Atlanta se enfrenta a una nueva realidad en el fútbol universitario
ATLANTA — Kirby Smart lo sintió antes del partido. También lo sintió más adelante en el juego. Todo lo que necesitaba hacer era mirar hacia las gradas del Mercedes-Benz Stadium en cualquier momento del sábado y ver unos pocos miles de asientos vacíos en la parte superior durante la victoria en tiempo extra de Georgia por 22-19 sobre Texas. Llamémoslo un signo de los tiempos. ¿Significa más? Para el fin de semana del campeonato, “Solía significar más” es mucho más apropiado.
“Odio decirlo, pero en el pre-partido, no pensé que el juego tuviera la misma energía y atmósfera que he visto antes,” dijo Smart. El sábado por la mañana, los comisionados de la ACC y SEC hicieron campaña en “College GameDay” para incluir a más equipos de sus respectivas ligas en los playoffs de fútbol americano universitario. Un equipo adicional en el campo mejoraría las probabilidades de título nacional de ambas ligas. ¿Qué más ayudaría a esas probabilidades? No hacer que sus dos mejores equipos jueguen un décimo tercer juego mientras que todos los demás equipos de la conferencia se quedan en casa.
Smart reconoció que el estadio cobró vida tras el saque inicial, en parte porque fue un juego de ida y vuelta lleno de drama. Pero incluso él sintió que los incentivos eran más bajos que nunca cuando pidió una jugada de engaño con 11 minutos restantes en su propio territorio, con el juego empatado. “Es mucho más fácil llamarlo cuando crees que estás en los playoffs de todas formas,” dijo Smart.
Lesiones y el futuro de los playoffs
El fin de semana del campeonato ha llegado y se ha ido, pero los juegos en su forma actual deben mantenerse alejados. Los juegos de campeonato de conferencia son vestigios de una era pasada en el fútbol universitario. Son generadores de dinero y pueden seguir siéndolo, pero en su forma actual, es una tradición sin sentido mientras el fútbol universitario entra en una nueva era. Carson Beck se lesionó en la última jugada de la primera mitad y actualmente está en la línea lateral.
¿Por qué necesitaba Texas jugar este juego? Los Longhorns ganaron la SEC de manera directa en la temporada regular, aunque con un calendario desigual que no incluía a Alabama, Tennessee, Ole Miss o Carolina del Sur. Pero el SEC —y el Big Ten el sábado por la noche— están pidiendo a sus dos mejores equipos y a los dos equipos más propensos a ganar el título nacional que jueguen un juego adicional que nadie más en la conferencia tiene que jugar. En el caso de Texas, si gana el título nacional, habrá jugado 17 (!!) partidos.
Los desafíos de las lesiones
Los Longhorns terminarán jugando dos juegos adicionales solo para alcanzar el lugar en el cuadro donde habrían comenzado si se les hubiera otorgado el título de conferencia por su desempeño en la temporada regular: los cuartos de final del College Football Playoff. Georgia subirá en el cuadro y ganará uno de los preciados bye de primera ronda, pero hacerlo podría haberles costado su mariscal de campo titular. Carson Beck sufrió lo que parecía ser una lesión en el codo en la última jugada de la primera mitad. Smart lo calificó como una lesión en una “extremidad superior” y Beck pasó la segunda mitad con el codo en hielo. No pudo lanzar el balón y tuvo dificultades con la fuerza de agarre antes de que los entrenadores atléticos decidieran que no podría jugar la segunda mitad.
Repensando el formato del campeonato
Mi co-anfitrión en “Until Saturday”, el podcast de fútbol americano universitario de The Athletic, es Damien Harris, un campeón nacional dos veces en Alabama. Le gusta decir que la tasa de lesiones en los juegos de fútbol es del 100 por ciento: Todo aquel que juega se va un poco golpeado de una u otra manera. Georgia aprendió eso por las malas el sábado. Se redujo a su tercer pateador titular después de que Beck y el pateador Brett Thorson se lesionaran.
Pero en casi cualquier temporada futura, los dos mejores equipos del Big Ten y SEC estarán en el campo de playoffs, independientemente del resultado del juego de campeonato. Pedirles que se choquen durante cuatro horas antes de una carrera de cuatro rondas y un mes hacia un título nacional no tiene sentido.
En la era del playoff de 12 equipos, los títulos de conferencia nunca han significado menos. Esa es una idea poco apetecible para algunos, pero este es el mundo que el deporte ha elegido habitar. Los aficionados pueden sentirlo. Texas tiene una de las bases de aficionados más grandes de la nación. El juego del sábado fue local para Georgia, pero solo alrededor del 20 por ciento de los aficionados en el edificio vestían naranja quemado. Los precios de las entradas para el juego eran una fracción de lo que habían sido una semana antes para la renovación de la rivalidad de Texas contra Texas A&M en College Station.
¿Por qué un aficionado de Texas gastaría dinero en entradas y viajaría a Atlanta para un título mayormente simbólico en lugar de ahorrar para un viaje a los cuartos de final, semifinales o al juego por el título más adelante? Se les pide demasiado a los aficionados y fue palpable en el edificio el sábado. Las apuestas no eran las que habían sido en el pasado cuando Georgia y Alabama chocaron en lo que parecía ser un enfrentamiento a ganar todo en la era de cuatro equipos. Nadie estaba apostando todo en el pozo el sábado y los aficionados no iban a pagar por verlo.
Buscando alternativas viables
Entonces, ¿cuál es la alternativa? La SEC gana bien en ocho cifras de las redes de televisión por jugar este juego, que es parte del paquete global que ESPN y ABC compraron para transmitir. No va a desaparecer. Pero puede convertirse en otra cosa. Admito que los detalles de mi sugerencia son … confusos. Pero la escena y los incentivos mejorarían si fuera algo más cercano a un juego de preclasificación y se comercializara como el comienzo no oficial de los playoffs. No hay razón para que Texas y Georgia necesiten arriesgar sus cuerpos.
Lo mismo era cierto para SMU en la ACC después de que los Mustangs se mantuvieron invictos en el juego de conferencia. ¿Y si el sábado presentara a Carolina del Sur y Ole Miss o Alabama como una oportunidad para ganar su lugar en un juego de eliminación directa? Me encontré con el entrenador de Carolina del Sur, Shane Beamer, en el campo antes del juego del sábado y sabía que las posibilidades de que su equipo fuera incluido en el cuadro eran escasas. Habría matado por una oportunidad de mejorar esas posibilidades. Este evento sería mejor si equipos como el suyo tuvieran esa oportunidad.
Esto podría tener más sentido cuando el playoff se expanda a 14 o 16 equipos y si el Big Ten y SEC negocian un número específico de ofertas automáticas. Forzar a los equipos en cuarto o quinto lugar a jugar en este juego en lugar de a los equipos en primer y segundo sería una petición razonable. No es perfecto. Pero tiene más sentido que el modelo actual.
Nada sobre el estado actual del fútbol universitario tiene sentido. Jugar ocho juegos de conferencia —como hace la SEC, en comparación con los nueve del Big Ten— en una liga con 16 equipos y luego pedir a tus mejores equipos que jueguen otro juego contra un oponente de calidad de playoff es absurdo. Especialmente cuando el juego es por poco más que el sembrado. Pero este es el lugar donde el fútbol universitario ha aterrizado después de perseguir su cola —y cheques de TV en constante aumento— durante décadas.
Determinar los títulos de conferencia basándose en desempates o calendarios desiguales no es perfecto. Pero aferrarse a un modelo obsoleto de coronar a un campeón de conferencia es una excelente manera de costar a tu conferencia títulos nacionales. El codo de Beck podría sanar a tiempo para que él juegue en los playoffs, pero también podría ser una lesión que termine con su temporada. ¿Valdría la pena ganar un título de la SEC sacrificando una verdadera oportunidad de un título nacional? No hay un aficionado de Georgia vivo que aceptaría ese intercambio. Las esperanzas de título de Georgia dependen de la salud del codo de Beck, lo cual estaría bien si los Bulldogs hubieran pasado el sábado descansando y relajándose en lugar de enfrentarse a uno de los equipos más físicos de América durante 60 minutos.
Ganar un campeonato de conferencia fue una vez una gran tradición. Ahora, es solo un riesgo innecesario.
(Foto de Kirby Smart: Todd Kirkland / Getty Images)
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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