Ime Udoka y su Impacto en los Rockets de Houston
Ime Udoka guardó los mejores momentos para el final. Después de casi 45 minutos de análisis profundo sobre los Houston Rockets en su presentación de PowerPoint previa al campamento de entrenamiento, los jugadores absorbieron los mensajes de su entrenador como estudiantes en un aula de baloncesto dentro de las instalaciones del equipo. Luego comenzó el montaje de locura. Primero, un clip de Udoka diciéndole a LeBron James y a sus Lakers que “dejen de quejarse como unos niños” el 2 de diciembre de 2023, cuando el entonces entrenador novato de los Rockets inició una discusión inapropiada con uno de los mejores jugadores de todos los tiempos que llevó a su expulsión. Después vino el altercado en Milwaukee el 17 de diciembre de 2023, cuando el villano residente de los Rockets, Dillon Brooks, y Udoka fueron expulsados en el último minuto por su disputa agresiva de una llamada tardía. El video de 15 altercados separados de la temporada anterior siguió corriendo, entreteniéndolos a todos.
“Es su personalidad”, dijo el escolta de los Rockets, Fred VanVleet, sobre la presentación y el papel de Udoka en ella. “Es un tipo confrontativo, un luchador, así que fue divertido verlos todos en orden y observar la acumulación. Pero se trata de construir esa identidad como grupo y como equipo. Estamos construidos sobre la dureza y simplemente no toleramos nada de nadie”.
Las peleas no fueron la parte destacada de la cinta. Udoka había detallado ampliamente las mejoras defensivas que se habían realizado, cómo los Rockets pasaron de estar entre los peores de la liga en todas las categorías relevantes antes de su llegada a ser “los seis mejores”, según Udoka, en su campaña de novato con los Rockets. El mensaje, en esencia, era que necesitaban mejorar aún más en ese aspecto si querían convertirse en un contendiente perenne de playoffs. Pero para llegar ahí, se requería un compromiso con el lema que Udoka predica constantemente: “No hay amigos en la cancha”, y eso se mostró en esos momentos intensos.
“Comenzamos a observar la frecuencia y las fechas (de los incidentes), y había algo cada semana desde enero en adelante”, dijo Udoka a The Athletic recientemente. “Los comentaristas decían: ‘Aquí hay otro altercado con Houston. Se ha convertido en algo habitual en cada juego’. Así que esa mentalidad había cambiado. Y les dije a los chicos: ‘Tienen que ganarse el respeto de la liga y no ceder ante nadie’”.
Conózcanse a los Rockets, un equipo moderno como los “Bad Boys” de Detroit que es tan combativo y sin disculpas como la liga ha visto en algún tiempo.
Después de romper una racha de 15 juegos perdidos ante los Golden State Warriors el miércoles de manera dramática y avanzar a las semifinales de la NBA Cup el sábado contra los Oklahoma City Thunder en Las Vegas, los Rockets están empatados con los Memphis Grizzlies por el segundo mejor récord en la Conferencia Oeste (17-8). Al igual que en la primera parada como entrenador de Udoka, cuando transformó a los Boston Celtics en 2021-22 durante su única temporada allí antes de su salida sin ceremonias, sus Rockets lo están haciendo con defensa.
Y aunque aún no están en la posición de piloto, están avanzando en la dirección correcta, mientras piden todo el desafío en el camino.
Cuando Udoka y el gerente general de los Rockets, Rafael Stone, comenzaron a remodelar la plantilla de los Rockets hace dos veranos, tenían una pregunta crucial que responder que establecería el tono para lo que vendría: ¿Era hora de una reunión con James Harden?
El legendario ex Rocket había dejado claro que estaba interesado en regresar a Houston, y ambas partes incluso celebraron una reunión que incluía a Harden, su representante y Udoka para discutir esa posibilidad. Si el propietario de los Rockets, Tilman Fertitta, quería la manera más obvia de regresar a la relevancia, esa era.
Udoka había entrenado a Harden como asistente durante su tiempo juntos en los Brooklyn Nets y había dirigido contra él durante años en San Antonio, Filadelfia y Boston. Había un gran respeto por Harden y su juego, pero simplemente no era el encaje adecuado. Si el plan era construir un gigante defensivo con una ofensiva equilibrada —y lo era— entonces sumar a un jugador dominante que nunca ha sido conocido por su defensa no era el camino a seguir.
“Mi principal objetivo era: ‘¿Qué encaja mejor con nuestros jóvenes para continuar creciendo?’”, dijo Udoka. “Pero también, por respeto a James, (le dije), ‘estás en la etapa en la que quieres ganar, y nosotros aún no estamos allí’. Y no solo era James. Tenía a cinco o seis veteranos que habían ido a equipos de nivel de campeonato que querían venir (ese verano), y les dije lo mismo a todos ellos.
“Todos fueron a otros lugares, pero tenían a Golden State, Milwaukee, Phoenix y todos estos equipos (queriendo que vinieran). Pero les dije: ‘No estamos allí. Vayan a intentar ganar un campeonato’. Por lo tanto, se trataba de encajar y de dónde estamos… Nuestros (jóvenes) necesitaban las repeticiones”.
Sin embargo, era el deseo de Udoka de cambiar la cultura de los Rockets en el lado defensivo del balón, y hacerlo con un grupo lo suficientemente joven como para tener un largo recorrido, lo que finalmente impulsaría el cálculo de los Rockets. La defensa fue la principal fortaleza de Udoka durante sus días como jugador, cuando no fue elegido en el draft de Portland State antes de pasar partes de siete temporadas en la NBA y jugar en el extranjero.
Esas creencias fueron apoyadas durante su primer trabajo como entrenador junto a Gregg Popovich de los Spurs de 2012 a 2019, luego se pusieron en práctica más que nunca cuando llevó a Boston a las Finales de la NBA en 2022 (la defensa de los Celtics pasó del 13° en eficiencia defensiva el año anterior a ser la No. 1). Y a pesar de todo el éxito que disfrutaron los Rockets liderados por Harden/Mike D’Antoni, nunca fueron conocidos como tipos de defensa primero o intimidantes.
Incluso más allá de la visión de Udoka para la defensa, los funcionarios de los Rockets estaban preocupados de que el desarrollo de sus dos jugadores jóvenes más importantes —el pívot Alperen Şengün y el escolta Jalen Green— se vería obstaculizado si añadían a destacados veteranos que no eran realmente compatibles con su núcleo joven. Entraron los escoltas veteranos VanVleet y Brooks, quienes firmaron ese verano y brillaron en sus respectivos roles mientras Houston mejoraba de 22 a 41 victorias.
Udoka tenía un cariño especial por VanVleet, en parte por las similitudes en sus historias. Ambos fueron no seleccionados en el draft antes de hacerse un nombre en la NBA, con VanVleet convirtiéndose en un All-Star y campeón (con los Toronto Raptors 2018-19). El estilo de juego de Brooks y su personalidad difícil, que se hizo famosa durante su tiempo con los Grizzlies, también eran perfectos para lo que Udoka tenía en mente.
“Fred había jugado en la bola y fuera de ella”, dijo Udoka. “Ha estado con Kawhi (Leonard), con DeMar (DeRozan), con (Pascal) Siakam. Ha tenido que hacer ambos. Y así, para que Jalen y Alpie crezcan, y los otros chicos, sentí que Fred era un mejor encaje. … Ambos encajaron a la perfección con lo que estaba tratando de hacer, y tenían esa mentalidad defensiva que se contagiaría a nuestros chicos cada noche”.
El efecto dominó ha sido real. Después de no ubicarse más alto que el 27° en eficiencia defensiva durante tres temporadas bajo el antiguo entrenador Stephen Silas, cuando la reconstrucción estaba en plena marcha y ganaron solo 59 veces en 222 intentos, el equipo de Udoka que fue 10° en defensa la temporada pasada ahora es segundo. Teniendo en cuenta la historia del origen de la contratación de Udoka, cómo Fertitta y Stone decidieron priorizar una mentalidad defensiva por encima de todo en su proceso, no podrían pedir mucho más que esto.
“Cuando traíamos a Ime, no fue ‘el mejor entrenador disponible’”, dijo Stone, quien tiene 52 años y ha estado con la organización desde 2005, y fue ascendido a gerente general en octubre de 2020. “Era como: ‘Necesitamos a alguien que realmente pueda impactar la defensa para nosotros’. Creo que (Udoka) era el mejor entrenador disponible, así que eso terminó siendo agradable, pero esa fue una gran área focal para nosotros en términos del tipo de entrenador que íbamos a contratar”.
Ahora, con el tiempo, y fue el momento en que los Warriors sintieron de primera mano el dominio defensivo de Houston cuando Golden State empató su peor cifra de puntos de la temporada, viendo cómo su racha de 15 victorias consecutivas sobre Houston llegaba a su fin. El primer cuarto fue una verdadera clínica, con los Rockets forzando seis pérdidas de balón mientras mantenían a Golden State en solo 18 puntos.
En la transmisión de TNT, se mencionó cómo parecía que Houston tenía seis o siete defensores en la cancha. Y aunque aún no han logrado esa especie de truco, tienen un sinfín de opciones versátiles, atléticas y tenaces a su disposición.
VanVleet, Brooks y el pívot de tercer año Jabari Smith Jr. (el tercer pick del 2022) son los líderes defensivos en la alineación titular, con Şengün (18.8 puntos, 10.6 rebotes, 5.3 asistencias por juego) y Green (19.2 puntos, 4.7 rebotes, 2.7 asistencias) siendo las principales amenazas ofensivas. VanVleet (15.6 puntos, 5.9 asistencias) y Brooks (12.6 puntos) también son contribuyentes clave en ese aspecto.
Es el dúo del banquillo, el alero Amen Thompson (cuarto pick en 2023) y el delantero Tari Eason (17° pick en 2022), que ha sido tan entretenido en el lado defensivo que incluso ganaron un apodo de los aficionados: “Los Gemelos del Terror” — por su capacidad para arruinar las ofensivas rivales juntos.
“La base se sentó el año pasado”, dijo Udoka. “Pero sentí que podríamos dar otro paso este año. Por una parte, estaba la salud. Regresar a Amen pronto (quien se perdió más de un mes debido a un esguince en el tobillo izquierdo antes de regresar el 5 de diciembre). Tari estuvo fuera la mayor parte del año (la temporada pasada, cuando solo jugó 22 partidos debido a una reacción de estrés en la parte inferior de su pierna izquierda), añadir a un tipo como (el veterano pívot) Steven Adams, y luego todos los chicos dando un salto en su segundo año.
“Vimos crecimiento dentro de todos nuestros chicos el año pasado”, continuó Udoka. “Y así, entrar a este año con nuestro segundo año sin tener que aprender los esquemas o terminología y lo que estamos esperando, se espera que dé un salto”.
Según los líderes del vestuario de los Rockets, es la naturaleza directa de Udoka —y su dirección— lo que hace que todo funcione. Si alguna vez lo ves cubriéndose la boca para las cámaras durante un descanso en la acción, probablemente esté reprendiendo a un jugador de los Rockets por un error defensivo que simplemente no puede ser tolerado. Su sinceridad puede ser mordaz durante las conferencias de prensa posteriores al juego, también, como la sesión del 5 de diciembre en San Francisco donde dijo que su equipo se veía “blando o asustado” después de una derrota de 99-93 ante los Warriors que se vengaría solo seis días después.
“Es muy raro en la NBA”, dijo VanVleet. “La mayoría de los entrenadores tienen que bailar alrededor de los egos y las personalidades frágiles que la NBA puede traer. Todos somos tipos emocionales, egotistas y muy bien pagados, así que tener a un entrenador que realmente dice las cosas directamente y de manera contundente es refrescante para mí, honestamente. Esa es la manera en que crecí, y esa es la manera en que siempre he tenido a la mayoría de mis entrenadores a lo largo de mi vida antes de la NBA.
“Para un equipo joven, es increíble porque simplemente establece una buena… base para que los chicos crezcan y mejoren. Pero diría que él también se gana ese derecho… No está simplemente insultando a los chicos sin razón. Merece esa relación y esa confianza como líder cada día, guiando al grupo, guiando a los entrenadores, guiando a la franquicia”.
Jeff Green, quien trabajó con Udoka mientras estaba en los Nets y firmó un contrato de dos años con Houston en 2023, no era ajeno a su estilo.
“Quiere chicos que jueguen duro”, dijo el delantero de 38 años. “Y si no lo haces, te sientas. Es así de simple. … La gente lo sabe, y no quieren salir del juego. Así que para que eso suceda, debes cambiar tu enfoque. Tienes que cambiar tus maneras de jugar. Y debes ser los Houston Rockets primero — sin amigos en la cancha. Y el entrenador Ime vive por eso”.
Un Futuro Brillante para los Rockets
Para los equipos en ascenso, no hay mejor combinación de circunstancias que ganar y aún tener un armario lleno de jóvenes prometedores y activos. Ese es un lujo que estos Rockets están disfrutando.
Sin embargo, mientras pasaban los meses previos a la fecha límite de cambios de la temporada pasada buscando otra estrella, fuentes del equipo dicen que ese no es el caso de cara a la fecha límite del 6 de febrero. No solo aseguraron extensiones con Jalen Green (tres años, 106 millones de dólares) y Şengün (cinco años, 185 millones de dólares), sino que el éxito temprano solo ha fortalecido la creencia interna de que este grupo merece ser analizado desde ahora hasta el verano.
En lo que respecta a Jimmy Butler del Miami Heat, que se sabe que está disponible y supuestamente tiene a los Rockets en su lista de destinos preferidos, las fuentes del equipo dicen que es muy poco probable que persigan al ex All-Star de 35 años de Tomball, Texas. Al igual que con Harden, la edad es un factor innegable en el cálculo. Y aunque Butler es un jugador de élite en ambos lados de la cancha que podría convertir a estos Rockets en contendientes de campeonato de inmediato, parece que aún existe una aversión a la posibilidad de agregar a cualquier estrella en su mediados o finales de los 30.
Desde la perspectiva de Udoka, ahora es el momento de aprovechar al máximo lo que ya tienen —especialmente en lo que respecta a Şengün y Green. Si bien algunos se han preguntado si son una mala combinación, con Green jugando mejor a ritmo rápido y Şengün más propenso a ralentizarlo y jugar desde la posición, Udoka lo ve como un escenario de lo mejor de ambos mundos.
“Me encanta el equilibrio”, dijo Udoka, cuyo ataque está clasificado en 15° y cuenta con siete jugadores que promedian al menos 11 puntos por juego. “Me encanta un equipo que puede jugar con ritmo, tener una opción en el poste, tener escoltas que pueden manejar y crear, rebotar ofensivamente. Y por lo tanto, para mí, creo que eso simplemente te convierte en un equipo mucho más peligroso”.
El objetivo de aquí en adelante, por supuesto, es construir sobre este impulso temprano y ser un verdadero contendiente cuando llegue la postemporada.
“Si llegamos a la recta final (corriendo) y estamos en modo de playoffs y podemos jugar a nuestro juego, vamos a ser un equipo de f—ing del infierno para vencer”, dijo VanVleet. “Realmente nadie va a querer vernos venir. Simplemente estamos estableciendo las bases para ser uno de esos equipos en la recta final, y debes (recordar) cómo eran estos chicos antes de que llegáramos aquí. Lograr cambiarlo tan rápido, el entrenador definitivamente merece mucho crédito por eso”.
No mucho antes de que Houston comenzara contra los Kings en Sacramento el 3 de diciembre, mientras Stone y este reportero compartían una risa sobre la presentación de PowerPoint de preseason que hablaba volúmenes sobre la intensa personalidad de Udoka, el jefe de la oficina principal del equipo, sin saberlo, echó una maldición sobre la noche que se avecinaba.
“Ha estado bastante tranquilo este año”, dijo.
Unas horas más tarde, tras una falta no señalada contra Şengün que enfureció a Udoka, sería expulsado por su búsqueda llena de profanidad del oficial John Goble al final de la derrota. Şengün también fue expulsado. Eason, quien escuchó a un abucheador en su camino fuera de la cancha, incluso comenzó a correr por una rampa cercana hacia la grada antes de ser detenido por seguridad. Udoka mantuvo el caos en su conferencia de prensa posterior al juego, relaying cómo le había dicho a Goble que “consiguiera unas f—ing gafas”. Seguirían multas de la liga para todos.
Pero Stone, cuando se le preguntó sobre los eventos de esa noche días después, no estaba preocupado. Incluso se mostró divertido.
Solo otro día con estos turbulentos Rockets.
“Estoy 100 por ciento cómodo con todo lo que ha dicho y hecho”, dijo Stone. “Es entendido. Él no se va a echar atrás. Y no quiero que lo haga. Todos nosotros lidiamos colectivamente con las consecuencias. Pero las consecuencias de retroceder, creo que son mucho peores. Así que vamos a ser lo que vamos a ser, las cosas por las que vamos a luchar, y vamos a mantenernos firmes organizacionalmente.
“Jugador por jugador, entrenador por entrenador, persona de oficina, propiedad — todos. Si decimos que vamos a hacer algo, lo haremos. Y si intentas presionarnos, eso no va a suceder”.
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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