La ceremonia de firma en Belleville
BELLEVILLE, Mich. — Como solo una directora de escuela secundaria puede hacer, Nicole Crockett tomó el micrófono y logró que el principal prospecto de fútbol americano en Estados Unidos prestara atención. “Caballeros”, dijo Crockett en tono grave, mientras caía un silencio en la sala, “necesito ver sus ojos”. La cafetería de Belleville High School estaba llena de personas que asistían a la ceremonia de firma del mariscal de campo de cinco estrellas, Bryce Underwood, y varios de sus compañeros de equipo. Antes de que los jugadores tomaran sus plumas y posaran para la primera de unas 10,000 fotos, el entrenador de Belleville, Calvin Norman, pasó el micrófono por la sala para que los jugadores pudieran escuchar a la comunidad. Cuando llegó el turno de Crockett, agradeció a los jugadores por traer un enfoque positivo a Belleville, una escuela de aproximadamente 1,800 estudiantes situada entre Ann Arbor y Detroit. “Marca la diferencia cuando los niños son buenos”, le dijo Crockett a The Athletic. “Cuando Bryce se acerca a mí y levanta su teléfono y dice: ‘Señora Crockett’, es como, ‘¿Qué? ¿Qué quieres, chico?’ Y me muestra (sus calificaciones): A, A, A. ¿Qué puedo decir? ¿Cómo no puedo animarlo? ¡Son los mejores. No encontrarás a nadie mejor que ellos.”
El ascenso de Bryce Underwood
Belleville se convirtió en el centro del mundo del reclutamiento en las últimas semanas mientras Michigan hacía un esfuerzo total para fichar a Underwood, una oferta que incluía una propuesta de NIL multimillonaria, videollamadas con Tom Brady y respaldo financiero del multimillonario Larry Ellison. Cuando Underwood cambió su compromiso de LSU a Michigan el mes pasado, Adam Schefter de ESPN llevó la noticia a sus 11.3 millones de seguidores en las redes sociales. La noche del martes, Underwood estaba sentado en la línea de costura en un partido de los Detroit Pistons, acompañado por Nate Forbes, un donante de Michigan y presidente del colectivo Champions Circle. El miércoles, Underwood estaba de regreso en la cafetería de su escuela secundaria, rodeado de personas que se sienten ferozmente protectoras del prodigio mariscal de campo de 17 años que creció justo frente a ellos. “La madre dentro de mí solo quiere que esté a salvo”, dijo Crockett. “Quiero que los buitres se mantengan alejados de él.”
Nuevas dinámicas en el reclutamiento
Las contrataciones de alto perfil han sido parte del fútbol universitario durante años, pero Underwood llegó en un momento particularmente volátil. Las primeras leyes estatales que legalizan los pagos por nombre, imagen y semejanza a los atletas universitarios entraron en vigor hace tres años y medio. La aprobación final del acuerdo de la Casa v. NCAA se espera que dé paso a una era en la que las escuelas compartan directamente los ingresos con los atletas, comenzando el próximo verano. El fútbol universitario es más profesional que nunca, aunque muchos de los antiguos tabúes que rodean la compensación de los jugadores todavía existen. Aunque no mencionó a Underwood por su nombre, el entrenador de LSU, Brian Kelly, quien gana más de $9 millones anuales después de dejar Notre Dame por LSU, lamentó el papel del dinero en el reclutamiento. “Este es un nuevo panorama en el que estamos en el reclutamiento”, dijo Kelly a los periodistas en su conferencia de prensa del día de firma. “No se trata solo de encontrar el ajuste correcto académicamente. No se trata solo de encontrar el ajuste correcto donde puedas desarrollarte holísticamente y graduarte y jugar por un campeonato. Se trata de cuánto dinero puedo conseguir, y eso es desafortunado, pero es el mundo en el que vivimos.”
Las expectativas económicas y el futuro de Underwood
Dos fuentes de Michigan dijeron que Underwood podría ganar más de $10 millones durante su carrera universitaria a través de acuerdos de NIL a largo plazo. El padre de Underwood, Jay, le dijo al Wall Street Journal que la cifra podría superar los $15 millones. Bryce Underwood se negó a discutir la propuesta de NIL de Michigan, pero reconoció que su cambio de LSU a Michigan fue al menos en parte una decisión de negocios. “Tuve que averiguar cuál era mi perspectiva y todo lo que ayudaría más a mi familia,” dijo Underwood. Underwood se ve y lanza como un mariscal de campo de la NFL a sus 6 pies 4 pulgadas y ya ha sido comparado con jugadores como Cam Newton y Josh Allen. El objetivo en Michigan no es solo maximizar su enorme talento, sino también maximizar el potencial de la marca Bryce Underwood.
Incluso hace un año, la idea de que Michigan hiciera un esfuerzo financiero para aterrizar al recluta número 1 del país habría parecido absurda. Aunque la escuela gradualmente se adaptó al nuevo mundo de NIL, Michigan era cauteloso al hacer ofertas por reclutas durante la administración de Jim Harbaugh y prefería dirigir los recursos de NIL hacia jugadores establecidos en su lugar. Por esa razón, Michigan fue visto como una larga oportunidad de conseguir a Underwood cuando se comprometió a LSU el enero pasado. En los seis meses siguientes, se elaboró un plan para reiniciar el reclutamiento de Underwood con el respaldo de algunos de los donantes más grandes de Michigan, incluidos el exalumno de Michigan Jolin Ellison, esposa del fundador de Oracle, Larry Ellison, cuyo patrimonio neto estimado de $155 mil millones lo convierte en una de las personas más ricas del planeta.
La búsqueda agresiva de Underwood fue un cambio estratégico para un programa que tenía un mantra de “transformacional, no transaccional” bajo Harbaugh. Con un entrenador principiante en Sherrone Moore, apostarlo todo con un recluta generacional de mariscal de campo fue una forma de invertir en el futuro de Moore. “Nos damos cuenta de que esta no es nuestra forma”, dijo una fuente de Michigan. “Nadie quiere ver fallar a Sherrone, y nadie quiere ver a Sherrone fallar debido a problemas financieros.” Cuando Underwood anunció su compromiso con Michigan el mes pasado, Champions Circle publicó un comunicado agradeciendo a “Larry y su esposa Jolin, quienes fueron fundamentales para que esto sucediera”. Poco se sabe sobre Jolin, quien está listada en el directorio de exalumnos de Michigan bajo los nombres Jolin Ellison, Jolin Zhu y Keren Zhu. Su matrimonio con Ellison, de 80 años, no había sido reportado previamente. Los representantes del colectivo no respondieron a solicitudes de comentario, y los intentos de contactar a Jolin Ellison no tuvieron éxito.
Los ingresos proyectados de NIL de Underwood provienen de una variedad de fuentes, siendo el marketing y la venta de mercancías un rol significativo. Underwood lanzó su propia tienda de mercancías en conjunto con Valiant Management Group, el brazo de marketing del colectivo de Michigan. También tiene ropa de marca disponible a través de Barstool Sports, una compañía de medios dirigida al público deportivo. El fundador de Barstool, Dave Portnoy, se comprometió públicamente a ayudar a Michigan a conseguir un mariscal de campo estrella. El mes pasado, una compañía llamada Passes anunció un acuerdo con Michigan para proporcionar una plataforma para que Underwood y otros atletas de Michigan monetizaran contenido digital. Lucy Guo, CEO de Passes, fue una de las primeras empleadas de Snapchat y emprendedora de tecnología que cofundó una empresa llamada Scale AI y tiene un patrimonio neto reportado de $500 millones.
Passes, que también tiene un acuerdo con la gimnasta de LSU e influencer Livvy Dunne, proporciona una plataforma para que los atletas monetizen transmisiones en vivo, suscripciones, mensajes directos, videollamadas, encuentros y experiencias en el juego, según Guo. Passes ve a los atletas como creadores de contenido ideales debido a su popularidad y masiva influencia en redes sociales. Para que los atletas de alto perfil se inscriban en su plataforma, Passes ofrece anticipos que vienen con un conjunto de entregables para que los atletas puedan “cumplir o idealmente exceder eso anticipado que les damos,” dijo Guo. Los atletas no tienen que devolver los anticipos si sus ingresos son inferiores, agregó Guo.
“Conozco a muchas personas, como chicos de tecnología, que son exalumnos de Michigan”, dijo Guo, quien comenzó en tecnología cuando abandonó la universidad para aceptar una beca de Peter Thiel, el multimillonario libertario con vínculos con el vicepresidente entrante JD Vance. “Ese fanatismo es lo que buscamos cuando elegimos creadores. Michigan tiene el fanatismo más fuerte de cualquier otra universidad que haya conocido”. La fusión de Silicon Valley y el fútbol de Michigan representa una evolución en el enfoque del programa hacia la compensación de los jugadores. Harbaugh fue un entrenador de la vieja escuela que mantuvo un círculo estrecho dentro de las paredes del Schembechler Hall. Quizás por necesidad, Moore, el sucesor de Harbaugh, de 38 años, ha sido más abierto al aceptar apoyo de fuentes externas. Moore dijo que no está preocupado por los financiadores que puedan tener una expectativa de influencia. “Saben lo que hacemos, saben cómo lo hemos hecho”, dijo Moore. “Se están convirtiendo en parte de lo que somos. Entienden que hemos hecho esto durante un tiempo y sabemos cómo evaluar a los jugadores y traer los mejores ajustes aquí en la Universidad de Michigan.”
Silicon Valley está muy lejos de Belleville, donde amigos y familiares comieron sándwiches y pasteles para celebrar el día de firma. Underwood puede ser una estrella de las redes sociales en proceso, pero para Crockett, sigue siendo el adolescente bromista que le gusta robar cosas de su escritorio o darle una palmadita en el hombro y correr en la dirección opuesta. Como un recluta de cinco estrellas, Underwood se acostumbró a la atención durante su tiempo en Belleville. Aún así, el miércoles se sintió como cruzar un umbral. Underwood aún era un estudiante de secundaria cuando firmó el papel frente a él, pero para finales de mes, será un mariscal de campo de Michigan con millones de personas observando su camino. “Está tan listo como cualquiera”, dijo Crockett. “Está más listo que la mayoría de la gente”.
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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