Geno Auriemma: Un Viaje Desde Montella a la Grandeza
STORRS, Conn. — Hace unos años, el entrenador de baloncesto femenino de UConn, Geno Auriemma, regresó a su ciudad natal de Montella, Italia, por primera vez en muchos años. Estaba de vacaciones en otra parte del país, pero un primo se comunicó con él e lo invitó a la boda de un familiar. La ceremonia tendría lugar en la misma iglesia donde Auriemma asistió a kindergarten hace seis décadas, así que decidió extender su viaje unos días.
De niño, Auriemma caminaba todos los días al jardín de infancia, deteniéndose en un campo donde los lugareños habían erigido un aro de baloncesto y creado un campo de fútbol. Años más tarde, la madre de Auriemma, Marsiella, solía contar cómo esa fue la primera vez que vio un aro de baloncesto.
En su viaje seis décadas después, Auriemma siguió sus pasos desde su hogar de la infancia hasta la iglesia. Se detuvo en el campo para disfrutar de la vista. El aro de baloncesto y el campo de fútbol ya no existían. Ahora hay más casas, con agua potable y electricidad, a diferencia de su hogar cuando era niño. Es la persona más vieja que vive en su familia inmediata, el último que recuerda este lugar con claridad.
“Vivíamos en la pobreza, pero no sabíamos que era pobreza”, dijo Auriemma. “Cuando era niño, pensaba: ‘¿Por qué necesito un teléfono?’ Nadie tenía un teléfono. ‘¿Por qué necesito dinero?’ Nadie tenía dinero. ‘¿Por qué necesito agua potable? ¿Por qué necesitamos electricidad? Todos se ayudan entre sí para salir adelante.’”
La Resiliencia de Montella
Con el paso de los años, varios terremotos han devastado esta área, pero la gente siempre ha reconstruido. Incluso los temblores no pudieron destruir la creencia de que las nuevas estructuras se mantendrían, aunque todos entendieran que todo podría desaparecer en un instante.
“Obviamente, ha cambiado”, dice Auriemma, de 70 años. “Pero sigue siendo un poco lo mismo.” Esto es cierto tanto para Montella como para Auriemma.
Si hay un tema en su entrenamiento y una explicación de cómo ha llegado a este pináculo, es este: Es un optimista autoproclamado con un plan de contingencia en el peor de los casos si algo sale mal. Tiene una memoria excepcional, lo que significa que su pasado nunca está lejos de su mente. Esa mentalidad lo ha llevado a este punto: a una victoria de convertirse en el entrenador de baloncesto más ganador de todos los tiempos.
Un Comienzo Humilde y un Gran Surgimiento
Cuando Auriemma llegó a UConn en 1985 siendo un joven de 31 años, lo vio como un trabajo provisional: ganar un poco, hacer crecer el programa y luego pasar a un programa más establecido. El baloncesto de campeonato no se suponía que emanara de UConn; Auriemma podía verlo. Durante su entrevista, el entonces director atlético de UConn, John Toner, evitó intencionadamente mostrarle el gimnasio o el vestuario por miedo a que Auriemma rechazara el trabajo. Después de que Auriemma aceptara el trabajo de todos modos, compartía una oficina con todo su personal. Él y su asistente de mucho tiempo, Chris Dailey, tenían cada uno un escritorio; el resto del personal compartía un sofá y usaba una mesa de café como escritorio. Los contratos de Auriemma y Dailey estipulaban que debían enseñar clases de gimnasia a estudiantes no atletas. La asistencia a los juegos de UConn era tan mala que hicieron de ello un requisito de clase para los estudiantes.
En 1991, los Huskies hicieron su primera Final Four junto a programas establecidos como Stanford, Virginia y Tennessee. “Eran todos los programas realmente buenos, grandes jugadores, grandes entrenadores y…” dijo Auriemma, y luego se detuvo. “Y nosotros. Era como, ‘¿Quiénes son estas personas?’” Después de la Final Four, algo cambió. UConn ya no era un trampolín. Era donde Auriemma sentía que necesitaba y quería estar.
La primera carrera de Final Four del programa permitió a los Huskies atraer a más jugadores talentosos, y cuando Rebecca Lobo visitó el campus a principios de los años 90, Auriemma supo que ella podría ayudar a poner el programa en el mapa. Los Huskies habían llegado a la Final Four con jugadores que ningún otro equipo de la Final Four reclutó, así que pensó que conseguir a una All-American podría ayudarlos a dar el siguiente paso.
Construyendo un Legado
Los padres de Lobo no querían que ella fuera a UConn. No había mucha infraestructura o comunidad construida alrededor del campus. La academia no era lo que es ahora. (Los padres de Lobo la llamaron una “escuela de seguridad” cuando la visitaron.) “Él fue el punto de venta”, dijo Lobo. “La razón para ir allí era jugar para él. Eso ha permanecido constante, pero especialmente en los primeros años. Esto fue antes de que se demostrara que él te llevaría a una Final Four o un campeonato nacional, que podía ser el que te llevara a la mejor versión de ti mismo.”
En 1995, Lobo estaba sentada en la oficina de Auriemma cuando un aficionado le entregó productos horneados al equipo y se deshacía en halagos por la estrella All-American. Después de que el aficionado se fue, Lobo — que estaba sentada frente a Auriemma en su escritorio — puso los ojos en blanco. “Nunca seas así”, recuerda Lobo que Auriemma le dijo con severidad. “Nunca des nada de esto por sentado.”
Eso fue 200 victorias después, con seis apariciones en el Torneo de la NCAA y una Final Four en el currículum. Los Huskies estaban al borde de su primer título nacional. Sin embargo, a los ojos de Auriemma, un gesto de desdén podría ser lo que hiciera que todo se derrumbara.
Auriemma vio potencial en Storrs, pero también reconoció que el humilde pasado del programa podría regresar si no construía para el futuro. “Cuando empecé, pensé que venceríamos a todos porque somos más inteligentes que ellos y vamos a superarlos, a pesar de que sabía que no podíamos ganar”, dijo Auriemma. “Y luego, cuando empezamos a ganar todo el tiempo, solo seguía pensando: ‘Jesucristo, vamos a perder. Ellos van a jugar increíble. Nosotros vamos a jugar mal.’”
Auriemma continuó enfatizando sus puntos con cada nueva plantilla, y UConn se convirtió en el estándar de oro del deporte. Lobo le entregó las riendas a Jennifer Rizzotti, Shea Ralph y Nykesha Sales. Ellas pasaron el testigo a Sue Bird y Swin Cash. Luego a Diana Taurasi y Renee Montgomery. Maya Moore, Tina Charles, Breanna Stewart, Napheesa Collier, Paige Bueckers — la lista continúa. El programa se convirtió en un pilar deportivo, llevando a Auriemma a igualar a la exentrenadora de Stanford, Tara VanDerveer, como el entrenador más ganador del baloncesto universitario.
A lo largo de todo esto, ha estado convencido de que con la preparación adecuada, UConn podría seguir compitiendo al más alto nivel, pero también está convencido de que todo podría desaparecer mañana. El éxito de UConn siempre ha parecido precario, con el fracaso siempre acechando a sus espaldas.
Para Auriemma, el pasado — ya sea esa única temporada perdedora o cómo se sintió al ayudar a sus padres a adaptarse a Norristown, Pa., después de dejar la pequeña aldea en Italia que llamaba hogar — siempre está presente. Ninguno de ellos es un fracaso, pero todos son un recordatorio de cuánto ha avanzado. Le importa que tuvo que crear su propio éxito, y, en última instancia, eligió hacerlo en UConn. Nunca buscó un atajo, y es un recordatorio de que una divergencia en cualquier momento podría haber creado una vida muy diferente.
Este viernes se cumplirán 63 años desde que llegó a América, lo que significa que hace 63 años, el miércoles — la noche en que podría convertirse en el entrenador más ganador del baloncesto universitario con una victoria sobre Fairleigh Dickinson — era un niño de 7 años en algún lugar del medio del Atlántico, rodeado de agua y cielo, a 11 días de un viaje de 13 días.
Sus padres nunca le prometieron que la vida sería mejor aquí, solo que podría ser mejor siempre y cuando no tomaran atajos y confiaran en las personas que los rodeaban. Nunca olvidó que todo podría desaparecer en un instante, lo que lo ha impulsado y lo ha formado desde la victoria número 1 hasta la 100 y eventualmente 1,217, transformando a UConn de un trampolín a un programa que es sinónimo de éxito en todos los deportes. Como ha dicho innumerables veces a sus jugadores y a sí mismo: “Nunca des nada de esto por sentado.”
(Foto principal: C. Morgan Engel / NCAA Photos vía Getty Images)
Fuente y créditos: www.nytimes.com
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