Marie-Philip Poulin y el Récord de Asistencia Histórica
Marie-Philip Poulin se encontraba en la línea azul del Bell Centre, conteniendo las lágrimas. Acababa de ser presentada ante una multitud récord en Montreal y los aficionados le brindaron una ovación ensordecedora. Poulin, la mejor jugadora de hockey femenino del mundo durante casi una década, típicamente recibe el aplauso más fuerte antes del inicio del partido, especialmente en su provincia natal de Quebec. Pero esta ovación, de más de 20 segundos y dada por 21,105 personas, fue diferente. “Honestamente, no sabía qué hacer, cómo reaccionar, las emociones eran tan intensas,” dijo Poulin. “Tener el Bell Centre lleno para el hockey femenino … se sintió como si finalmente lo hubiéramos logrado.”
Inauguración de la Liga Profesional de Hockey Femenino
Ese partido del 20 de abril rompió el récord de asistencia de todos los tiempos para el hockey femenino, uno de muchos hitos en la temporada inaugural de la Liga Profesional de Hockey Femenino (PWHL). Desde su lanzamiento en enero de 2024, la esperada liga de seis equipos que presenta a las mejores jugadoras del mundo ha sido ampliamente celebrada como un éxito. Millones de espectadores sintonizaron para ver los partidos; se establecieron y rompieron récords de asistencia de manera repetida; y la demanda de boletos en algunos mercados fue tan alta que los equipos ya se han mudado a recintos más grandes.
El mes pasado, la liga anunció que se estaba preparando para una expansión tan pronto como en la temporada 2025-26 —antes de lo anticipado. Sin embargo, hubo obstáculos en el camino, y con la llegada de la segunda temporada de la PWHL, que comienza el sábado, surgen grandes preguntas. Ahora que la liga ya no es una marca reluciente, ¿podrá mantener el impulso positivo? ¿Y qué debe suceder para establecer a la PWHL para el éxito a largo plazo?
Momentos Claves de la Primera Temporada
Cinco días después del inicio de la temporada inaugural de la PWHL, Stan Kasten había visto suficiente. Kasten estaba en una gira alrededor de la liga, deteniéndose en la mayoría de los partidos de apertura en casa de los equipos durante la primera semana. Visito Toronto para el primer partido de la PWHL el 1 de enero, asistió a una multitud en Ottawa al día siguiente, y vio partidos en Nueva York y Boston. Luego Kasten llegó a Minnesota para el partido de apertura en casa, que estableció un récord de asistencia para hockey femenino profesional con más de 13,000 aficionados en el Xcel Energy Center. “Ese fue el día en que supe que esto iba a funcionar,” dijo Kasten.
El experimentado ejecutivo deportivo y presidente de los Los Angeles Dodgers se convirtió en una figura central en el hockey femenino después de que el propietario mayoritario de los Dodgers, Mark Walter, y su esposa, Kimbra, acordaron financiar una nueva liga profesional de hockey femenino. La PWHL se formó en un sprint de seis meses. Se eligieron seis mercados y recintos. Se armó un calendario de 72 partidos. Se contrataron gerentes generales, entrenadores y personal de liga; se firmaron y seleccionaron jugadoras. Con tan poco tiempo, los equipos jugaron sin nombres, logotipos o jerseys tradicionales.
El primer partido el 1 de enero, entre Toronto y Nueva York, tuvo el cartel de “agotado”, aunque en el recinto de 2,600 asientos de Toronto. La leyenda del tenis Billie Jean King —que forma parte de la junta asesora de la liga— realizó el lanzamiento ceremonial del puck junto a Jayna Hefford, vicepresidenta senior de operaciones de hockey de la PWHL. El partido alcanzó más de 3 millones de vistas en las redes de televisión canadienses y en la transmisión de YouTube de la liga.
Perspectivas para la Segunda Temporada
Si la primera temporada de la PWHL se trató de celebrar la existencia de la liga, su segundo año, que comienza en solo unos días, se centrará en mantener el impulso mientras sigue en modo de inicio. “Estamos lejos de ser un producto terminado,” dijo Kasten. La liga ha tomado varios pasos positivos durante su primer verdadero descanso. En septiembre, presentó nombres y logotipos de equipos; las camisetas se lanzaron a principios de este mes. Las ofertas de mercancías coincidentes han incluido más opciones de diseño y rangos de tamaño.
Incluso con una capacidad de 8,150 en el Coca-Cola Coliseum, las membresías de temporada de Toronto se agotaron por segundo año consecutivo. Kasten dijo que la liga espera que la asistencia promedio aumente. La PWHL también jugará nueve partidos en sitios neutrales, principalmente en edificios de la NHL, incluyendo Seattle, Vancouver, Denver y St. Louis. “Es un refuerzo de lo que percibimos como un interés generalizado y creciente en nuestro deporte”, comentó sobre los partidos en sitios neutrales.
Quizás el desarrollo más importante de la temporada baja es que la liga ya busca agregar hasta dos equipos tan pronto como en 2025-26. La temporada pasada, la dirección de la liga a menudo intentó abordar preguntas sobre la expansión, pero Kasten dijo que el éxito del Año 1 convenció a los líderes de la liga para comenzar el proceso antes. “No sé si lo hacemos,” dijo. “Pero estamos mirándolo porque el interés está realmente ahí.”
A pesar de todas estas preguntas, quizás el cambio más significativo en el Año 2 será un enfoque no tanto en hitos y récords, sino más en el juego mismo. “Hubo muchos primeros el año pasado y muchos momentos emocionales — momentos que fueron más grandes que el hockey,” dijo Poulin. “Este año se trata de normalizar que jugamos en edificios más grandes que se llenan, que la gente está emocionada de estar ahí. Y ahora solo vamos a jugar hockey porque ese es nuestro trabajo.”
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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