La historia de los hermanos Gaudreau
Su hermano era Johnny Hockey. Tenía el Matty Dance. Pregunta a cualquiera de los amigos de infancia de Matthew Gaudreau sobre sus movimientos, y se reirán con complicidad. Gaudreau y su grupo de amigos, que incluía a su hermano mayor, John, amaban la música country, especialmente a Kenny Chesney. Regularmente hacían barbacoa antes de los conciertos en la universidad y en los años que siguieron. El grupo se reunía temprano esos días de verano. Comían sándwiches de desayuno de Wawa en el camino. Bebían cerveza en los estacionamientos de los estadios, dejando vasos de plástico rojo esparcidos cerca de la hielera, y hacían parrilladas para la cena. Eran eventos que duraban todo el día.
Y en algún momento, sin duda, Matty Gaudreau encontraría su camino hacia la parte trasera de la camioneta de alguien, a menudo cuando una canción de Chesney resonaba a través de los altavoces. Él desataba el Matty Dance. “Solo moviendo sus brazos en un movimiento circular, lento”, dice su amigo Eric Robinson. “Una versión de un molino de viento con un movimiento de cadera”, añade Hunter Brody. Ellos todavía pueden verlo. Esta es quién era Matthew Gaudreau: una presencia que alegraba la fiesta, con brazos agitando en el aire. Cuando su viuda, Madeline, habló en su funeral, lo describió como mucho más que un jugador de hockey, entrenador y amigo. Ese es un consenso entre las personas que lo querían. Era alguien que hacía un esfuerzo por conectar con los demás, ya fueran sus profesores de secundaria o compañeros más jóvenes en Boston College. Alguien que nunca sintió celos de su hermano mayor, un jugador más hábil que se convirtió en una estrella de la NHL. Alguien que lloró cuando escuchó el latido del corazón de su hijo no nacido por primera vez.
El 29 de agosto, Matthew y John —su mejor amigo— estaban montando en bicicleta en Oldmans Township, N.J., cuando un Jeep Grand Cherokee los atropelló por detrás. Ambos fueron declarados muertos en el lugar. John tenía 31 años, Matthew 29. La boda de su hermana Katie estaba programada para el día siguiente. Al hablar sobre Gaudreau, aquellos que lo conocieron a menudo se deslizan al presente. Su muerte sigue siendo tan reciente que, para algunos, no parece real que se haya ido. Quizás nunca lo será.
Crecimiento en una familia unida
Los hermanos Gaudreau crecieron en una casa blanca de dos plantas en Penns Grove, N.J., un pequeño pueblo al suroeste de Filadelfia. Regularmente recibían a sus amigos para hacer fogatas y pasar las noches en la piscina del jardín. Brody, que se acercó a Matthew en la secundaria, sentía que estaba allí cada noche de verano cuando era más joven. Matthew y John compartían una habitación con vista al camino de grava. Viejas camisetas de hockey colgaban de las paredes. Cuando los amigos pasaban la noche, los hermanos juntaban sus camas para que más personas pudieran acomodarse. Otros pelearían por los colchones de aire, tratando de evitar el que tenía un agujero. Se levantaban por la mañana para las sesiones de entrenamiento y patinajes, y luego a menudo se encontraban de vuelta en casa por la noche. Los Gaudreau eran una familia muy unida. La comunidad era importante. Su casa era el centro de todo.
Matthew era de constitución delgada. Los amigos recuerdan despertarse con Guy Gaudreau, su padre, preparando el desayuno. Él llenaba el plato de Matthew con huevos y tocino, intentando ayudarlo a ganar peso. A veces Matthew se llenaba tanto que le daba huevos al perro de la familia, Sadie, mientras Guy miraba hacia otro lado. El peso nunca se mantuvo. Cuando los equipos tomaban medidas, Matthew a veces metía discos en su jock strap para engañar a la balanza. Su esposa dijo en su elogio que pensaba que parecía pesar 90 libras cuando se conocieron siendo adolescentes.
El nombre Gaudreau tiene peso en la comunidad de hockey del sur de Nueva Jersey. Guy trabajaba como director de hockey en el Hollydell Ice Arena en Sewell, N.J., no muy lejos de Penns Grove. Dan Spencer, ahora portero de emergencia de los Flyers, llama a Gaudreau el mejor entrenador que ha tenido. John Gaudreau, Eric Robinson, Buddy Robinson y Tony DeAngelo jugaron en Hollydell mientras crecían y luego aparecieron en juegos de NHL. Muchos otros jugadores universitarios como Matthew comenzaron sus carreras allí. “Hay una cantidad increíble de gente que salió de Hollydell, considerando que es una pista pequeña en el sur de Nueva Jersey”, dice Eric Robinson, ahora un delantero de los Hurricanes.
Trayectoria de hockey
El entrenador de Boston College, Jerry York, una vez le preguntó a Guy cómo enseñó a Johnny y Matthew tan buen control de los bordes. Él respondió que los entrenaba con Skittles. Lanzaba uno sobre el hielo, y los chicos tenían que patinar hacia él. Luego lanzaba otro. Además de sus responsabilidades en Hollydell, Gaudreau entrenaba al equipo de hockey de Gloucester Catholic High. En 2009-10, el primer año de Matthew y el tercer año de John, el equipo tuvo un récord de 15-4-2 y llegó a su primer campeonato estatal. Aunque los Rams perdieron, ambos chicos anotaron en la final. Años después, Matthew describiría sus días en el equipo de Gloucester como lo más divertido que jamás había tenido jugando al hockey. Aunque estaban muy unidos, los hermanos tenían personalidades diferentes. El director Thomas Iacovone recuerda a John como el más callado de los dos. El quería permanecer en segundo plano. Quería ser como cualquier otro chico. “Matty quería que supieras que estaba allí”, dice. “Lo hacía de tal manera que no podías evitar amarlo”.
Iacovone era maestro de historia cuando Matthew estaba en la escuela y lo enseñó en la primera clase del día en su segundo año. Matthew movía su silla hacia el escritorio de Iacovone aparentemente todas las mañanas. Hablaban sobre los deportes de Filadelfia mientras esperaban los anuncios matutinos. Rara vez las conversaciones giraban en torno a Gaudreau mismo. “Él me involucraba en lo que sabía que me gustaba, y yo era el maestro”, dice Iacovone. “Debería haber sido al revés”. Una vez que comenzaba la clase, Iacovone ocasionalmente tenía que decirle a Gaudreau que se sentara y se callara. Sin embargo, eso era difícil, ya que generalmente resultaba en que Gaudreau contara un chiste que lo hacía reír. Era demasiado encantador para meterse en problemas, recuerda ahora el director atlético Ryan Murphy, quien era entonces asistente del director atlético.
Matthew dejó Gloucester Catholic temprano para jugar hockey junior en Omaha, donde conoció a su esposa y patinó para los Lancers, un club de la United States Hockey League. En la semana antes de mudarse de Nueva Jersey, él y Brody emprendieron un viaje de pesca matutino. Salieron a las 5 a.m. Gaudreau estaba triste por dejar a los amigos que había hecho en Gloucester Catholic, recuerda Brody, pero también estaba emocionado. Este era un gran paso: a esa edad, el hockey junior parecía lo más importante en el mundo. Se quedaron en la oscuridad, con los zapatos embarrados. Los insectos picaban su piel expuesta mientras lanzaban sus líneas al agua. Sus futuros estaban por delante de ellos.
Los retos y la vida en la universidad
Matthew y John estaban decididos a jugar hockey universitario juntos, y John se encontró en un aprieto en junio de 2011, meses antes de su año de novato. Se había comprometido con Northeastern, pero el entrenador Greg Cronin acababa de dejar el puesto para ser asistente de los Maple Leafs. El hermano mayor de Gaudreau salió de su carta de intención debido al cambio de entrenador, pero luego necesitaba encontrar una nueva escuela, y rápido. No mucho después, los hermanos Gaudreau y sus padres estaban en el campus de Boston College. El futuro jugador de la NHL Kevin Hayes mostró a los chicos alrededor, recuerda York, mientras hablaba con los padres. Cuando terminaron, se quedaron frente a la pista. “Bueno, ¿qué opinan?”, preguntó York. “¿Alguna pregunta?”. John se volvió hacia su hermano menor. Esa es la opinión que le importaba. “Vamos aquí”, respondió Matthew. Y así lo hicieron. Su madre, Jane, dijo en un artículo del New York Times en 2014 que Matthew realmente prefería Boston University, pero eligió a los Eagles cuando John le dio la decisión final porque sabía que era lo que quería su hermano mayor. “Él era una presencia dinámica en su relación, casi como si fuera el hermano mayor”, dice York sobre Matthew. “Johnny buscaba consejos de Matty con mucha frecuencia”. La decisión tuvo un gran impacto en el programa y en los hermanos. John fue un jugador de un punto por juego como novato, dos años antes de que Matthew llegara al campus. Los Eagles ganaron el título de la NCAA esa temporada. La temporada en que Matthew llegó a la escuela, John ganó el premio Hobey Baker como el mejor jugador universitario del país.
Matthew participó en solo ocho juegos ese año. Sin embargo, en ningún momento mostró una pizca de celos. “Era su número uno fan”, dice el compañero de equipo Mike Matheson, un defensa de los Canadiens que estaba en el grado entre los hermanos. “Eran inseparables”. Aunque Matthew no era un jugador regular en el alineamiento, aún tenía un papel importante en el equipo. Matheson recuerda a Matthew, ayudado por su relación con John, actuando como un puente entre los novatos y los veteranos. Se aseguraba de que todos estuvieran involucrados y lo hizo durante su tiempo en Boston College. El compañero de clase Ryan Fitzgerald lo describe como “la primera llamada de todos”. Siempre que alguien quería hacer algo, llamaban a Matthew. “Por más exclusivas que pudieran haber sido, siempre estaba organizando cosas para todos, asegurándose de que todos estuvieran allí, asegurándose de que cada chico estuviera feliz y cómodo”, dice Zach Sanford, quien estaba un año por debajo de Matthew. Fitzgerald y Matthew vivieron juntos en suites de seis personas en el campus desde su segundo hasta su cuarto año. Un día se convertía en el siguiente: clases, hockey y horas en el sofá hablando con sus compañeros de cuarto. Esos, dice Fitzgerald, son recuerdos que siempre llevará cerca de su corazón.
Matthew y Madeline estaban manejando una relación a larga distancia en ese momento, y ella visitaba con frecuencia. A Fitzgerald le encantaba ver cómo se iluminaba el rostro de su amigo con ella en la habitación. Bromea diciendo que ella era su “madre compañera de cuarto”. Los jugadores de hockey vivían como, bueno, chicos universitarios. Ella se disgustaba cada vez que llegaba. Les decía a Matthew y sus amigos que no podían seguir viviendo así. Todos estaban de acuerdo con ella, al menos temporalmente. “Y luego volvía un mes después, y parecía que una bomba había estallado”, dice Fitzgerald. Desde una perspectiva de hockey, no poder participar en la mayor parte de su año de novato no podía haber sido fácil para Matthew, quien había jugado más de 50 juegos cada una de las dos temporadas anteriores en Omaha. No dejó que eso se notara. York recuerda que se concentró en el trabajo de video y el pre-monitoreo de otros equipos, permaneciendo preparado en todo momento. Este no era un año típico que se desperdiciara para un chico que no estaba jugando mucho. Se aseguró de adquirir experiencia. Matheson describe a Gaudreau como “el mejor que he visto” para manejar el estar fuera del alineamiento. Fitzgerald no cree que él lo hubiera manejado tan bien. Pero Matthew saboreó su año como compañero de equipo universitario con su hermano. La actitud de Gaudreau finalmente tuvo su recompensa. Jugó en la mayoría de los juegos de sus temporadas de segundo y tercer año, luego nunca salió del alineamiento como senior. Era casi un jugador de un punto por juego al graduarse, anotando ocho goles y 35 puntos en 40 juegos en su última temporada con los Eagles. Aunque su habilidad se mostró para cuando dejó Boston College, Matthew tenía diferentes elementos en su juego que su hermano. A pesar de su marco de 1,75 m y 62 kg, “era un pequeño provocador de problemas”, dice Fitzgerald. No se apartaba de los tumultos. En su temporada senior —el mismo año en que John ganó el premio Lady Byng de la NHL por conducta caballerosa—, Matthew fue uno de solo dos jugadores de Boston College con más de 50 minutos de penalización. Aunque igualmente pequeño, John era mejor esquivando el contacto, recuerda York. Matthew recibía grandes golpes. Pero siempre parecía levantarse de nuevo, incluso cuando York se preparaba para enviar a los terapeutas al hielo. “Era como si tuviera un corazón de acero”, dice el entrenador.
La transición al hockey profesional
Para cuando Matthew se graduó, estaba listo para perseguir el hockey profesional, algo que York pensó que parecía improbable en momentos anteriores de su carrera universitaria. Se obligó a llegar a ese punto. La graduación misma fue memorable para Fitzgerald. La noche anterior, los jugadores de hockey se saltaron la celebración de la clase senior, y en su lugar, salieron por su cuenta. “No creo que ninguno de nosotros haya dormido”, dice. Vestidos con túnicas negras al día siguiente, Matthew y Fitzgerald, ambos estudiantes de comunicación, se unieron a sus compañeros de clase para una procesión a través del campus. Mientras esperaban, una mujer se acercó preguntando si alguien quería liderar a los estudiantes sosteniendo una gran bandera granate de Boston College sobre sus cabezas. “¡Yo lo haré!”, gritó Matthew. Fitzgerald aún se ríe al pensar en ello. Todos estos estudiantes de comunicación habían pasado probablemente toda la noche juntos, pero allí al frente estaba Matthew Gaudreau, con ojeras por una última noche de desvelo con sus amigos. Matthew Gaudreau (izquierda) llevó la bandera de Boston College en las ceremonias de graduación. (Lee Pellegrini / Boston College)
Gaudreau forjó una carrera profesional de hockey el mayor tiempo posible. La mayoría de sus juegos fueron en la ECHL, dos niveles por debajo de la NHL, pero también apareció en 21 juegos de la AHL, y tuvo un breve periodo jugando en Suecia. Gaudreau parecía un amante del hockey, al igual que su padre. Ryan Murphy, el director atlético de Gloucester Catholic, recuerda que Guy le dijo en un momento que Matthew se convertiría en un gran entrenador. Mientras estaba con el equipo de la ECHL en Worcester, a menos de una hora de Boston, pasaba por su universidad para saludar a York y los Eagles. York, que siempre estaba impresionado con lo bien que Gaudreau observaba el juego, recuerda que su antiguo jugador hacía preguntas sobre entrenamiento en esas visitas. “La promesa de vida que tenía por delante…” dice York, dejando la frase en el aire. Cuando John se convirtió en jugador de la NHL, comenzó a organizar campamentos de habilidades en verano para niños en Hollydell. Robinson recuerda que solía ir al vestuario con los hermanos antes de que comenzaran los campamentos. Sin falta, John preguntaba a Matthew qué ejercicios deberían hacer. El grupo de amigos bromeaba que el hermano menor se estaba convirtiendo en su padre. “Tenía un talento para ello”, dice Robinson. “Por alguna razón, algunos chicos que juegan pueden hacer la transición a eso”. Gaudreau comenzó su carrera de entrenador en el Philadelphia Hockey Club, que practicaba en —¿dónde más?— Hollydell Ice Arena. La siguiente temporada, 2022-23, surgió una nueva oportunidad: Gloucester Catholic necesitaba un nuevo entrenador de hockey. Matthew se reunió con Iacovone y Ryan Meehan, entonces director atlético, en un restaurante italiano cerca de Hollydell. Hablaron durante dos horas, principalmente sobre la vida fuera del deporte. Cuando se trató del trabajo, Iacovone le dijo a Gaudreau que era su primera opción —y que no tenía una segunda. Pocos días después, Gaudreau aceptó el puesto que una vez ocupó su padre. Su objetivo era hacer de esto una carrera, y estaba en camino.
Guy se unió al personal de su hijo como asistente para el 2022-23, al igual que Spencer, su ex compañero de Gloucester. El equipo finalizó con un récord de 9-9-2 y llegó a las semifinales estatales. Billy Sheridan, un jugador de ese equipo, recuerda que podía entrar a la oficina de Gaudreau en cualquier momento y pedir ayuda. Durante su tiempo como entrenador de Gloucester, Gaudreau intentó hacer que sus jugadores reconocieran lo especial que era el hockey en la secundaria. “Ustedes no se dan cuenta”, les decía, “pero estos van a ser los mejores cuatro años de sus vidas”. La siguiente temporada fue más difícil. Jugadores clave se graduaron, y el número de jugadores del equipo bajó a alrededor de una docena. Era difícil realizar prácticas completas con tan pocos jugadores, y Gaudreau mismo tuvo que faltar en ocasiones debido a compromisos como asistente del equipo junior Philadelphia Rebels, basado en Hollydell. Gloucester no ganó un juego esa temporada. Después de que terminó, Gaudreau se reunió nuevamente con Iacovone. Sintió que era lo mejor alejarse. No podía comprometerse por completo con el equipo y no creía que eso fuera justo para los jugadores. Además, iba a tener su primer bebé, Tripp. La vida iba a volverse ocupada.
Madeline Gaudreau llevaba un vestido rosa con un patrón floral blanco cuando se acercó al podio de mármol en la iglesia católica de Santa María Magdalena en Media, Pa. Durante su elogio, habló sobre el vínculo de su esposo con John, cómo amaban compartir una habitación mientras crecían y nunca querían que cambiara. Le da consuelo que todavía estén juntos. “Cualquiera que conozca a Matty sabe que nació para ser padre”, dijo hacia el final del discurso, deteniéndose para componer su voz. La idea de la paternidad consumía a Matthew. Le pidió consejo a John, compró libros e investigó marcas de pañales. Iacovone recuerda lo emocionado que estaba cuando lo vio durante el verano. Matthew nunca llegó a conocer al bebé Tripp, que debía nacer el próximo mes, según la cuenta de Instagram de Madeline. Tributos han llegado desde su muerte. Hollydell celebró un memorial para los chicos. Gloucester Catholic también lo hizo, durante el cual el equipo de hockey presentó a Guy y Jane una camiseta. Tanto los Flyers como los Blue Jackets le han dado a Guy la oportunidad de ayudar con los entrenamientos del equipo. La familia Gaudreau quería que sus seres queridos pasaran por su casa en los días después de la muerte de John y Matthew. La gente traía café y comidas. Durante una visita, Brody subió al antiguo cuarto de Matthew y John, el lugar de sus pijamadas de adolescentes. Se veía igual que cuando eran niños. Sintió la misma sensación que Madeline experimenta al estar en la nursery del bebé Tripp. Pueden sentir a Matthew con ellos.
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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