Científicos descubren fascinante túnel en la luna

Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que la luna podría albergar obscuros laberintos. Ahora tienen la prueba de que uno existe.

En 2010, el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA, un satélite que orbita la luna, capturó imágenes de una intrigante fosa en la superficie de la luna, en la misma región donde aterrizaron los astronautas del Apolo 11. Se desconocía si esto era parte de cavernas más grandes, pero los científicos planetarios han vuelto a analizar las observaciones de la nave espacial y han determinado que en realidad es una cueva. Y en otras partes de la luna, podría haber muchas más.

“Solo estamos viendo la punta del iceberg”, dijo Wes Patterson, un científico planetario del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins que coescribió la nueva investigación en Nature Astronomy, a Mashable.

Estas cavernas son muy probablemente un tubo de lava, un fenómeno geológico creado por erupciones volcánicas. Encontrados en regiones alrededor de la Tierra, los tubos de lava son creados por roca fundida, o magma, que se filtra cerca o sobre la superficie de un mundo, formando estos túneles naturales. Los tubos se forman a partir de lava solidificada, y los conductos se vacían cuando la lava se drena o se desvía hacia otro lugar. Puedes caminar por gigantescos tubos de lava en la Tierra.

Para determinar si la fosa formaba parte de un sistema de túneles más grande, los investigadores examinaron otros datos recopilados por el Orbitador de Reconocimiento Lunar, específicamente de un instrumento de radar llamado Miniature Radio-Frequency. Mientras volaba sobre la fosa en las llanuras volcánicas de Mare Tranquillitatis (popularmente llamado el “Mar de la Tranquilidad”), la nave espacial envió una señal hacia la abertura, que rebotó, proporcionando finalmente (con la ayuda de la geometría y simulaciones computarizadas) evidencia de un túnel de al menos unos 130 pies (40 metros) de ancho y quizás hasta 80 metros, o unos 260 pies, de largo. Resulta que la fosa es en realidad un tragaluz.

“Esta es nuestra primera evidencia directa de un conducto asociado con una de esas fosas”, dijo Patterson.

Para respaldar sus resultados lunares, los investigadores realizaron un análisis similar en un tubo de lava aquí en la Tierra. Su proceso funcionó.

Un túnel como este no es simplemente un hallazgo geológico intrigante. Podría resultar vital para futuras exploraciones o colonizaciones de la luna.

“Es un lugar que puede protegernos”, dijo Patterson.

En la superficie de la luna, los astronautas de la NASA y otras agencias estarán amenazados por una cuádruple amenaza de micrometeoritos, frío extremo, calor extremo y radiación, especialmente del sol. La luna carece de atmósfera, lo que significa, por ejemplo, que los humanos estarían expuestos a temperaturas de hasta unos 260 grados Fahrenheit (127 grados Celsius) en el lado iluminado de la luna. Necesitarán refugio. (La agencia espacial planea enviar astronautas a la luna tan pronto como a finales de 2026.)

“Es un lugar que puede protegernos.”

“Podríamos construir cosas en la luna que serían tan seguras como estar en un tubo de lava, pero se necesitaría mucha más infraestructura para hacerlo”, señaló Patterson.

Los tubos de lava podrían no ser las únicas cavernas en la luna. Conducciones creadas por impactos intensos y generadores de calor podrían existir en otras regiones de la luna, cerca de los polos. Pero este gran tubo de lava en el Mar de la Tranquilidad podría ser necesario para una futura base lunar o área de aterrizaje.

Y podría haber cavernas mucho más grandes, o interconectadas, por ahí. ¿Qué más revelarán las observaciones futuras, quizás de futuras naves espaciales orbitando la luna, sobre los tubos de lava de la luna?

“Podrían crear extensas redes”, dijo Patterson.