La Órbita de Europa y el Calentamiento Tidal
La órbita de Europa es una elipse, y la forma del satélite se ve afectada por la gravedad de Júpiter, deformándose cuando pasa más cerca de este planeta. Este cambio de forma genera fricción en el interior de Europa, produciendo enormes cantidades de calor en un mecanismo conocido como calentamiento tidal, que derrite parte del hielo y forma un vasto océano interno bajo la gruesa corteza de hielo de la luna. Se estima que el océano interno de Europa es salado y tiene una profundidad promedio de unos 100 kilómetros, con un volumen total de agua que es el doble de todos los océanos de la Tierra, a pesar de que esta luna es considerablemente más pequeña que nuestro planeta.
Exploración de los Océanos Internos
Además, se cree que existen océanos internos en las lunas de Júpiter Ganimedes y Calisto, así como en las lunas de Saturno Titán y Encélado. El agua líquida es esencial para la vida tal como la conocemos, razón por la cual los mundos oceánicos están a la vanguardia de la búsqueda de vida extraterrestre. La Agencia Espacial Europea está desarrollando el explorador de hielo de Júpiter, una nave espacial que se utilizará para explorar las capas de hielo de Júpiter.
Robots de Exploración Submarina
Los robots de exploración submarina autónomos que se están imaginando con SWIM son extremadamente pequeños. Sus cuerpos en forma de cuña miden aproximadamente 12 centímetros de largo. Un dispositivo llamado “cryobot” transportará los robots bajo las gruesas capas de hielo de estas lunas, utilizando energía nuclear para derretir el hielo. La idea es empaquetar unos cuatro docenas de robots dentro del cryobot y permitir que penetren la gruesa corteza de hielo a lo largo de varios años.
Ventajas de la Misión SWIM
Hay beneficios al enviar una cantidad tan grande de robots de exploración. Uno es que pueden explorar un área más amplia. Otro es que se espera que operen en equipos, para que varios robots puedan explorar la misma área en direcciones superpuestas, reduciendo errores en los datos de observación. Cada robot estará equipado con sensores para medir temperatura, presión, acidez, conductividad eléctrica y composición química de las aguas que exploran. Todos estos sensores estarán montados en un chip que mide solo unos pocos milímetros cuadrados.
“Las personas podrían preguntar, ¿por qué NASA está desarrollando un robot submarino para la exploración espacial?” dice Ethan Schaller, líder del proyecto en JPL de NASA, explicando la motivación detrás de SWIM. “Porque hay lugares en el sistema solar a los que queremos ir a buscar vida—y creemos que la vida requiere agua líquida.” Esta historia apareció originalmente en WIRED Japón y ha sido traducida del japonés.
Fuente y créditos: www.wired.com
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