La Estación Espacial Internacional, que pesa casi 1 millón de libras, tendrá una muerte dramática.
Después de desintegrarse y vaporizarse en gran medida mientras cae a través de la atmósfera terrestre, los restos carbonizados restantes se hundirán en un océano remoto y luego se hundirán en el lecho marino. La gran desorbitación del envejecido laboratorio ocurrirá alrededor de 2030, y NASA ha revelado cómo.
La agencia eligió a la exitosa compañía de cohetes y exploración espacial SpaceX para desarrollar y entregar el “Vehículo de Desorbitación de EE. UU.” que se acoplará a la estación, que es la estructura única más grande jamás construida en el espacio. El contrato de $843 millones requiere que el vehículo traiga la ISS de regreso a la Tierra de manera controlada y segura, evitando específicamente regiones pobladas.
Llevar toda la estructura de enormes dimensiones de una sola vez es necesario. Una descomposición pieza por pieza sería muy compleja, probablemente peligrosa para la tripulación y presentaría una serie de obstáculos de ingeniería.
“La estación no fue diseñada para ser desmontada”, dijo Ken Bowersox, el administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA, en una conferencia de prensa el 17 de julio.
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Al retirar la estación espacial, la NASA está mirando hacia la próxima década y más allá, especialmente las misiones tripuladas a la luna y Marte. La agencia, por ejemplo, planea regresar astronautas a la luna tan pronto como a finales de 2026. En lugar de asumir la responsabilidad de operar una estación espacial las 24 horas del día con sus socios internacionales, la NASA planea utilizar módulos en órbita terrestre propiedad y operados comercialmente para emprender investigaciones continuas.
La estación espacial orbitando a unos 250 millas sobre la Tierra.
Crédito: NASA
Cómo traer la estación espacial de vuelta a la Tierra
El objetivo principal es utilizar una nave espacial capaz de producir un empuje potente para empujar la estación espacial a través de la atmósfera terrestre y lograr un aterrizaje controlado. Esto significa mantener las piezas que caen alejadas de aterrizar sobre una amplia o inesperada zona de la Tierra.
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“Se minimiza la distribución de las partes,” dijo Dana Weigel, la gerente del Programa de la Estación Espacial Internacional de la NASA, en la conferencia. “Una huella ajustada y pequeña, ese es el objetivo.”
“La estación no fue diseñada para ser desmontada.”
Para lograr esto, SpaceX, fundada por Elon Musk, construirá una versión modificada de su nave espacial de carga Dragon, mostrada en el primer gráfico a continuación. (La nave espacial Dragon actualmente suministra tanto tripulación como carga a la estación espacial.) La nueva nave, alargada, necesitará llevar abundante propulsor para mover la gigantesca estación espacial —alrededor de 16,000 kilogramos, o 35,000 libras, de propulsante.
Un gráfico que muestra el Vehículo de Desorbitación de EE. UU. de SpaceX disparando propulsores para mover la Estación Espacial Internacional.
Crédito: SpaceX
La nave Crew Dragon de SpaceX acercándose a la estación espacial.
Crédito: NASA
Esto es lo que generalmente sucederá:
– Lanzamiento del vehículo de desorbitación de SpaceX: Se necesitará un cohete capaz de transportar una carga pesada para transportar el pesado Vehículo de Desorbitación de EE. UU., lleno de propulsante, a la estación espacial. Pesará alrededor de 30,000 kilogramos, o 66,000 libras.
– Descenso de la Estación Espacial: Entre 1 y 1.5 años antes del final de 2030, la NASA permitirá que la estación pierda naturalmente altura. (La estructura mantiene una altura de aproximadamente 400 kilómetros, o 250 millas, sobre la Tierra, pero esto requiere reboostear regularmente la estación.) Una vez que la estación descienda a 220 kilómetros (137 millas), la nave de SpaceX comenzará a propulsar.
– El vehículo de desorbitación de SpaceX hace descender la estación espacial: La nave de SpaceX primero disparará sus propulsores para colocar la estación espacial en la órbita deseada alrededor de la Tierra. Luego viene el gran impulso. Durante la última semana, antes de reentrar, la nave realizará múltiples quemaduras. En última instancia, el último empuje debe ser lo suficientemente potente como para volar toda la estación y asegurar que termine en la ubicación remota deseada, dijo Weigel de la NASA.
– Aterrizaje en el Océano: Los restos de la estación espacial pueden caer al océano alrededor de enero de 2031.
Con un objeto del tamaño de la estación espacial desintegrándose mientras viaja a velocidades vertiginosas, la huella real de los objetos que caen —que van desde un microondas hasta un sedán— no puede ser exactamente pequeña. Pero puede ser relativamente estrecha y controlada. Si todo sale según lo planeado, los escombros caerán en una banda delgada de unos 2,000 kilómetros (1,240 millas) sobre el océano. Por eso es esencial elegir una región remota del océano. Afortunadamente, los océanos dominan la superficie de la Tierra.
Disfruta de la estación espacial mientras aún puedas. El laboratorio en órbita hace 16 órbitas alrededor de la Tierra cada día, y por la noche puedes ver la estación moviéndose rápidamente a través del cielo oscuro.
“Me alegra que esté volando por un tiempo más,” dijo Bowersox, también un ex astronauta de la NASA.
Fuente y créditos: mashable.com
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