar. B.A. me convirtió en un mejor jugador.”
Un viaje hacia el Hall of Fame
Las palabras de Arians encendieron un fuego, y a medida que la carrera de Campbell se disparaba, también lo hacían sus ambiciones. En un momento, decidió buscar en Google “linieros defensivos del Salón de la Fama.” Pasó horas revisando sus carreras, viendo mejores momentos, estudiando estadísticas. Imaginó su propio camino hacia Canton. ¿Qué se necesitaría? ¿Cuánto tiempo tendría que jugar? Entre 13 y 17 temporadas, decidió. Quince parecía un buen número. Lo escribió. “Luego, ocho años después, me dije que de ninguna manera,” admite.
Más investigación. Más conversaciones. Campbell consultó a Dwight Freeney, que jugó hasta los 37. Luego a James Harrison, que jugó hasta los 39. Después a Bruce Smith, que duró hasta los 40. Comenzó a ver al quiropráctico cada semana. Añadió acupuntura y masajes a su rutina. Gastó casi $30,000 en su propia cámara hiperbárica. Y luchó contra el paso del tiempo.
Tenía diez años en su carrera pero comenzó a sentirse como si tuviera 20 de nuevo. “Podría hacer esto hasta que las ruedas se caigan,” se dijo.
Campbell se reclina en su silla, dejando que el silencio persista durante unos momentos. Es una montaña de hombre, con la voz de un predicador y una sonrisa que calienta la habitación. Es finales de noviembre. Está sentado dentro de la instalación de prácticas de los Dolphins, evaluando los momentos más difíciles de su adolescencia contra la carrera digna del Salón de la Fama que siguió. ¿Uno ocurre sin el otro? Él piensa.
Creció como uno de ocho, demasiado ocupado tratando de seguir el ritmo de sus hermanos mayores para notar los tiempos difíciles que se les venían encima. En un momento, cuando Calais estaba en la secundaria, la familia se vio obligada a pasar seis meses en un refugio para personas sin hogar, apretujados en una habitación con literas de metal empujadas contra la pared. Los chicos tomaban múltiples autobuses de la ciudad solo para llegar a la escuela cada mañana.
Durante años, Campbell reprimió la experiencia, nunca mencionándola en entrevistas. Quería mantener el dolor en privado. Pero siempre estaba presente, al igual que las palabras que su padre le dejó. El cáncer de hígado se llevó a Charles Campbell a los 61 años, cinco meses antes de la graduación de Calais de la secundaria. Su padre nunca lo vio vestirse en la U. Nunca lo vio jugar un solo down en la NFL.
“A decir verdad, no creo que mi carrera sea la misma sin todo lo que he pasado,” dice Campbell. “Todos somos un producto de nuestro entorno, ¿verdad? Sé que yo lo soy. Tuve un padre increíble que vio algo en mí. Me empujó, me motivó, y todas esas situaciones ayudaron a construir esta callosidad, esta dureza en mí. Él sigue empujándome. “Esa es una parte tan importante de mi historia.”
La historia desde entonces: 17 temporadas en la NFL, seis Pro Bowls, un lugar en el equipo de la década de 2010 y el premio Walter Payton Hombre del Año 2019. La fundación por la cual Campbell fue honrado, la que comenzó allá por 2013, se llama CRC. Está nombrada en honor a Charles Campbell, cuyo hijo es ahora uno de los jugadores más respetados en el deporte.
El impacto y la influencia de Campbell
Aún así, después de llegar a Miami, los entrenadores de los Dolphins no estaban seguros de cuánto le quedaba. Campbell no firmó con el equipo hasta junio. No estuvo presente en ningún entrenamiento de la temporada baja. Luego, una semana después de comenzar el campo de entrenamiento, se pusieron los pads, y el No. 93 comenzó a hacer explotar las jugadas. Austin Clark, el entrenador de la línea defensiva de Miami, comenzó a imaginar a Campbell alineándose junto a Sieler, un joven de 29 años que venía de su primera temporada de 10 sacks. “Oh hombre,” se dijo Clark, “tenemos una oportunidad aquí.”
Cinco semanas después de su primer práctica, Campbell fue votado capitán del equipo. En la primera jugada de la temporada tuvo su primer sack. En los meses posteriores ha transformado la unidad, la defensa y el edificio. Después de los entrenamientos, se queda en el campo y tutoriza a los jóvenes cazadores de mariscales de los Dolphins. En las sesiones de vídeo, señala sus errores mentales. “No puedes ir a medio gas a su alrededor,” dice McDaniel. “En primer lugar, te señalará. En segundo lugar, te sentirás demasiado culpable.”
Los sábados por la noche, el entrenador le pide a Campbell que se dirija a todo el equipo. “Cuando Calais habla, es diferente,” dice Smith. Arians dice que eso comenzó en Arizona. Los jugadores más jóvenes gravitaban hacia Campbell. Él mentoreaba. Motivaba. Asesoraba. “Un jugador especial y un líder especial,” dice Arians. “Uno de los tipos más positivos que he conocido en todos mis años de entrenamiento.”
Eso continuó en Jacksonville, luego en Baltimore. En 2022, el tackle defensivo de los Ravens, Nnamdi Madubuike, estaba en su segundo año de carrera y frustrado: acababa de tener solo tres sacks en 25 partidos. Estaba frustrado y perdiendo la fe. “Ven a visitarme en Arizona esta primavera,” le dijo Campbell. Así que Madubuike fue. “Creía en mi corazón que podría ser un tipo que realmente podría ser un problema en esta liga y Calais me estaba dando información de que, ‘tú lo eres’,” dice Madubuike. “Cuando no obtenemos los resultados que queremos en ningún campo, puedes desanimarte automáticamente. Él siempre me decía que me mantuviera firme, que me mantuviera concentrado, que siguiera trabajando y eventualmente vas a romper.”
Madubuike tuvo 18.5 sacks en las siguientes dos temporadas, hizo su primer Pro Bowl y firmó una extensión de cuatro años y $98 millones con los Ravens la primavera pasada. “Te digo, donde quiera que esté entrenando el resto de mi carrera, (Campbell) va a estar cerca,” añade Clark. “Si no quiere entrenar, le suplico que venga al edificio al menos una vez a la semana. Tiene esa gran influencia sobre los chicos.”
El enfoque de Campbell entonces es su enfoque ahora: “Número 1, ser auténtico con todos,” dice. “Número 2, ser la mejor versión de mí mismo. Número 3, amar a la gente. “Si hago todo eso, estaremos bien. Creo eso.”
Los Dolphins están a dos juegos de distancia del último puesto de playoffs de la AFC con cuatro por jugar. La charla motivacional de Campbell a sí mismo antes del juego contra los Rams despertó algo—comenzando esa noche, Miami ha logrado tres victorias seguidas. Luego, el domingo, se recuperaron para vencer a los Jets en tiempo extra. Una temporada que parecía perdida a principios de noviembre de repente tiene nueva vida. “Necesitamos nueve victorias,” sigue diciéndose Campbell. “Llegamos a nueve victorias, tenemos una oportunidad.”
En el fondo de su mente, sabe que esta podría ser su última batalla, el capítulo final de una carrera nacida de la determinación y la decepción del día del draft. Si es así, terminará de la manera en que comenzó, con las palabras de su padre resonando en sus oídos. “Una vez que empieces algo…”
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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