El rover de la NASA encuentra lugar donde ocurrieron eventos ‘emocionantes’ en Marte.

Una vez grandes inundaciones cayeron por una montaña marciana imponente.

Y el polvoriento rover Curiosity de la NASA tiene pruebas.

El robot del tamaño de un automóvil de la NASA ha pasado gran parte del 2024 explorando el canal de Gediz Vallis, un cauce de agua seco que desciende por el monte Sharp de tres millas de altura. Aunque Marte en la actualidad es 1,000 veces más seco que el desierto más seco de la Tierra, el rover ha encontrado pistas de que hace mucho tiempo el Planeta Rojo experimentó inundaciones enormes. Fue un mundo húmedo.

“Este no fue un período tranquilo en Marte,” dijo Becky Williams, una científica del Instituto de Ciencia Planetaria que investiga Marte utilizando la Cámara Mast del rover, en un comunicado. “Hubo una cantidad emocionante de actividad aquí. Estamos observando múltiples flujos en el canal, incluyendo inundaciones enérgicas y flujos ricos en rocas”.

Las imágenes a continuación muestran lo que Curiosity ha encontrado recientemente.

A continuación se muestra una foto de gran angular de una sección de Gediz Vallis mientras desciende por Mount Sharp. Se pueden ver acumulaciones prominentes de rocas y rocas, como las de primer plano a la izquierda. “Esta área probablemente fue formada por grandes inundaciones de agua y escombros que amontonaron montones de rocas en montículos dentro del canal”, explicó la NASA. Impresionantemente, esta acumulación de escombros se extiende unas dos millas por la montaña (aunque parte de esto probablemente fue causado por deslizamientos de tierra, también).

Curiosity también examinó de cerca estas rocas erosionadas por el agua. Muchas de ellas contienen marcas características de “halo”, como se ve en la imagen a continuación. “Finalmente, el agua se empapó en todo el material que se asentó aquí,” explicó la agencia espacial. “Reacciones químicas causadas por el agua blanquearon formas de “halo” en algunas de las rocas”.

En el centro, una roca marciana mostrando un claro “halo” creado por antiguas interacciones con agua.
Crédito: NASA / JPL-Caltech / MSSS

A diferencia de la Tierra, Marte ya no alberga una atmósfera aislante. El núcleo metálico caliente del Planeta Rojo debajo de su superficie se enfrió hace mucho tiempo, y sin un interior caliente para generar un campo magnético protector, el mundo alguna vez rico en agua quedó expuesto a un flujo implacable de partículas del sol, llamado el viento solar. El viento solar despojó progresivamente a Marte de su atmósfera espesa, dejándolo como el desierto frío, despiadado y irradiado que vemos hoy.

El rover Curiosity, que aterrizó en Marte en 2012, continúa explorando Marte para determinar si el planeta alguna vez pudo haber albergado condiciones habitables para la vida microbiana. Mientras tanto, el rover Perseverance de la NASA, que aterrizó en 2020, está equipado con instrumentos que buscan pistas de vida pasada llamadas “biosignaturas” — elementos, sustancias o características que brinden evidencia de antiguos organismos. Esto podría significar cadenas de moléculas o estructuras que casi con certeza fueron producidas por marcianos de células individuales.

Aunque está claro que Marte alguna vez albergó abundante agua, los exploradores marcianos robóticos no han encontrado evidencia, hasta ahora, de que este mundo rocoso haya albergado vida.